Underground Comix-pionier Denis Kitchen herontdekt zijn passie voor kunst op 75-jarige leeftijd

Denis Kitchen is altijd een tegendraads geweest. Aan het eind van de jaren zestig, toen het scepticisme van de tegencultuur ten aanzien van het kapitalisme hoog opliep, lanceerde underground-cartoonist Kitchen een bedrijf, de langlopende Kitchen Sink Press-afdruk met belangrijk werk van R. Crumb, Jay Lynch, Howard Cruse, Trina Robbins en vele anderen, inclusief Kitchen zelf. Nu 1960 jaar later, nu startups en nieuwe publicaties overal in het landschap verschijnen, heeft de voormalige ondernemer zijn tekentafel afgestoft en keert hij eindelijk terug naar zijn hippie-roots.

Zijn huidige project is een verzameling psychedelische tekeningen genaamd Wezens uit het onderbewuste van de in Colorado gevestigde Tinto Press, maar hij zegt dat er meer kunstwerken, waaronder strips, komen. Dit is goed nieuws voor fans van Kitchen's werk, dat sporadisch verscheen in undergrounds van de jaren '60 en '70, maar al lang op de achtergrond is geraakt bij zijn zakelijke ondernemingen.

"Ik koos al vroeg voor het uitgeverspad, omdat er een enorme kans was", legt Kitchen uit. “Hippies snakten naar hun eigen strips, en je hoefde geen zakelijk genie te zijn om succesvol te zijn, want de vraag was zoveel groter dan het aanbod. Zelfs een cartoonist zou het kunnen.”

Kitchen begon met het in eigen beheer uitgeven van zijn eigen werk in een strip genaamd Mama's zelfgemaakte strips, die hij eind jaren '60 drukte en verspreidde in zijn thuisgebied Wisconsin. Hij leerde genoeg van de ervaring dat toen een collega-cartoonist hem vroeg of hij de publicatie van een strip die hij aan het maken was, kon overnemen, Kitchen noodlottig besloot dat "twee even gemakkelijk als één zouden zijn".

Het duurde niet lang of Kitchen Sink Publishing verspreidde honderdduizenden undergroundcomix naar headshops, onafhankelijke boekhandels en andere alternatieve verkooppunten in het hele land, en legde daarmee de basis voor trends die in de komende decennia door de reguliere stripindustrie zouden razen, inclusief de directe markt (distributie naar andere verkooppunten dan kiosken, zoals stripboekwinkels), eigendom van de maker, onafhankelijke uitgeverij en een explosie van kunst, literaire en politieke thema's in strips die verder gaan dan de traditionele genres van superhelden, sciencefiction en humor.

Halverwege de jaren '70 brak de 'war on drugs' in op de retailers van drugsparafernalia, sloot een belangrijk verkooppunt voor metro's af en dreef een aantal uitgevers failliet. Kitchen Sink ging door, deels door de line-up te diversifiëren en ouder werk zoals dat van Will Eisner opnieuw af te drukken De Geest, Al Capp's Li'l Abner en Milton Caniff's Steve Canyon samen met een nieuwe generatie alternatieve stripartiesten.

Kitchen dankt zijn mentoren, Eisner en legendarische humorist Harvey Kurtzman (MAD), om hem te helpen begrijpen hoe belangrijk het is om te focussen op de zakelijke aspecten van publiceren. Ironisch genoeg had de zakelijk ingestelde en ondernemende Eisner Kitchen geadviseerd om zijn kunst voort te zetten, terwijl de stereotiepe slecht-at-zakelijke kunstenaar Kurtzman het tegenovergestelde adviseerde en uitlegde dat strips meer slimme, eerlijke zakenmensen nodig hadden dan een andere cartoonist.

Naarmate de uitgeverij groeide, vond Kitchen steeds minder tijd om zijn eigen charmante, eigenzinnige strips te tekenen, ondanks hun populariteit. De jaargang van 2010 De vreemd meeslepende kunst van Denis Kitchen (Dark Horse Books) geeft een toepasselijk getitelde retrospectieve van zijn werk.

In de jaren 80 en 90 vond Kitchen Sink een nieuw publiek in de snelgroeiende stripwinkelmarkt. Kitchen was een vroege uitgever van belangrijke makers zoals Charles Burns, Joe Matt, James O'Barr (De kraai) en Mark Schultz (Cadillacs en dinosaurussen), terwijl de voetafdruk van strips op boekenplanken wordt vergroot met originele grafische romans, herdrukken van klassiekers in handelsboeken en items zoals de baanbrekende verhandeling van Scott McCloud over het medium strips, Strips begrijpen. Halverwege de jaren 90 fuseerde Kitchen Sink met Tundra, de uitgeverij opgericht door Teenage Mutant Ninja Turtles co-creator Kevin Eastman, maar kwam al snel in financiële problemen en sloot in 1998 de deuren.

In plaats van op dat moment terug te keren naar de kunst, ging Kitchen dieper in het bedrijf als agent, boekverpakker, auteur, redacteur, oprichter van de non-profitorganisatie tegen censuur Stripboek Juridisch Verdedigingsfonds en striphistoricus, paden die hij volgde tot de pandemie hem in staat stelde zijn prioriteiten te heroriënteren.

"Ik ben aanzienlijk in de 70, maar ik ben nog steeds gezond, nog steeds vol energie, en ik heb mijn leven kunnen vereenvoudigen door mijn klanten en externe verplichtingen te verminderen," zei hij. "Ik heb eindelijk de kans om de cirkel rond te maken."

Kitchen zegt dat hij een achterstand heeft met projecten die hem bezig houden aan de tekentafel. De Wezens uit het onderbewuste boek is een verzameling spontane tekeningen die hij componeert als hij voldoende ‘ontspannen’ is. Maar hij werkt ook aan meer gestructureerd materiaal, inclusief anekdotische verhalen en grappige incidenten die hij in de loop der jaren heeft verzameld, in samenwerking met andere artiesten.

“Ik neem contact op met oude vrienden en collega's die bereid zijn hieraan samen te werken op de manier waarop Harvey Pekar [Amerikaanse pracht] werkte met verschillende artiesten [waaronder Crumb] om verhalen met zijn eigen stem te maken, "zei hij.

Kitchen zegt dat hij misschien niet alle energie van zijn jeugd heeft, maar zijn jarenlange ervaring maakt het goed. "Terwijl je door het leven gaat, ga je door veel pijn en angst en genoegens, dat verdiept de verhalen die je kunt vertellen." Hij is ook geïnspireerd door zijn dochter Violet, zelf een opkomende cartoonist, die "me scherp houdt".

Ondanks zijn hernieuwde focus op kunst, kan Kitchen het niet helpen de innovaties in het bedrijf te bewonderen die deze carrière-renaissance mogelijk hebben gemaakt. "Ik ben dol op het crowdfunding-model", zei hij. “Als Kickstarter er al was geweest toen ik begon, weet ik zeker dat ik het vanaf het begin zou hebben omarmd. Het lost niet alleen enkele van de fundamentele economische problemen van publiceren op, je krijgt ook interacties met je klantenbestand die je anders nooit zou zien.”