Opbeurende individualiteit is de trots en vreugde van muzikant Taylor Bennett

Taylor Bennett praat niet alleen over het verheffen van individualiteit, hij leeft er ook naar. De 26-jarige muziekartiest, die toevallig de jongere broer is van Chance the Rapper, kwam in 2017 uit de kast als biseksueel en voelt zich vandaag de dag sterker dan ooit om stereotypen tegen te gaan en een positief discours te bevorderen.

Bennetts passie voor het vieren van onze verschillen is terug te vinden in bijna elk aspect van zijn persoonlijke en professionele leven: in de teksten van de nummers op zijn nieuwe album, Meerderjarig worden; in de manier waarop hij tijdens shows en online met zijn fans in gesprek gaat; en via zijn huidige Be Yourself-tour, waarmee hij samenwerkte Stuntrijden sportkleding voor een collectie op maat gemaakte merchandise.

“Ik hou ervan om bands en artiesten te ondersteunen, vooral als ik het gevoel heb dat wat ze produceren een positieve boodschap is. Maar ik ben er nooit een fan van geweest om iemands gezicht op mijn shirt te dragen. Dus ik dacht: wat voor soort merchandise kan ik maken waarbij ik een reclamebord voor positiviteit wordt versus een reclamebord voor mij”, zegt hij.

“En dat was het begin van Be Yourself, en het is getransformeerd in iets dat veel groter is dan Taylor Bennett. Er zijn zoveel plekken waar je vandaag de dag naartoe kunt gaan en het gevoel hebt dat je er niet bij hoort. Ik wil een omgeving creëren waar je naartoe kunt komen, kunt leren wie je bent en kunt groeien.”

Nu hij vader is van twee kinderen en net als zijn broer onafhankelijk is gebleven van het grote platenlabel, zegt Bennett dat zijn eigen pad naar zelfontdekking in een hogere versnelling is gekomen toen hij meer dan tien jaar geleden begon met het maken van muziek.

“En naarmate ik ouder werd, realiseerde ik me hoeveel mensen ik raakte door mijn eigen leven te leiden, of dat nu openlijk biseksueel was, of door te praten over systematisch racisme of LGBTQ+-rechten. Ik wilde altijd de meest authentieke versie van mezelf zijn die ik kon zijn, maar nu weet ik echt dat mensen iemand nodig hebben die zegt: 'Het is oké om mij te zijn', zegt de inwoner van Chicago, die op zondag 5 juni optreedt tijdens WeHo trots weekendje Los Angeles.

Zijn verlangen om authentiek te leven is wat Bennett uiteindelijk heeft doen beslissen om uit de kast te komen, een stap die hij destijds “helemaal niet comfortabel vond”, maar die hij nu als transformatief beschouwt.

“Op die dag in 2017 heb ik besloten dat ik niet meer zo wilde leven. Ik stond op het punt 21 te worden en ik dacht: wat als ik me niet langer zorgen zou maken over wat andere mensen wilden horen en wat andere mensen wilden zeggen, en zou gaan nadenken over wat Taylor wil, 'zegt hij.

“Technologie heeft de manier veranderd waarop alles beweegt. Toen ik voor het eerst naar buiten bracht dat ik openlijk biseksueel was, deed ik dat op Twitter. Ik had het gevoel dat iedereen kon zien dat ik mijn verklaring aflegde, maar dan kon ik gewoon mijn laptop dichtklappen. Maar we weten natuurlijk dat dit niet is hoe sociale media werken. Als je iets naar buiten brengt, wil je zien wat mensen te zeggen hebben. Ik was nerveus, maar ik zal nooit vergeten dat het de liefde en steun was die ik kreeg van de mensen online die me deden zeggen: 'Ik kan dit niet alleen, maar ik moet dit doen', zegt hij.

“Dat was mijn moment, dat was mijn ruimte om me op mijn gemak te voelen over wie ik was. Mijn gedachten begonnen te veranderen. Ik at beter, sliep beter, sportte beter. Ik groeide uit tot iemand die ik wilde zijn.”

Nu wil Bennett het vooruitbetalen. Hij is gepassioneerd om iedereen te helpen, hij kan zijn eigen uniciteit vieren en zijn geest en hart openen voor het accepteren van anderen.

“Ik wil naar buiten komen en zeggen: ik hou van je mening, ik respecteer je mening, maar het is jouw mening. En niet alleen verandert het de mijne niet, maar we kunnen ook een gesprek voeren en waarschijnlijk tot wederzijds begrip komen. Ik denk dat dat de sleutel tot muziek is, en het is de reden waarom ik muziek maak: om mensen samen te brengen in een gesprek.”

Zijn drang om wegen te openen voor dialoog en begrip komt omdat het gesprek over geestelijke gezondheid nog nooit zo urgent is geweest. Volgens 3M's Volgens de nieuwe vijfde jaarlijkse State of Science Index stond het oplossen van geestelijke gezondheid op de derde plaats van de vooruitgang in de gezondheidszorg waarvan Amerikanen het liefst willen dat de wetenschap prioriteit krijgt, en staat het alleen achter chronische ziekten en kankerbehandelingen.

“Ik ben op een punt gekomen waarop ik muziek maak, niet alleen voor mezelf, maar ook om anderen te inspireren. Als je ontmoedigende dingen op sociale media ziet, knoeit dat vaak met je mentale toestand. Maar ik begin te beseffen dat ik alleen maar mezelf kan blijven, mezelf kan blijven verbeteren. Dus ik begon meer te slapen, ik begon meer te lezen, ik begon meer onderzoek te doen, wat de inspiratie vormde voor dit hele project”, zegt Bennett over Be Yourself.

“Dit project is zo anders en zo positief. Ik geloof niet dat mensen graag depressief zijn, ik geloof niet dat mensen graag gewelddadig zijn, ik geloof niet dat mensen graag verdrietig zijn. Maar ik geloof dat als ze denken dat dit het enige is dat als cool op de markt wordt gebracht, het iets wordt waar ze deel van uitmaken”, zegt hij.

“Mijn grootste hoop is dat het mensen een omgeving biedt waarin ze zich kunnen uiten. Ik wil de boodschap blijven uitdragen en deel uitmaken van het grotere geheel, zodat mensen altijd weten dat als ze de optie van positiviteit willen, ik er ben.'

Hollywood & Mind is een terugkerende column die zich op het snijvlak van entertainment en welzijn bevindt, en bevat interviews met muzikanten, acteurs, sportfiguren en andere cultuurbeïnvloeders die gesprekken en actie rond geestelijke gezondheid naar een hoger niveau tillen.