Oekraïense troepen winnen terrein in het zuiden, verliezen terrein in het oosten. Is de handel het waard?

Het Oekraïense leger nadert het door Rusland bezette Cherson in het zuiden van Oekraïne. Insluiten is natuurlijk niet hetzelfde als het bevrijden.

Infrarood satellietbeelden van zaterdag geeft aan In Kyselivka, een voorstad van Cherson, slechts negen mijl ten noordwesten van de luchthaven van Cherson, en zes mijl van Cherson zelf, woedden hevige branden.

De branden zijn het bewijs van grote gevechten in - of op zijn minst grote beschietingen - in een belangrijke buitenwijk, terwijl Oekraïense troepen langzaam oprukken langs de M14-snelweg in de richting van Cherson, dat met zijn vooroorlogse bevolking van 300,000 de grootste en misschien wel belangrijkste Oekraïense is. stad onder Russische bezetting.

Maar dezelfde omstandigheden die het zuidelijke tegenoffensief van Oekraïne helpen, zouden het uiteindelijk kunnen bedreigen, aangezien de bredere oorlog van Rusland in Oekraïne zijn vierde maand ingaat. De Oekraïners hebben kunnen oprukken naar Cherson omdat de Russen hun beste troepen hebben geconcentreerd rond de stad Severodonetsk in de Donbas-regio in het oosten van Oekraïne.

Voor Kiev is de Russische aanval op Severodonetsk - die langzaam terrein wint - een kans om lacunes in de Russische verdediging elders in Oekraïne te benutten. Maar er is een addertje onder het gras. Elke soldaat die Oekraïne in het oosten verliest, is een soldaat die kan niet helpen om Cherson te bevrijden.

De vraag voor de leiders van Oekraïne: is kan zijn het bevrijden van Cherson waard waarschijnlijk Severodonetsk verliezen? Het is een vraag die ze tot dusver lijken te hebben vermeden door hun troepen over de twee fronten te verdelen - net genoeg troepen om naar Cherson te marcheren, net genoeg troepen om een ​​snelle, totale ineenstorting in Severodonetsk te voorkomen.

Russische leiders worstelen natuurlijk met hetzelfde dilemma. Ook zij lijken het van twee kanten te willen. Tegelijkertijd blijft het Kremlin vooral gericht op het veroveren van Severodonetsk en het uitbreiden van zijn achtjarige bezetting van een groot deel van Donbas, er zijn aanwijzingen dat de Russen in paniek beginnen te raken over Cherson - en sommige troepen naar het zuiden verschuiven in de hoop het Oekraïense tegenoffensief te vertragen .

Het is een open vraag welke kant de juiste balans weet te vinden.

De strijd om Severodonetsk woedt al twee maanden, sinds het Russische leger – dat sinds eind februari maar liefst 15,000 gesneuvelde soldaten had verloren – zijn gehavende bataljons uit Noord-Oekraïne terugtrok. In plaats van te proberen drie afzonderlijke offensieven in Noord-, Oost- en Zuid-Oekraïne te ondersteunen, richtte het Kremlin zijn aandacht opnieuw op het oosten.

En niet eens allen van het oosten. Integendeel, meestal alleen Severodonetsk, de laatste vrije stad aan de oostelijke oever van de goed verdedigbare Donets-rivier. Het veroveren van de industriestad met zijn vooroorlogse bevolking van 100,000 zou het nieuwe verhaal van het Kremlin ondersteunen - dat de hele bredere oorlog eigenlijk gewoon een poging was om de Russische invloed op die delen van Oost-Oekraïne te consolideren die, eens, enigszins pro- Russisch.

Zelfs met hun enorme voordelen op het gebied van artillerie en luchtmacht, slaagden de Russen er niet in om Severodonetsk en zijn zusterstad aan de overkant van de rivier de Donets, Lysychansk, te omsingelen. Maar ze rukten gestaag op naar Severodonetsk zelf, eerst de woonwijken innemend voordat ze de belangrijkste Oekraïense defensieve posities in de Azot-chemische fabriek in het noorden van de stad belegerden.

Medio juni meldden de Oekraïners dat ze honderden soldaten per dag in het oosten verloren, zowel doden als gewonden. Ongetwijfeld zijn de Russische verliezen vergelijkbaar, zo niet groter. De Volksrepubliek Donetsk, een van de twee door Rusland gesteunde separatistische regimes in Donbas, meldde meer dan de helft te verliezen van zijn leger van 20,000 man in de eerste 100 dagen aan de zijde van de Russen.

Maar de zware verliezen van Oekraïne verhinderden niet dat het troepen verzamelde voor een aanval op Cherson. Eind mei vochten Oekraïense formaties, blijkbaar geleid door de 28e Gemechaniseerde Brigade en ondersteund door in Amerika gemaakte M-777 houwitsers, zich een weg over de Inhulets-rivier, een natuurlijke barrière die de Russische verdediging ten noordoosten van Cherson verstijft.

Vanuit hun verblijfplaats Inhulets rukten Oekraïense troepen, rijdend in T-64 tanks en BMP-gevechtsvoertuigen, op naar de stad Davydiv Brid, 40 kilometer ten noordoosten van Cherson. Tegelijkertijd, een apart Oekraïense troepenmacht viel vanuit verder westen aan.

Die meer westelijke poging lijkt snel winst te hebben gemaakt, als de satellietbeelden een indicatie zijn. De branden in Kyselivka, evenals in open velden rond de luchthaven van Cherson, geven aan dat de troepen van Kiev binnenkort het Russische garnizoen in Cherson zelf binnen het bereik van raketten, kanonnen en granaatwerpers kunnen brengen.

Het is veilig om aan te nemen dat de Oekraïners niet zullen doen wat de Russen gewoonlijk doen als ze in een stedelijke omgeving in botsing komen met een diepgeworteld garnizoen - en gewoon artillerie afvuren en bommen laten vallen totdat de omliggende stad niets anders is dan ruïnes. Kiev streeft ernaar om bevrijden Cherson, niet slopen het.

Als en wanneer de Oekraïners Cherson bereiken, kun je nauwe infanteriegevechten in de stad zelf verwachten, evenals bredere inspanningen van gemechaniseerde troepen om de stad te omsingelen en de bevoorradingslijnen van het garnizoen af ​​te sluiten - zodat het verhongeren zodat het niet nodig is om het te vernietigen.

De Russen zetten zich schrap voor de komende strijd. Er zijn berichten over Russische versterkingen die aankomen rond het bezette Melitopol, 100 kilometer ten oosten van Cherson langs de snelweg M14.

Ontwikkelingen in het oosten kunnen alles wat er in het zuiden gebeurt, bemoeilijken. Het is mogelijk - waarschijnlijk zelfs - dat Severodonetsk zal vallen. De Russen hebben alle drie de bruggen vernietigd die de stad met het naburige Lysychansk verbinden. Er wordt gevochten in Toshkivka, een stad zes mijl ten zuiden van Lysychansk, terwijl de Russen opnieuw proberen de Oekraïense troepen in het gebied te omsingelen.

Een Oekraïense ineenstorting in Donbas zou meer Russische troepen kunnen vrijmaken voor de strijd in het zuiden. Natuurlijk kunnen de Oekraïners in het zuiden er ook van profiteren als Kiev ervoor kiest om ruimte te ruilen voor tijd in het oosten en zijn troepen opdracht geeft zich terug te trekken uit Severodonetsk en Lysychansk.

Er is een theorie onder sommige waarnemers dat de aandrang van de Oekraïense leiders om voor elk blok in Donbas te vechten allemaal deel uitmaakt van het plan voor de bredere oorlog. Elke meter die het Russische leger oprukt in en rond Severodonetsk kost het mensen, uitrusting en moreel dat het niet gemakkelijk kan vervangen. Of zo gaat de theorie.

Als die theorie klopt - en dat is een grote als - dan wint Oekraïne in Donbas, zelfs als het Severodonetsk en Lysychansk verliest. Omdat de Donbas-strijd de Russen lang genoeg zal hebben afgeleid zodat de Oekraïners Cherson kunnen bevrijden.

De theorie hangt echter af van een grote veronderstelling: dat de Oekraïners eigenlijk Kherson bevrijden. Het is niet genoeg om de rivier de Inhulets over te steken, een paar kilometer langs de M14 te reizen en Kyselivka te bombarderen.

Ze moeten de stad heroveren. En mogelijk binnenkort, als ze op Severodonetsk rekenen om de Russen bezig te houden.