Amerikaanse autofabrikanten geven lithium uit de eerste raffinaderij van Australië weg

(Bloomberg) - Het hoofd van de eerste lithiumhydroxideraffinaderij in Australië zegt dat het weinig aandacht heeft getrokken van Amerikaanse autofabrikanten die het metaal willen kopen dat cruciaal is voor de wereldwijde revolutie op het gebied van hernieuwbare energie.

Meest gelezen van Bloomberg

Dat is ondanks het feit dat de fabriek van Tianqi Lithium Energy Australia een van de weinige ter wereld is die lithium produceert en naar verwachting zal voldoen aan de nieuwe wetten van president Joe Biden die zijn ontworpen om de wurggreep van China op de wereldwijde batterijtoeleveringsketen te doorbreken.

De joint venture tussen het Chinese Tianqi Lithium Corp. en de Australische mijnwerker IGO Ltd. produceerde in mei het eerste lithiumhydroxide van batterijkwaliteit in de raffinaderij in de buurt van Perth, West-Australië. Chief Executive Officer Raj Surendran zei in een interview dat hij streeft naar een jaarlijkse volledige capaciteit van 24,000 ton "tegen het einde van volgend jaar" - genoeg voor meer dan een half miljoen elektrische voertuigen.

Terwijl TLEA was benaderd door Aziatische en Europese autofabrikanten, was de interesse uit de VS "minder", zei Surendran, die weigerde te speculeren waarom. Zuid-Koreaanse kopers behoorden tot degenen die het meest agressief op zoek waren naar deals met West-Australische producenten, zei hij.

Lees meer: ​​De zeldzame aarden van China doorbreken Een 'pijpdroom', zegt Australië

Het bedrijf overweegt de werkzaamheden aan een tweede productietrein, die al gedeeltelijk is gebouwd, opnieuw op te starten en die rond 2025 de productie zou verdubbelen, zei Surendran. Albemarle Corp., dat in juli zijn eerste lithium van batterijkwaliteit in West-Australië produceerde, zal naar verwachting een vergelijkbare hoeveelheid produceren.

Dat zou een stimulans kunnen zijn voor Amerikaanse autofabrikanten, aangezien ze moeite hebben om te voldoen aan de voorwaarden van Biden's Inflation Reduction Act. Het werd in augustus bij wet ondertekend en biedt tot $ 7,500 aan belastingverminderingen op elektrische voertuigen, op voorwaarde dat ze de meeste materialen betrekken uit de VS of landen waarmee het een vrijhandelsovereenkomst heeft, zoals Australië.

Het verhaal gaat verder

China's overheersing

China is goed voor 80% van de wereldproductiecapaciteit van lithiumhydroxide - een belangrijke chemische stof in de lithium-ionbatterijen die elektrische voertuigen aandrijven - volgens het International Energy Agency. Surendran zei dat hij geloofde dat het lithiumhydroxide van zijn fabriek zou kwalificeren als niet-Chinees, ook al is TLEA grotendeels in handen van China, omdat het in Australië wordt gemaakt van erts dat in Australië is gedolven.

"We hebben er geen definitief standpunt over, maar we zijn er vast van overtuigd dat we zullen voldoen aan de IRA", zei Surendran vorige week in een interview.

De tekst van de IRA zelf is niet duidelijk of het Chinese eigendom een ​​product zou diskwalificeren voor het ontvangen van de belastingverminderingen, zei Daisy Jennings-Gray, een in Londen gevestigde senior prijsanalist bij Benchmark Mineral Intelligence.

"Er zijn nog een paar dingen die moeten worden opgehelderd, en eigendom zal een interessante daarvan zijn", zei ze in een interview.

Surendran zei dat het bedrijf niet actief op zoek was naar afnemers terwijl de fabriek opgroeide tot commerciële productie. "Mijn mening is dat dit een chemische stof is die zichzelf verkoopt", zei hij, eraan toevoegend dat hij al kopers had voor de eerste productietrein: de Zuid-Koreaanse batterijfabrikant SK On Ltd. en het Zweedse Northvolt AB.

Lees meer: ​​Australië zou tegen 20 2027% van de lithiumraffinage ter wereld kunnen veroveren

Australië is 's werelds grootste producent van lithium, maar heeft tot dit jaar geen chemische raffinaderijen gehad, waardoor het het grootste deel van zijn erts naar China moet verschepen voor raffinage.

Vertragingen, klapbanden

Toch zijn zowel de pogingen van Tianqi als Albemarle om Australische raffinaderijen te bouwen geplaagd door vertragingen en kostenstijgingen. De eerste productietrein van TLEA heeft al het dubbele van de verwachte prijs gekost, zei Surendran, en de vertragingen waren voor twee klanten aanleiding om koopovereenkomsten te annuleren.

De lithiumprijzen zijn dit jaar meer dan verdubbeld, aangezien grote autofabrikanten in Europa, de VS en Azië ambitieuze doelstellingen voor de productie van elektrische voertuigen hebben aangekondigd. Surendran zei dat hij verwachtte dat de markt de lithiumproducenten de rest van het decennium zou bevoordelen.

"Intelligentie zegt op dit moment dat de vraag naar lithium naar verwachting zal verdubbelen tot ongeveer 1.5 miljoen ton in 2027, maar de output zal iets minder zijn dan dat", zei hij.

Meest gelezen van Bloomberg Businessweek

© 2022 Bloomberg LP