Underdog USMNT wint fans op WK 2022

De verwachtingen voor het Amerikaanse nationale herenteam op weg naar de FIFA Wereldbeker 2022 varieerden van het eindigen als tweede, althans volgens Landon Donovan's console-om niet verder te komen uit de groepsfase.

De allegaartje kreeg terecht tal van vraagtekens voor de Amerikanen die voor het eerst in acht jaar naar het grootste podium van voetbal gingen nadat ze zich in 2018 niet hadden gekwalificeerd.

De USMNT beschikt over de op één na jongste ploeg in Qatar met slechts één speler, DeAndre Yedlin, met eerdere WK-ervaring. De Verenigde Staten zagen er ook verre van indrukwekkend uit in twee opwarmwedstrijden van het toernooi: een 2-0 nederlaag tegen Japan en een 0-0 gelijkspel tegen Saoedi-Arabië.

Maar met een land dat wordt aangevoerd door jonge spelers die bij topclubs over de hele wereld spelen, verwachtten sommigen dat het WK een soort coming-outfeest zou worden voor spelers als Christian Pulisic, Weston McKennie, Tyler Adams, Yunus Musah en Tim Weah.

Zoals door velen verwacht, schoof de USMNT op van groep B als tweede achter Engeland, na een 1-0 overwinning op IR Iran in een scenario dat moet winnen. De USMNT staat op 10 december om 3 uur ET tegenover Groep A-winnaars Nederland (Fox, Telemundo).

"Natuurlijk ben ik erg blij voor ze", zegt Philadelphia Union-captain Alejandro Bedoya, die 66 interlands heeft gespeeld bij USMNT, waaronder vier op het WK 2014 in Brazilië. “Ik denk dat het zeer verdiend is zoals ze de hele groepsfase hebben gespeeld. Ik dacht dat ze goed voetbal speelden.

“Er werd van hen verwacht dat ze uit de groep zouden stappen, maar dat is zeker geen sinecure. Dit zal hen meer vertrouwen geven om hun volgende wedstrijd in te gaan, waarvan ik denk dat het zeker een winbare wedstrijd is."

Afgezien van voetballers, experts en diehard fans, wint het succes van de USMNT fans in het hele land, ondanks het vierjaarlijkse toernooi dat in de winter wordt gespeeld - en tegen de NFL en NBA - vanwege de extreme omstandigheden in het Midden-Oosten tijdens de zomer.

Vos meldt een gemiddelde van 11.71 miljoen kijkers op de streamingdiensten Fox en Fox Sports per groepsfasewedstrijd, wat dit jaar de meest bekeken USMNT World Cup-groepsfase ooit op de Amerikaans-Engelstalige televisie maakt. De langverwachte wedstrijd van de USMNT tegen Engeland op 25 november, die eindigde in een puntloos gelijkspel, werd bekeken door 4.6 miljoen op Telemundo Deportes to worden de op één na meest bekeken groepsfasewedstrijd van de USA World Cup in de Spaanstalige geschiedenis.

"Het WK biedt een platform voor de sport in het algemeen hier in de VS die we niet altijd krijgen en die we in de laatste hebben gemist", zegt Calen Carr, voormalig aanvaller van Chicago Fire en Houston Dynamo. "Om een ​​van de jongste teams in het toernooi te hebben en een opwindend team - een team waar we trots op kunnen zijn, een team dat op de voorvoet speelt - denk ik echt dat dat veel kan doen om de sport te laten groeien.

“Ik heb veel van deze spelers zien komen via MLS zoals Tyler Adams of via academies zoals Weston McKennie of (Tim) Weah. Veel van deze jongens zou je al kennen, maar voor de bredere groep sportfans hier wordt je voor het eerst blootgesteld aan een Tyler Adams - wie hij is als speler, wie hij is als persoon - en wat de persoonlijkheid van het team is. Dat is iets waar mensen al achter staan.”

Het toegenomen aantal kijkers komt niet als een verrassing voor degenen in en rond de branche, die getuige zijn geweest van de groei van voetbal sinds de Verenigde Staten gastheer waren van de FIFA Wereldbeker van 1994 en Major League Soccer een jaar later werd geboren.

MLS plaatste een aanwezigheid registreren van meer dan 10 miljoen dit afgelopen seizoen, waarmee het vorige record van 8.6 miljoen in 2019 werd verbroken, aangezien 10 clubs een groei in bezoekersaantallen registreerden. De competitie rapporteerde ook een toename van het aantal kijkers, de betrokkenheid van sociale en digitale media en de verkoop van merchandise.

De groei van het voetbal in de Verenigde Staten beperkt zich niet tot de herencompetities. De National Women's Soccer League (NWSL) beroemd zijn 10e verjaardag door voor het eerst meer dan 1 miljoen fans te verwelkomen bij wedstrijden, bijna een verdubbeling van de cijfers van de campagne van 2021.

De kampioenswedstrijd van 2022 tussen de Portland Thorns en Kansas City Current was de meest bekeken game in de NWSL-geschiedenis, gemiddeld 915,000 kijkers op CBS (een stijging van 71% ten opzichte van de titelgame van 2021).

Internationaal is de USWNT het neusje van de zalm met een recordaantal van vier wereldbekertitels; de 2023 FIFA Women's World Cup is volgende zomer in Australië/Nieuw-Zeeland.

Ongeacht hoeveel verder de USMNT vordert tijdens het WK 2022, de vloedgolf van momentum achter de sport, zowel in binnen- als buitenland, zal naar verwachting tot een crescendo komen als de FIFA Wereldbeker 2026 naar Noord-Amerika komt.

"Ik maakte daar deel uit van de biedingscommissie (Philadelphia) en die mensen zijn super enthousiast over het WK - 2026 wordt iets heel speciaals", zegt Bedoya. “Ik denk dat we nu een omslagpunt hebben bereikt met het voetbal in dit land. We hebben gezien dat kijkersaantallen en kijkcijfers blijven stijgen en verbeteren; records worden elk jaar gevestigd, zo lijkt het. Tegen die tijd, in 2026, wordt het gewoon ongelooflijk.”