Tenzij we serieus worden over binnenlandse mijnbouw, is de geëlektrificeerde toekomst van Amerika onmogelijk

Er zijn veel mensen die ervan overtuigd zijn dat de VS binnen een paar jaar volledig zal worden aangedreven door fossiele brandstofvrije hernieuwbare elektriciteit. EV's zullen ICE-aangedreven auto's vervangen, en wind- en zonne-energie zullen steenkool en aardgas verdringen om al het benodigde sap te genereren. Het is een glorieus visioen.

Het probleem is dat het een fictie is. Om een ​​heleboel verschillende redenen is die CO₂-vrije utopie zal niet alleen de komende jaren niet gebeuren - het zal zelfs niet in de nabije toekomst gebeuren.

Maar dat betekent niet dat we geen vermindering van de uitstoot van kooldioxide moeten nastreven waar dat zinvol is en waar we het meeste waar voor ons geld krijgen. We hebben de technologie al beschikbaar om precies dat te doen. Maar we zijn niet op schema om het zelfs op beperkte basis te leveren, omdat de benodigde materialen, inclusief basismaterialen zoals ijzer en koper, en mineralen voor meer geavanceerde technologieën zoals zeldzame aardmetalen, allemaal mijnbouw vereisen. "Mijnbouw raakt echt alles in ons leven", zegt Kathy Graul, Public Relations Manager bij Twin Metals Minnesota LLC, dat sinds 2010 bezig is met het opstarten van een ondergrondse nikkel- en kopermijnbouw in het noorden van Minnesota. "Wat nu echt duidelijk wordt is de behoefte aan mineralen voor de schone energietransitie.” Maar al generaties lang zijn Amerikanen (vaak onbewust) tegen mijnbouw. Dat zal drastisch moeten veranderen als we dit als land serieus nemen.

"Een deel van de zelfgenoegzaamheid over mijnbouw in de VS is de afhankelijkheid van landen als Australië en Canada", zegt Pini Althaus, oprichter en adviseur van de raad van bestuur van USA Rare Earth, dat de Round Top-mijnbouwactiviteit voor zeldzame aardmetalen in Texas exploiteert. "Het is een goede strategie om die overeenkomsten te hebben, maar we moeten binnenlandse mijnbouw hebben."

Het probleem met binnenlandse mijnbouw is dat het minstens tien jaar kan duren voordat een nieuwe Amerikaanse operatie wordt toegestaan, en vaak veel langer wanneer tegenstanders, of het nu milieuactivisten of leden van nabijgelegen gemeenschappen zijn, zware wettelijke en regelgevende vereisten gebruiken om de werken opzettelijk op te blazen.

Op dit moment is het een allegaartje hoe dat uitpakt. Voor Lithium Americas, dat heeft gewerkt aan het opstarten van een open-pit lithiummijnbouwoperatie bij Thacker Pass in Humboldt County, Nevada, in de noordwestelijke hoek van de staat, ziet het er redelijk positief uit. "We hebben veel tijd besteed aan het doorlopen van het vergunningsproces", zegt Jonathan Evans, de CEO van het bedrijf. “Andere projecten in het hele land zitten al jaren vast in de beroepsprocedure. We hebben neutrale externe begeleiders ingeschakeld om de zaken op gang te helpen, basisregels vast te stellen en onze processen vast te stellen. Dat gaat goed met de lokale gemeenschap.”

Het bedrijf zette sterk in op transparantie met de buurtbewoners. "Voor luchtvergunningen hebben we bijvoorbeeld geprobeerd het probleem te vereenvoudigen, eventuele vragen te beantwoorden en mensen meer op hun gemak te stellen", aldus Evans. Ze richtten zich ook op de voordelen voor de gemeenschap. “We kijken naar gemeenschappelijke ruimtes en pakken problemen zoals het verkeer aan. We hebben het over ons doel om mensen in te huren bij de lokale gemeenschap. We hebben gekeken naar scholen, de tribale dagopvang, en medische zorg zoals een tandarts, en een keer per week een dokter laten komen waar er nog niet eerder een was. Dat zijn allemaal dingen die we in onze plannen opnemen.”

Lithium Americas ontving begin vorig jaar zijn Record of Decision van het Bureau of Land Management voor Thacker Pass en is op weg naar de bouw.

Voor andere projecten ziet het er niet zo rooskleurig uit. In januari annuleerde de Biden-administratie effectief de twee huurovereenkomsten die Twin Metals en zijn voorgangers al meer dan 50 jaar in het noorden van Minnesota hadden. "Het Duluth-complex [waar de voorgestelde Twin Metals-mijn zich zou bevinden] is een enorm mineraalcomplex", zei Graul. “Het bezit 95% van de Amerikaanse nikkelreserves. En de enige bestaande nikkelmijn in de VS, de Eagle Mine [in Marquette County in het Upper Peninsula van Michigan], zal in 2025 sluiten.” Maar de felle tegenstand van lokale groepen die zich aansluiten bij verre milieuactivistenorganisaties staat op het punt om de deur daar voorgoed te sluiten. Met koper en nikkel als cruciale materialen voor de voorgestelde transitie naar schone energie, lijkt dit erg raadselachtig.

De oppositie richt zich op de risico's voor de nabijgelegen Boundary Waters Canoe Area Wilderness (BWCAW). Maar Graul begrijpt die zorgen niet. "In de Iron Range wordt al 130 jaar gedolven", zei ze. “Mijnbouw vindt plaats in hetzelfde stroomgebied [als BWCAW] nu over de grens in Canada.

"We zijn strategisch gepositioneerd in de buurt van de haven van Duluth, de grootste zoetwaterhaven ter wereld", vervolgde Graul. “In 2019 hebben we ons formele mijnplan ingediend bij de regelgevers, goed voor een investering van $ 500 miljoen. Maar het ministerie van Binnenlandse Zaken startte een tweejarige studie die zou kunnen leiden tot een 20-jarig verbod op mijnbouw. In januari 2022 hebben ze onze huurcontracten, die sinds 1966 van kracht zijn, gestript. Dit is de derde administratie die van koers is veranderd. Dat stopte onze milieuanalyse en we moesten een derde van ons personeel ontslaan. Deze regio heeft economische groei nodig. De regering praat aan beide kanten van de mond. Het zegt dat het meer nikkel wil verwerken, maar het neemt de grootste binnenlandse bron van tafel.”

Grau heeft een goed punt. In stappen die vergelijkbaar zijn met haar acties met betrekking tot olie- en gasexploratie, praat de regering van Biden over binnenlandse ontwikkeling, terwijl ze tegelijkertijd minerale leases opzegt en de regelgevende lasten verhoogt. Eind maart deed Biden een beroep op de bevoegdheden van de Defense Production Act (DPA) om de productie van materialen die essentieel zijn voor de nationale defensie te versnellen en voegde lithium, kobalt, grafiet, nikkel en mangaan aan de lijst toe. Dit leverde hem in het algemeen enorm positieve krantenkoppen op, en ook steun van de mijnindustrie. "Ik denk dat dit positief is", zei Althaus over de verhuizing. “Ik ben voorzichtig optimistisch. De uitspraak roept specifiek mijnbouw op. En geen enkele mijn kan in de VS worden toegestaan ​​die minder streng is in het toelaten dan die in Australië en Canada.”

Maar daar zit de kneep. Wat Biden met de DPA gaf, neemt hij weg met het vergunningsproces. Naast de bekisting van Twin Metals door zijn regering, heeft het ook: belemmerde ontwikkeling van een kopermijn in Arizona, mineralenexploratie in Wyoming, een lithium- en boormijn in Nevada (los van het Lithium Americas-project) en een kopermijn in Alaska.

Een deel van het probleem zijn de inherente beperkingen van de DPA, die onder de bevoegdheid van het Ministerie van Defensie (DOD) vallen. "De DOD is niet uitgerust om iets buiten de verdediging aan te pakken", legde Althaus uit. 'En ze hebben kritieke mineralen gehanteerd. Ik denk dat wat de regering zou moeten doen, is om cruciale mineralen naar het ministerie van Energie (DOE) te brengen en een ondersecretaris aan te stellen om ze te behandelen.

Wat wel duidelijk is, is dat dergelijke ingrijpende veranderingen nodig zijn voor de VS om de metalen en mineralen te krijgen die nodig zijn om ook maar in de buurt te komen van onze doelstellingen voor de energietransitie. Neem lithium als een voorbeeld. "We hebben geluk als we tussen de VS en Canada tegen 2030 vijf tot acht installaties hebben", zegt Evans. “Over vijf of zelfs tien jaar zijn we niet zelfvoorzienend. We moeten een basis hebben om zelfvoorzienend te zijn met afspraken met gelijkgestemde landen.”

Maar dat is niet de huidige toestand. We krijgen niet alleen metalen en mineralen van enkele van de ergste regimes die er zijn, maar we krijgen ze ook van enkele van de meest vervuilende landen. "De meeste van deze materialen komen uit China", zei Althaus. “Mensen worden ziek rond deze mijnen. Wat we nu zeggen is dat het oké is om te gebeuren. Het zou veel beter zijn om hier duurzame, verantwoorde mijnbouw te hebben. We kunnen onze taart niet hebben en ook opeten."

Graul was het daar niet meer mee eens. "We hebben tien jaar besteed aan het in kaart brengen van onze minerale afzetting," zei ze. “We werken samen met de Universiteit van Minnesota-Duluth en de Universiteit van British Columbia aan onderzoek en testen om koolstofvastlegging in onze residuen mogelijk te maken. Onze mijn zou geen proces- of contactwaterafgifte hebben en geen mogelijkheid voor drainage van zuur gesteente. Het heeft dry-stack tailings en is klimaatneutraal.”

Het heeft geen zin voor Amerika om onze eigen milieu-verlichting te verheerlijken terwijl het de overgrote meerderheid van onze mijnbouw uitbesteedt aan plaatsen zonder milieubescherming, maar dat is wat we al tientallen jaren doen, en we doen het nog steeds. Er moet iets veranderen. "We kunnen blijven praten tot de koeien thuiskomen", zei Althaus. "Het is tijd voor actie."