Onbekende status van Kawhi Leonard zet Clippers in het vagevuur

Op dit moment, met 10-7, maken de Los Angeles Clippers een beetje een voetgangersseizoen door, wat gezien het verwachtingsniveau voor het seizoen 2022-2023 geen goede zaak is.

Kawhi Leonard, die het hele jaar door een ACL-blessure miste, heeft dit seizoen slechts aan vier wedstrijden deelgenomen en produceerde een bescheiden aantal van 10.5 punten en 4.8 rebounds terwijl hij zijn lichaam weer normaal maakt voor een NBA-seizoen.

Zelfs met de terugkeer van Leonard is het echter redelijk om je af te vragen of de Clippers nog steeds worden beschouwd als een van de favorieten om de Western Conference in de finale van juni te vertegenwoordigen.

De afgelopen jaren hebben de Clippers de markt in het nauw gedreven met tweezijdige vleugelspelers, in de hoop een van de meest uitwisselbare systemen in de hele competitie te creëren. Hoewel dat nog niet is uitgekomen, was het idee zelf nooit een slecht idee. Er zijn geldige strategische voordelen als er meerdere spelers zijn die meerdere posities kunnen spelen, waardoor de Clippers gemakkelijk kunnen wisselen tussen grote en kleine bal bij aanval, en een naadloos schakelende zware verdediging aan de andere kant van de vloer kunnen spelen.

In de praktijk is het iets ingewikkelder geweest.

Met zoveel aanvallers op het roster, is hoofdcoach Ty Lue gedwongen om het aantal minuten van een aantal van deze verworven spelers te beperken. Nicolas Batum en Robert Covington, twee spelers die bij de meeste teams vrij gemakkelijk 20-25 minuten zouden krijgen, spelen momenteel respectievelijk 17.9 en 13.1 minuten, ver verwijderd van waar ze vroeger waren.

Covington speelde slechts 8.9 minuten in de afgelopen vijf wedstrijden die hij kreeg voor de rechtbank, en de ervaren aanvaller had moeite om een ​​stabiele productie te vinden onder zijn onstabiele minutenverdeling. De 31-jarige raakt slechts 36.7% van zijn schoten en draait de bal met een hoog tempo om voor iemand die bijna uitsluitend wordt gebruikt als spot-up shooter, met een TOV% van 17.1 op jaarbasis.

Toegegeven, het is een kleine steekproef, aangezien hij dit seizoen slechts 131 minuten heeft gespeeld, maar het is de moeite waard om in de gaten te houden, want Covington ziet er goed uit in zijn nieuwe rol omdat hij niet zo vaak wordt gebruikt. Onthoud dat Covington is begonnen in 460 van zijn 547 carrièrespellen. Hij is gewend om grote, cruciale minuten te spelen.

Wat steraanvaller Paul George betreft, hij heeft de taak gekregen om, net als vorig jaar, de belangrijkste schotennemer van het team te zijn. George is nooit een Tier 1-superster geweest, maar heeft in de loop der jaren over het algemeen bewonderenswaardig werk verricht door als eerste optie in te vullen. Op 32-jarige leeftijd moet je je echter afvragen hoeveel jaar hij nog te gaan heeft voordat een afname van het spel hem boven het hoofd begint te hangen.

Aan de positieve kant heeft George dit seizoen een verbeterde efficiëntie laten zien als gevolg van het verminderen van zijn mid-range neigingen van zijn schotprofiel. Hij heeft ook een stijging gezien in zijn vrije worpsnelheid, driepuntssnelheid en hij benut meer van zijn kansen om de rand te bereiken. De All-Star zit op 23.6 punten, 6.0 rebounds en 4.3 assists per wedstrijd.

Als collectief team hebben de Clippers een behoorlijke uitdaging voor de boeg als ze binnenkort NBA-kampioen willen worden. Hun aanval staat op de laatste plaats in de competitie en op een na laatste in aanvallend reboundpercentage. Dit schaadt hun aantal schoten in de loop van een spel, waardoor ze geen kans krijgen om tweedekanspunten te produceren. Tegenstanders schieten per wedstrijd zeven keer meer dan de Clippers, een groot nadeel.

Het team staat ook op de laatste plaats wat betreft het vasthouden aan de bal, en dat ondanks het feit dat voormalig All-Star John Wall is ingezet om de point guard-plek te versterken.

Dus, wat is de volgende stap voor de Clippers, gezien hun ambities?

Het is misschien tijd om te overwegen om van een paar stukjes af te stappen. Spaarzaam gebruik maken van Covington is een luxe die ze zich niet kunnen veroorloven, en ze zouden binnen meer ruimte kunnen gebruiken, aangezien Ivica Zubac en Moses Brown hun enige twee echte grote mannen zijn.

Bovendien moeten ze een manier vinden om een ​​aanval te versnellen die er routinematig traag en ongeïnspireerd uitziet. Ze staan ​​op de 22e plaats in tempo en tegenstanders weten heel goed dat ze niet bang hoeven te zijn voor hen in de overgang, want dat komt niet vaak voor. Hier zouden ze Norman Powell wat meer moeten ontketenen. Powell is niet alleen een van de betere scorers die de NBA te bieden heeft, maar hij is ook een groot volume driepuntsschutter. Hem slechts 24.9 minuten per wedstrijd spelen lijkt verspilling.

Ten slotte moeten ze weten welke versie van Leonard ze op de lange termijn zullen krijgen. Als hij het hele jaar in en uit de line-up moet staan, maakt dat praktisch elke poging tot de finale zinloos.

Het zou kunnen worden opgevat als een oversimplificatie dat hun volgende stap neerkomt op de gezondheid van hun beste speler, maar het is absoluut cruciaal voor de toekomst van de hele franchise. Niet alleen voor dit jaar, maar voor de lange termijn.

Als Leonard niet meer de speler wordt die hij was, of als de behoefte aan load management verder zal toenemen, zullen de Clippers zichzelf behoorlijk grote vragen moeten stellen.

Tenzij anders vermeld, zijn alle statistieken via NBA.com, PBPStats, Het glas schoonmaken or Basketbal-referentie. Alle salarisinformatie via Spotrac. Alle kansen via FanDuel Sportsbook.