De persoonlijke brigade van de Oekraïense president Volodymyr Zelensky voert een van de zwaarste veldslagen uit de oorlog in Oekraïne

Officieel is het de missie van de 1e presidentiële brigade van de Oekraïense nationale garde om de leider van Oekraïne te verdedigen. In vredestijd kan dat betekenen dat je wachtposten in Kiev moet bemannen en de president op zijn reizen moet begeleiden.

Maar Oekraïne heeft geen vrede - en dat is niet zo sinds 2014, toen Russische troepen voor het eerst het strategische Krim-schiereiland van Oekraïne veroverden en vervolgens de Donbas-regio in Oost-Oekraïne binnenvielen. Dus de opdracht van de 1st Presidential Brigade is enigszins uitgebreid.

Nu naast het beschermen van Pres. Volodymyr Zelensky en zijn familie, de elitebrigade, duizenden man sterk en bijgenaamd naar de 17e-eeuwse Oekraïense militaire held Bohdan Khmelnytsky, bewaken strategische faciliteiten in Kiev, zoals elektriciteitscentrales. En het vecht ook aan de voorkant.

En niet zomaar een sector van het front. Bediscussieerbaar de hardste sector: de velden en bossen rond Bakhmut, een stad met een vooroorlogse bevolking van ongeveer 70,000, 30 mijl ten noorden van Donetsk, de zetel van de separatistische "Volksrepubliek Donetsk" in Donbas.

Drie maanden na de lancering van dubbele tegenoffensieven in het oosten en zuiden, is Bakhmut een van de weinige plaatsen waar de Russen en hun separatistische en huursoldaten proberen nog steeds aan te vallen.

De strijd om Bakhmut, waarin Russische stamgasten, DPR-separatisten en huurlingen van de Wagner Group het opnemen tegen de Oekraïense strijdkrachten die de stad in handen hebben – inclusief de 1e presidentiële brigade – is misschien wel de meest absurde van deze geïsoleerde Russische offensieve operaties. Wat natuurlijk weinig troost biedt aan de troopers van de 1st Presidential Brigade die in koude, modderige loopgraven rond de stad hurken.

Bakhmut zelf heeft niet veel militaire waarde. Zeker geen waarde die de levens waard is van de weinige goede troepen die het Kremlin heeft achtergelaten na negen maanden van zware oorlogsvoering en herhaalde mislukte pogingen om nieuwe troepen op de been te brengen.

Volgens het Institute for the Study of War in Washington, DC, beschouwt de Wagner Group de Bakhmut-strijd als een kans om public-relationspunten te scoren door te bewijzen dat de huurlingen kunnen winnen... terwijl de rest van de strijdkrachten van het Kremlin verliezen.

Maar het Oekraïense leger is vastbesloten om de Russen elke overwinning in Bakhmut te ontnemen, zelfs een PR-overwinning. Het is niet voor niets dat de 1st Presidential Brigade ten minste één van zijn bataljons en de BTR-4 gepantserde voertuigen van het bataljon naar de stad heeft gestuurd om samen met troepen te vechten, waaronder de 93rd Mechanized Brigade - zelf een van de betere brigades van het Oekraïense leger.

Een video, opgenomen door een trooper van de 1st Presidential Brigade, spreekt over de intensiteit van de gevechten. Hij en enkele kameraden bemannen een M-2 zwaar machinegeweer in een loopgraaf in een bos buiten Bakhmut terwijl Russische sluipschutters vanuit drie richtingen op hen mikken. "Ga uit mijn bos!" roept een trooper terwijl hij terugschiet met zijn aanvalsgeweer in AK-stijl.

Andere video's die onlangs online zijn verspreid, tonen Oekraïense drones die geïmproviseerde bommen laten vallen op Russische troepen die ineengedoken zitten in ondiepe dug-outs buiten Bakhmut – en ogenschijnlijk tientallen doden.

In weken van mislukte aanvallen op Bakhmut hebben de Russen potentieel honderden doden en gewonden verloren – en de 1e presidentiële brigade en andere Oekraïense eenheden controleren nog steeds de stad.

De persoonlijke brigade van de Oekraïense president kan ver van Kiev verwijderd zijn en de president. Maar het is aan het vechten, en tot nu toe aan het winnen, een strijd die cruciaal zou kunnen blijken te zijn voor de bredere oorlog - en de toekomst van Zelensky - terwijl Rusland zijn laatste goede troepen uitgeeft zonder echt gewin.