Oekraïense strijdkrachten photobombden Russische huurlingen met raketten

'Photobombing' verwijst naar een situatie waarin een vreemdeling zichzelf in een foto plaatst om de proefpersonen in de maling te nemen. Maar onlangs hebben Oekraïense troepen een meer letterlijke vorm van fotobombardement beoefend door precisiegeleide munitie tussen de onderwerpen van Russische propagandabeelden te plaatsen.

Op 9 augustus plaatsten Telegram-kanalen die verbonden zijn aan de Russische Wagner-huurlingengroep foto's van een bezoek aan een hoofdkantoor in Popasna in Oost-Oekraïne door de eigenaar van de groep, oligarch Yevgeny Prigozhin.

Het Wagner-mediateam publiceerde zorgvuldig foto's die veel details van het gebouw en zijn omgeving onthullen - zelfs inclusief een plaquette met een straatadres zichtbaar in de linkerbovenhoek van één afbeelding.

Naarmate Russische militaire eenheden steeds ondoeltreffender worden door verliezen, ontslag en algemene uitputting, zijn Wagner-huursoldaten het voortouw gaan nemen bij Russische offensieve operaties in Oekraïne, waaronder de verovering van Popasna begin mei. Foto's van het verminkte lichaam en de afgehakte handen en het hoofd van een Oekraïense krijgsgevangene gemonteerd op palen in de buurt van het stadscentrum van Popasna waren gepubliceerd in augustus.

Steeds meer Russische eenheden missen de training en motivatie om verdedigde posities in te nemen in close combat, dus huurlingen van het Wagner-netwerk, regionale vrijwilligerseenheden en een paar andere gespecialiseerde formaties hebben gediend als stoottroepen en hebben geleden overeenkomstig zware verliezen. Maar Wagner-slachtoffers tellen niet als Russisch militair verliezen en kunnen onder het tapijt worden geveegd dankzij geheimhoudingsovereenkomsten die zijn gekoppeld aan grote betalingen aan families van de overledene.

Desalniettemin was het een merkwaardige keuze om het adres van een Wagner-hoofdkwartier effectief bekend te maken, aangezien Oekraïne had gemaakt opvallend en effectief gebruik of M31-raketten gelanceerd door HIMARS-systemen nieuw geleverd door de VS Deze zijn ontworpen om specifieke GPS-coördinaten met uiterste nauwkeurigheid te vinden.

Op zondag 14 augustus plaatste het aan Wagner gelieerde Telegram-account Reverse Side Of The Medal een afbeelding waarop te zien was dat het gebouw dat door Prigozhin werd bezocht, was verwoest door een aanval. Russische Telegram-berichten wezen op zware verliezen en dat de aanval "waarschijnlijk" kwam uit een HIMARS-systeem.

Terwijl Wagner-accounts uithaalden in verwijten voor de compromitterende foto's, werd het originele bericht verwijderd, te laat om hun bredere verspreiding te voorkomen. Het gebrek aan operationele veiligheid dat impliciet op de foto's van het bezoek van Prigozhin te zien was, leek sommige analisten zo brutaal vroeg me af als ze deel uitmaakten van een uitgebreide misleiding.

Dit was echter niet de eerste keer dat een slechte Russische operationele veiligheid in verband met propagandabeelden mogelijk heeft geleid tot dodelijke precisie-aanvallen op Russische troepen.

In mei filmde de Russische oorlogsverslaggever Sasha Kots een krachtige 2S4 belegeringsmortier verborgen in de buurt van een verlaten fabriek terwijl deze granaten afvuurde op Oekraïense troepen in Severodonetsk. Een paar dagen later registreerde Oekraïne de vernietiging van de 2S4 in de buurt van de fabriek, zoals gedetailleerd in dit eerdere artikel.

Poetins chef-kok en huursmiljonair

Na de aanval heeft de Russische militaire expert Rob Lee bekend dat meldden Russische sociale media-accounts “milde paniek” dat de verblijfplaats van Yevgeny Prigozhin onbekend was, uit angst dat hij gewond of gedood zou zijn in het gebouw.

Lee meldt echter dat meerdere Russische bronnen later beweerden dat Prigozhin nog leefde, zonder zijn locatie te verduidelijken.

Prigozhin staat bekend als 'Poetin's Chef' vanwege zijn bedrijven als restaurateur en voedselleverancier. Hij is ook de belangrijkste financier en directeur van de Wagner Group. Dit netwerk van particuliere huursoldaten wordt over de hele wereld ingezet en dient als een ontkenbare en vervangbare uitbreiding van het buitenlands beleid van het Kremlin. Huurlingenbedrijven zijn technisch gezien illegaal in Rusland, dus het bestaan ​​van de groep wordt niet officieel erkend, ondanks haar prominente aanwezigheid in plaatsen variërend van Oekraïne tot Mozambique en Venezuela.

Prigozhin bestuurt het huurlingennetwerk met partner Dmitry Uktin, de operationele militaire leider en oprichter - een voormalige luitenant-kolonel in de Russische militaire inlichtingendienst GRU, blijkbaar met neonazistische neigingen (vandaar de naam van de groep naar de Duitse componist die de voorkeur van Hitler had).

Prigozhin zelf wordt ook gezocht door de FBI voor zijn rol bij het financieren en leiden van het Internet Research Agency, een internettrollenleger dat bemoeide zich met de Amerikaanse verkiezingen van 2016 met verkeerde informatie en georganiseerde trolling om de kandidatuur van Donald Trump te stimuleren, die werd gezien als sympathieker voor Moskou.

Bovendien werd in 2018 door Amerikaanse inlichtingendiensten geregistreerd dat Prigozhin de Syrische regering vertelde dat hij toestemming had van Moskou om "snelle en krachtige maatregelen" te gebruiken om een ​​"goede verrassing" te brengen op 7-9 februari.

Dit verwees blijkbaar naar een aanval begonnen op 7 februari door Syrische en Wagner-troepen op een olieveld in de buurt van Deir es-Zor, verdedigd door Koerdische milities en Amerikaanse speciale troepen - waarvan de inname de Russische huursoldaten recht zou geven op een verlaging van 25% van de winst.

Amerikaanse gevechtsvliegtuigen en artillerie sloegen echter de aanvallende troepen neer, minimaal tientallen doden en volgens sommigen meer dan honderd Wagner-huurlingen.

De staking op het Wagner-hoofdkwartier in Popasna zal waarschijnlijk gevolgen hebben voor de activiteiten van de groep in Oekraïne. Desalniettemin zal het netwerk van huurlingen een belangrijke versterking blijven van de uitgeputte reguliere strijdkrachten van Rusland, waarvan slechts een krimpend deel in staat blijft tot offensieve manoeuvres na een half jaar slepende oorlogvoering.