Universeel griepvaccin kan de volgende grote ontwikkeling van Moderna, Pfizer mRNA zijn

Het onderzoek en de ontwikkeling die hebben geleid tot de Covid-19-vaccins hebben de inspanningen opgevoerd om een ​​krachtiger, langduriger griepvaccin te vinden, misschien stappen in de richting van de heilige graal van virologen: een eenmalige, universele griepprik.

Wetenschappers van Pfizer en Moderna, de farmaceutische bedrijven die een halve eeuw onderzoek naar mRNA-technologie hebben gebruikt om Covid-vaccins te maken, gebruiken diezelfde knowhow bij het onderzoeken van manieren om de massa te inenten tegen griep.

“Zoals aangetoond door het COVID-19-vaccin, bieden mRNA-vaccins … het potentieel om sneller krachtigere griepvaccins te produceren dan hedendaagse griepvaccins,” vertelde Pirada Suphaphiphat, vice-president van viraal vaccinonderzoek bij het in New York City gevestigde Pfizer, aan CNBC door e-mail. "De pandemie stelde ons in staat om de immense wetenschappelijke mogelijkheden van mRNA waar te maken."

In 2020 daalde het aantal griepgevallen snel, waarschijnlijk als gevolg van Covid-beperkingen. Maar naarmate deze winter begint, blijven griepinfecties en ziekenhuisopnames toenemen, vooral in oostelijke en centrale staten, volgens het wekelijkse rapport van de Centers for Disease Control and Prevention Fluview.

De CDC beveelt altijd het jaarlijkse griepvaccin aan als de beste manier om te beschermen tegen het oplopen van het virus en de mogelijk ernstige complicaties ervan. Er zijn echter tekenen dat de vaccinatiegraad tegen griep dit seizoen lager is dan vorig seizoen, wat mogelijk te wijten is aan de aarzeling over het vaccin die tijdens de coronaviruspandemie is ontstaan.

Hoewel elk jaar één griepvirus domineert in Noord-Amerika - de A(H3N2) dit seizoen - zijn quadrivalente prikken ontworpen om te beschermen tegen drie andere stammen die infecties kunnen veroorzaken, aangezien het virus van maand tot maand muteert.

Deze shotgun-aanpak erkent het feit dat griepvaccins slechts 40% tot 60% effectief zijn in het voorkomen van infectie, en soms aan het einde van een griepseizoen slechts 10% effectief. Conventionele griepvaccins worden gekweekt in kippeneieren of zoogdiercellen en het duurt ook ongeveer zes maanden om de miljoenen benodigde doses te produceren.

Omgekeerd vereist het ontwerp van een op mRNA gebaseerd griepvaccin alleen de genetische sequentie van het dominante virus, wat de productietijd aanzienlijk versnelt. De flexibiliteit van mRNA-technologie en de snelle productietijd ervan, zo meldt Pfizer, zou mogelijk kunnen zorgen voor een betere match tussen de stammen, een grotere leveringsbetrouwbaarheid en de potentiële mogelijkheid om de werkzaamheid van de huidige griepvaccins te verbeteren.

 "Wij denken dat mRNA de ideale technologie is om deze uitdaging aan te gaan", voegt Suphaphiphat toe.

De technologie achter messenger RNA, of mRNA, is in ontwikkeling sinds het werd ontdekt in 1960, maar de Pfizer- en Moderna Covid-vaccins waren de eerste keer dat het werd goedgekeurd voor gebruik bij mensen.

Het wordt nu toegepast bij de ontwikkeling van verschillende vaccins. Pfizer en het Duitse BioNTech zeiden eerder deze maand dat ze een potentieel op mRNA gebaseerd vaccin zullen ontwikkelen voor de preventie van gordelroos, terwijl wetenschappers hebben gezegd dat ze hoopvol zijn dat de technologie een keerpunt zou kunnen zijn in de ontwikkeling van een hiv-vaccin.

"mRNA is een platform", zei Stéphane Bancel, CEO van Moderna, maandag over bredere vaccinambities op CNBC's Squawk Box. "mRNA is een informatiemolecuul en dus hebben we nu vierenveertig nulprogramma's die in ontwikkeling zijn en eigenlijk nog veel meer in de laboratoria."

Met een focus op aandoeningen van de luchtwegen, zei Bancel dat er elk jaar ongeveer 10 virussen zijn die tot ziekenhuisopnames leiden.

Griep is natuurlijk heel bekend, maar RSV en vele andere virussen die niet erg bekend zijn bij het publiek omdat de symptomen vergelijkbaar zijn met griep, waarvan we geloven dat de wereld de enige jaarlijkse booster verdient die al die verschillende vaccins bevat in een enkele dosis tegen griep, tegen RSV, tegen Covid met de juiste aanpassing aan de stammen die hier circuleren, en dat is waar we naartoe werken”, zei hij.

Moderna heeft een RSV-programma en een griepprogramma in proeven en "we werken heel snel om dit te combineren", zei Bancel.

“Zoals ik er over denk, is het een beetje alsof je een jaarlijkse upgrade van een product krijgt door meer vaccin in dezelfde injectieflacon toe te voegen. Dus je krijgt een aanpassing voor de huidige stammen van dat jaar in je geografie, dus in de VS, of in Europa, of in Japan, want zoals we veel winters zien, wordt aangenomen dat het griepvaccin niet werkt omdat we zijn eigenlijk verschillende soorten die over de hele wereld circuleren.”

In september kondigde Pfizer het begin aan van een fase 1-proef bij mensen met een mRNA-griepvaccin voor volwassenen, waarmee het eerste op mRNA gebaseerde griepprogramma van de medicijnmaker werd gemarkeerd. Het is een zogenaamd quadrivalent vaccin, zoals dat tegenwoordig aan het publiek wordt toegediend, gericht op vier verschillende griepvarianten.

In december kondigde Moderna de eerste positieve tussentijdse gegevens aan van een fase 1-onderzoek van haar quadrivalente kandidaat-seizoensgriepvaccin, mRNA-1010 genaamd, bij oudere en jongere volwassenen. Het bedrijf kondigde ook aan dat de fase 2-studie van mRNA-1010 nu volledig is ingeschreven en dat de voorbereiding voor de fase 3-studie aan de gang is.

Hoewel over het algemeen bemoedigend, toonden de bevindingen niettemin aan dat het op mRNA gebaseerde griepvaccin van Moderna niet effectiever was bij oudere volwassenen dan reeds goedgekeurde injecties op de markt, in het bijzonder Sanofi's Fluzone HD. Na de presentatie van de bevindingen door de investeerders door Moderna, daalden de aandelen met 10%. “Een directe vergelijking kunnen we niet maken. We hebben (Fluzone-gegevens) alleen als richtlijn gepresenteerd', zei een bedrijfsleider tijdens een telefonische vergadering met investeerders en drong er bij hen op aan te wachten op verdere gegevens voordat ze aandelen verkopen.

Doorgaans schrikken Big Pharma-bedrijven zoals Pfizer en Moderna terug voor R&D in een vroeg stadium voor griepvaccins, omdat ze historisch gezien bescheiden inkomsten genereren. De wereldwijde markt voor griepvaccins werd geschat op $ 6.59 miljard in 2021 door Fortune Business Insights en zal naar verwachting groeien tot $ 10.73 miljard in 2028 met een CAGR van 7.2% tijdens die prognoseperiode. Volgens Statista bedroegen de wereldwijde inkomsten voor de hele farmaceutische industrie in 1.27 $ 2020 biljoen.

Covid-vaccins zijn echter een heel ander verhaal.

In november, toen Pfizer zijn winst over het derde kwartaal rapporteerde, zei Pfizer dat het verwacht dat zijn coronavirusvaccin in 36 $ 2021 miljard aan inkomsten zal opleveren. Rond dezelfde tijd verlaagde Moderna zijn winstprognoses voor Covid-vaccins voor 2021 tot tussen $ 15 miljard en $ 18 miljard van een eerdere schatting van $ 20 miljard, mede als gevolg van productieproblemen.

Met Covid-gerelateerde sterfgevallen in de VS van meer dan 832,000 en meer dan 5.4 miljoen wereldwijd, heeft het publiek de seizoensgriep, die loopt van oktober tot mei, in de gaten gehouden. Toch heeft het zijn eigen dodelijke geschiedenis, met vier grieppandemieën die zich in de afgelopen eeuw (1918, 1957, 1968, 2009) voordeden, waarbij tijdens elke griep minstens een miljoen mensen om het leven kwamen.

Van 2010 tot 2020 schat de CDC dat de griep jaarlijks tussen de 12,000 en 52,000 doden in de VS veroorzaakte, van negen miljoen tot 41 miljoen infecties. Wereldwijd schat de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) dat de griep jaarlijks 290,000 tot 650,000 mensen kost.

Ondanks die gruwelijke statistieken, was R&D naar verbeterde griepvaccins, evenals financiering, relatief armzalig en grotendeels beperkt tot de academische wereld, biotech-startups en de National Institutes of Health (NIH).

De eenheid van het National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID) van de NIH heeft een jaarlijks budget van ongeveer $ 220 miljoen voor het universele griepvaccin, een deel ervan verspreid als subsidies aan de Collaborative Influenza Vaccine Innovation Centers, of CIVIC's, gelanceerd in 2019. Ter vergelijking: de NIH heeft bijna $ 7 miljard gereserveerd voor onderzoek naar kanker, dat in 606,520 2020 levens eiste.

Afgelopen november hebben de vertegenwoordiger van Connecticut, Rosa DeLauro en de Senaat van Massachusetts, Ed Markey, de Flu Vaccine Act opnieuw ingevoerd, een wetsvoorstel waarin een investering van $ 1 miljard wordt voorgesteld voor de grieponderzoeksprojecten van de NIH, inclusief externe samenwerkingen.

Er zijn tientallen andere R&D-projecten voor griepvaccins aan de gang in de VS, sommige op zoek naar zogenaamde seizoensoverschrijdingen die kunnen voorkomen dat ontvangers gedurende meerdere jaren besmet raken. Een veelbelovend programma is aan de gang aan het Medicine Institute for Protein Design van de University of Washington in Seattle door een team onder leiding van Neil King, een assistent-professor biochemie aan de School of Medicine van de universiteit, die computers gebruikt om nieuwe, zelf-assemblerende eiwitnanodeeltjes te ontwerpen om te produceren een vaccin.

"Het vaccin bevindt zich in een kleine fase 1-studie bij de NIH", zei King. "Vrijwilligers zijn gedoseerd en we beginnen met de analyse." Hij verwacht binnen een paar maanden resultaten te hebben, en na fase 2 en 3 onderzoeken, goedkeuring van de FDA te krijgen "binnen de komende vijf jaar".

NIAID is betrokken bij verschillende fase 1-onderzoeken met universeel griepvaccin, zei Dr. Jennifer Gordon, programmamedewerker, ontwikkeling van griepvaccins. Een werd gelanceerd in 2019 en een andere afgelopen juni, elk met verschillende wetenschappelijke benaderingen.

Zonder een tijdschema vast te stellen, heeft Dr. Gordon hoop dat een echt eenmalig griepvaccin ooit werkelijkheid zal worden, maar hij vergeet niet om in de tussentijd betere te creëren. "We willen niet zeggen dat we alleen geven om vaccins die eeuwig meegaan", zei ze. "Er zijn benaderingen die significante verbeteringen zijn ten opzichte van wat we nu hebben en enorme overwinningen zijn, zelfs als ze niet universeel zijn." 

Pfizer CEO Albert Bourla zei maandag dat zijn recente onderzoekssamenwerkingen het bedrijf in staat zullen stellen de griep te bestrijden, met name door middel van DNA-technologie waarmee het de tijd kan verminderen die nodig is om een ​​essentieel onderdeel van het algehele productieproces voor RNA-vaccins te produceren van bijna een maand tot een paar dagen.

“Dat zou drastisch kunnen verminderen, en mogelijk zelfs ons vermogen om nieuwe variantvaccins te hebben indien nodig, in plaats van drie maanden in twee. Dat zal, laten we zeggen, dramatische voordelen opleveren voor onze strijd tegen Covid en andere ziekten zoals griep, bijvoorbeeld, omdat je dan heel, heel dichtbij de tijd kunt komen dat de nieuwe varianten worden verspreid”, zei Bourla.