Oekraïense en Russische Su-25-piloten worden geconfronteerd met een mogelijk bloedige oorlog

De oorlog in Oekraïne is meedogenloos geweest voor gevechtspiloten en helikopterbemanningen, wiens taak het is om luchtsteun te verlenen aan de grondtroepen in de frontlinie. De enorme dichtheid van grond-luchtraketten en kanonnen aan beide kanten van het conflict betekent dat elke CAS-missie door een echte stalen muur moet gaan.

Het type met vaste vleugels dat niet verwonderlijk de grootste verliezen heeft geleden, is het type dat het dichtst bij het front moet vliegen: de Su-25 Frogfoot-aanvalsstraal.

Tijdens haar korte, gedoemde luchtcampagne tegen door Rusland gesteunde separatisten in Donbas in 2014 en 2015, verloor de belegerde Oekraïense luchtmacht vijf Su-25's door vijandelijk ingrijpen. Die shoot-downs, gecombineerd met andere verliezen, dwongen Kiev om zijn vliegtuigen uit Donbas te halen, waardoor de troepen daar zonder luchtdekking achterbleven.

De Russische Frogfoots speelden blijkbaar geen grote rol in de gevechten acht jaar geleden, maar ze zullen deelnemen aan het geval Rusland zijn oorlog in Oekraïne uitbreidt, zoals veel analisten denken dat het steeds waarschijnlijker wordt.

Verwacht slachtoffers... aan beide kanten. Russische Su-25-regimenten leden zware verliezen tijdens de Russische invasie van de Republiek Georgië in 2008. Georgische luchtverdedigers die oude Sovjetraketten afvuurden, haalden in slechts vier dagen zes Su-25's neer.

De luchtverdediging van Oekraïne is zelfs nog angstaanjagender dan die van Georgië - en zou een nog grotere bedreiging kunnen vormen voor de laagvliegende, subsonische Frogfoots als ze in de rij staan ​​om geweren en raketten af ​​te vuren en bommen te laten vallen.

De eigen Su-25-verliezen van Oekraïne waren bijzonder schokkend, aangezien de luchtmacht destijds niet meer dan drie dozijn van de stompe vliegtuigen bestuurde, allemaal overgebleven van Sovjetregimenten die in Oekraïne achterbleven na de ineenstorting van de USSR in 1991. Vijftien procent van de kracht viel in de strijd in de tijdspanne van een paar maanden.

Luchtdoelraketten - sommige afgevuurd vanuit Donbas, andere naar verluidt door Russische eenheden over de grens gelanceerd - hebben ten minste vier van Kiev's Frogfoots neergehaald. Er waren berichten dat de vijfde Su-25 viel op een Russische MiG-29-jager.

De verliezen onderstreepten de kwetsbaarheid van de Su-25's. Het stevige casco en het relatief dikke pantser van de Frogfoot kunnen hem niet redden wanneer de aard van de CAS-missie vereist dat je rechtstreeks in een van de gevaarlijkste luchtruimten op aarde moet vliegen.

Maar waar de hoge kosten van CAS met vaste vleugels de Amerikaanse luchtmacht de afgelopen jaren meer dan eens hebben geprobeerd te ontdoen van zijn eigen A-10-straaljagers - voorstellen die het Congres consequent heeft verworpen - heeft noch de Oekraïense noch de Russische luchtmacht gegeven op de missie.

Na het herstellen van veel van zijn oude, geaarde Frogfoots, opereert de Oekraïense luchtmacht nu ongeveer 31 van de vliegtuigen in een enkele brigade in Mykolaiv aan de kust van de Zwarte Zee. Nog een dozijn of zo blijven in opslag.

De Russische luchtmacht van haar kant heeft bijna 200 Su-25's in vier regimenten plus een onafhankelijk squadron. Drie regimenten met vijf squadrons ertussen - in totaal zo'n 80 Frogfoots - behoren tot het zuidelijke militaire district, waarvan de troepen zich binnen gemakkelijk bereik van Oekraïne bevinden.

Rusland heeft de afgelopen maanden een enorme troepenmacht opgebouwd langs de grens met Oekraïne - duizenden voertuigen voor tientallen tactische bataljonsgroepen met potentieel 100,000 troepen of meer - wat mogelijk een signaal is van een dreigende escalatie van de oorlog.

Tijdens een eerdere fase van de opbouw afgelopen voorjaar hebben de Russen Su-25's opgevoerd op vliegvelden dichter bij Oekraïne voordat ze terugtrekken in mei. Het zou hoogstens een paar dagen duren om tientallen Frogfoots terug te brengen naar de vooruitgeschoven honken. Een squadron is onlangs in Wit-Rusland ingezet voor een oefening en zou kunnen blijven, waardoor het dicht bij de potentiële frontlinie wordt geplaatst.

Ondertussen bereiden de Oekraïners zich voor op oorlog. Kievs eigen Frogfoot-piloten namen in december deel aan een grootschalige luchtoefening. Tijdens het oorlogsspel pronkten ze met hun kenmerkende, ultralaag vliegen - een profiel dat hen zou moeten helpen detectie door vijandelijke kanonniers te vermijden totdat de jets recht boven je hoofd zijn.

Het is hoogst onzeker of laagvliegen hen zal redden.