Oekraïense mariniers vs. Russische parachutisten. Een zware strijd om één dorp vormt het zuidelijke front.

Oekraïense mariniers zijn onderweg naar een belangrijk dorp in het zuiden van Oekraïne. Maar een taaie Russische luchtlandingsdivisie staat hen in de weg.

De strijd om Kostromka zou kunnen bepalen of, en hoe snel, de Oekraïners kunnen oprukken naar Beryslav - de nederzetting aan de rivier waar de Russen waarschijnlijk hun laatste stelling zullen nemen in de oostelijke helft van de oblast Cherson in het zuiden van Oekraïne.

Een dramatische video die eind vorige week online verscheen, toont de Oekraïense marine-infanterie, blijkbaar van de 35e Marine Brigade, die tevoorschijn komt uit hun schuilplaatsen in de smalle rijen bos langs de velden in Cherson, de graanschuur van Oekraïne. De mariniers rolden uit in een geordende colonne: T-64-tanks gevolgd door Kirpi-infanterietransporten op wielen en BRDM-verkenningsauto's.

Het enthousiasme van de Oekraïners is duidelijk te zien in de video - en het is niet moeilijk te begrijpen waarom. In zes weken van vastberaden vechten, Kiev's troepen zijn door Oekraïne opgerukt. Een tiental gretige Oekraïense brigades braken door de fragiele Russische verdedigingslinies in de oblast Charkov in het noordoosten van Oekraïne en bevrijdden snel duizend vierkante mijl van de oblast van hun Russische bezetters.

In het zuiden vorderde een drietal Oekraïense brigades wat langzamer. De 17e Tankbrigade onderzocht het door Rusland bezette Kherson vanuit het westen, terwijl aan de andere kant van de sector de 128e Bergbrigade langs de brede rivier de Dnipro stormde, dun uitgespreide, uitgeputte troepen van een Russische kustverdedigingsbrigade.

De Russen vielen terug in de richting van Beryslav, een stad op de rechteroever van de Dnipro tegenover Nova Kakhovka. Als de Russische troepen ten oosten van Cherson het niet kunnen houden, is Beryslav misschien wel de veiligste route over de Dnipro en buiten het slagveld.

De Oekraïense 35e Marine Brigade, die vanaf het bruggenhoofd op de linkeroever van de Inhulets-rivier naar het zuiden marcheert, heeft geprobeerd de Russische terugtocht te bespoedigen - en mogelijk Russische achterblijvers te omsingelen. Maar er is één hoofdweg die leidt van het bruggenhoofd van de brigade bij Davydiv Brid naar Beryslav, en een van Ruslands best overlevende divisies ligt schrijlings op de weg rond Kostromka.

De 76th Guards Air Assault Division vocht in het oosten tot het Kremlin, opgeschrikt door Oekraïense voorbereidingen in het zuiden, verschoven vijf of zes bataljons van de divisie naar Cherson. Die bataljons zijn misschien wel de beste en meest intacte in het Russische leger op dit moment. Terwijl Russische eenheden in heel Oekraïne uiteenvallen onder druk van de Oekraïense tegenoffensief, heeft de 76e GAAD stand gehouden.

Twee dagen nadat de Oekraïense 35e Marine Brigade naar het zuiden trok, verscheen er een video online een verwoestende aanval uitbeeldend op een Oekraïense formatie door de 76th GAAD's bataljons rond Kostromka. In de video komt een Oekraïens bataljon met tanks, BMP-gevechtsvoertuigen, BRDM's en andere voertuigen vast te zitten in de open lucht op een weg die langs een bosstrook loopt.

Russische artillerie - mogelijk nauwkeurig geleide granaten - treft ten minste twee van de lichtere voertuigen. Als de video's één enkel verhaal vertellen - en het is niet duidelijk dat ze dat doen - is het mogelijk dat de 76e GAAD de aanval van de 35e Marine Brigade op Kostromka afstompt of niet stopte.

Het vasthouden van Kostromka is geen garantie voor succes voor de Russen ten oosten van Cherson. Zolang de Oekraïense 128e Bergbrigade blijft oprukken naar Beryslav ten oosten van de posities van de 76e GAAD, loopt de Russische divisie het gevaar geflankeerd te worden en afgesneden te worden van haar meest directe terugtrekkingsroute.

De opstelling van de troepen in Zuid-Oekraïne is ongelijk. De Oekraïners hebben duidelijk het momentum, maar de Russen hebben nog steeds veel troepen in de regio - tienduizenden van hen, genoeg om de Oekraïners één-op-één te evenaren.

Maar de Oekraïners hebben korte en intacte aanvoerlijnen. De Russen daarentegen raken steeds meer geïsoleerd. De raketten, artillerie, drones en saboteurs van Kiev richten zich sinds mei op spoorwegen, bruggen en bevoorradingsdepots in Zuid-Oekraïne, waardoor de communicatielijnen tussen de Russische troepen in het zuiden en Rusland gestaag worden onderbroken.

De Oekraïense contralogistiek-campagne heeft mogelijk een hoogtepunt bereikt op vrijdag toen een schijnbare vrachtwagenbom blies de Kertsj-brug op, de enige overspanning die de bezette Krim verbindt met het Russische vasteland. De krachtige ontploffing vernielde schijnbaar de dubbele spoorlijnen van de brug en liet twee van de vier rijstroken vallen. Tenzij en totdat de Kertsj-brug weer opengaat, heeft Rusland weinig efficiënte routes voor het bevoorraden van troepen in en rond Cherson.

Dat wil zeggen dat de 76e GAAD niet veel verse troepen en voorraden zal krijgen. Het moet Kostromka vasthouden met de middelen die het al heeft. De Oekraïense mariniers die zich net ten noorden van de posities van de Russische parachutisten verzamelen, zijn lang niet zo beperkt.