Oekraïense piloten vliegen de strijd in met oude, stomme raketten. Het is een reden waarom ze worden neergeschoten.

De Oekraïense luchtmacht begon de huidige oorlog met een ernstige achterstand ten opzichte van de Russische luchtmacht. Minder en oudere vliegtuigen, meer kwetsbare bases, ergerlijke tekorten aan piloten.

Eén mismatch in het bijzonder viel op - en heeft bijgedragen aan het definiëren van de lopende luchtcampagne terwijl de oorlog zijn derde maand ingaat. Rusland heeft vuur-en-vergeet lucht-lucht raketten. De eigen, oudere raketten van Oekraïne hebben constante begeleiding nodig en brengen jachtpiloten een groter risico met zich mee.

De ongelijkheid is al erg genoeg dat, in een van zijn directe oproepen aan buitenlandse supporters, de Oekraïense luchtmacht praktisch smeekte om betere, "slimmere" raketten.

In een video de luchtarm circuleerde op 26 april op sociale media, kolonel Yuri Bulavka, een Su-27-piloot, pleitte voor Amerikaanse F-15-, F-16- of F-18-jagers om hem en zijn medevliegers te helpen de nieuwste Russische Su-30 en Su-35 strijders.

"Deze vliegtuigen hebben tenslotte krachtige luchtradars, technologische apparatuur en, belangrijker nog, raketten met actieve geleidekoppen", zei Bulavka.

Tot dusver hebben donorlanden echter prioriteit gegeven aan nieuwe voorraden reserveonderdelen boven nieuwe vliegtuigen met actieve raketten. Een partij onderdelen die een NAVO-land - waarschijnlijk Polen, Bulgarije of Slowakije - onlangs naar Oekraïne heeft verscheept, heeft de Oekraïners geholpen om 20 geaarde jets te repareren, hoogstwaarschijnlijk MiG-29-jagers.

Met die opgetuigde MiG's had de luchtmacht van Kiev op 19 april eigenlijk meer "operabele" gevechtsvliegtuigen dan slechts twee weken eerder, volgens De woordvoerder van het Amerikaanse ministerie van Defensie, John Kirby.

Toch heeft de Oekraïense luchtmacht nog maar ongeveer de helft van haar vooroorlogse sterkte van ongeveer 125 jagers, aanvalsvliegtuigen en bommenwerpers. Eskaders die rond een dozijn Su-25-aanvalsstraaljagers en Su-24-bommenwerpers vliegen, lijken te zijn uiteengevallen na zware verliezen in het begin van de oorlog.

De ongeveer zes squadrons, die samen drie dozijn zware Su-27's en ongeveer 50 lichtere MiG-29's vliegen, zijn blijkbaar nog steeds actief. Eind maart vlogen de Oekraïners echter niet meer dan 10 vluchten per dag, tegenover de honderden die de veel grotere Russische luchtmacht elke dag kon vliegen, zelfs nadat ze tientallen jets had verloren aan de Oekraïense verdediging.

Pentagon-functionarissen en af ​​en toe videobewijs op sociale media bevestigen dat de Oekraïense luchtmacht nog steeds in de strijd is. Maar het is duidelijk dat de MiG's en Sukhois voornamelijk defensieve patrouilles voeren boven Noord- en West-Oekraïne, terwijl ze offensieve operaties vermijden boven de actieve slagvelden in het oosten en zuiden.

Kiev's piloten beschermen steden die de Oekraïners al beheersen. Maar ze helpen niet actief mee aan de bloedige poging om steden te bevrijden, zoals Cherson in het zuiden, die de Russen hebben ingenomen.

De frontlinies wemelen natuurlijk van vijandelijke grondverdedigingssystemen - luchtverdediging De Oekraïners met hun verouderde elektronische stoorzenders zijn niet per se goed uitgerust om te verslaan. Maar de mismatch van lucht-luchtraketten is een andere reden waarom de piloten van de Oekraïense MiG's en Sukhois uit de jaren 1980 niet vaak het risico nemen om in de buurt van Russische troepen te vliegen.

Dat komt omdat Russische jets lucht-luchtraketten kunnen afvuren op vijandelijke vliegtuigen op 60 mijl afstand of verder en dan onmiddellijk wegdraaien. Dat laat Russische piloten schieten in de richting van de voorkant zonder te wagen in de buurt het front, waardoor ze zichzelf aan gevaar blootstellen.

Oekraïense piloten kunnen dat niet. Nadat ze hun lucht-luchtraketten hebben afgeschoten, moeten ze blijven vliegen achter de raketten, in de richting van de vijand en de ondersteunende grond-luchtbatterijen van de vijand. Om langs het front te vechten, kunnen de Oekraïners niet anders dan binnen het bereik van luchtverdediging op de grond terechtkomen.

Technologie maakt het verschil. De standaard lucht-luchtraket van de Russische luchtmacht is de R-77, een 400-pond munitie met een bereik van 60 mijl of meer plus een actieve zoeker.

Dat wil zeggen, de R-77 heeft een kleine radar in zijn neus. Voordat een R-77 wordt gelanceerd, vergrendelt een piloot de raket op een doel - in wezen, door hem te vertellen welke blip op het radarscherm van de jet moet worden gevolgd. Hij haalt de trekker over en lanceert de raket - en zijn werk zit erop. De eigen radar van de raket scant de lucht naar het aangewezen doel en stuurt ernaartoe. Geen hulp nodig.

De Oekraïners hebben de R-77 niet en zouden hem, bij afwezigheid van nieuwe jets, niet kunnen gebruiken, zelfs als ze deed heb het. In plaats daarvan gebruiken ze de oudere R-27, die in Oekraïne wordt vervaardigd in een fabriek uit het Sovjettijdperk in Kiev en de beste munitie is die compatibel is met oude modellen MiG's en Sukhois.

De 550-pond R-27 is verkrijgbaar in verschillende modellen, maar de R-27ER en R-27ET zijn de belangrijkste. Wanneer een Oekraïense Su-27 piloot een Russisch bombardement ontwijkt kort geland in Roemenië op de eerste volledige dag van gevechten op 24 februari pakte zijn jet twee ER's en ET's plus een paar korteafstands-infrarood R-73's.

De ET heeft een infraroodzoeker, die het effectieve bereik kan halveren. De ER heeft een semi-actieve radarzoeker die werkt op het maximale bereik van 60 mijl of zelfs verder van de raket.

De vangst is dat de radar dat niet is in de raket. In plaats daarvan heeft de raket een passieve radarontvanger - een antenne die energie detecteert oppompen van de lancerende jager en reflecterend korting het doelwit. Als de lanceerpiloot zijn radar uitschakelt of zelfs de neus van zijn straaljager van de vijand afwendt, verliest de raket het signaal … en drijft hij van het doel af.

Een R-27 vliegt vier keer zo snel als het geluid. Maar in de tijd die een R-27 nodig heeft om bij zijn doel te komen - zeg, een paar minuten - is de lanceringsjager gesloten van maximaal 60 mijl van zijn doel tot slechts 45 mijl. En de schutter vloog de hele tijd recht en waterpas.

Erger nog, een jachtradar, ingeschakeld, is "een handlamp [in] een verduisterd stadion", citeren Tom Cooper, een auteur en expert op het gebied van de Russische luchtmacht. Natuurlijk kun je zien wat je verlicht. Maar de vijand kan ondertussen lokaliseren u door je licht te volgen.

Dat wil zeggen dat een luchtmacht die semi-actieve raketten afschiet een groot nadeel heeft in vergelijking met een luchtmacht die actieve raketten afvuurt.

Russische en Oekraïense straaljagers kwamen vaker met elkaar in botsing in de onstuimige begindagen van de oorlog toen Russische troepen langs drie fronten oprukten - tot twee vandaag. Het is niet duidelijk hoeveel piloten aan elke kant zijn neergeschoten in lucht-luchtgevechten of door grondtroepen en bezig in lucht-luchtgevechten.

Maar het is vermeldenswaard dat Oekraïne met slechts 125 jets, vooroorlogs, er niet minder dan 16 heeft verloren. Rusland heeft honderden gevechtsvliegtuigen ingezet voor de campagne in Oekraïne en heeft er minstens 24 verloren. Evenredig, Kiev's fixed-wing verliezen zijn waarschijnlijk hoger.

Oekraïense piloten hebben geprobeerd de raketkloof te verkleinen door radargestuurde R-27ER's volledig te mijden en in plaats daarvan infrarood R-27ET's af te vuren. Maar er is een probleem, merkte Cooper op.

De zoekerkop van de R-27ET "is gedateerd ... en heeft een relatief kort acquisitiebereik", schreef Cooper. "Verschillende [Oekraïense] MiG's en Sukhois zijn neergeschoten door Russische onderscheppers terwijl ze probeerden het bereik te verkleinen en hun R-27ET's in te zetten."

Zelfs met ontoereikende wapens zijn de piloten van Kiev verrassend veerkrachtig gebleken tegen een overweldigende overmacht. En defensief vechten, onder de paraplu van vriendelijke SAM's, verlicht hun raketnadeel. Maar ze vechten liever offensief, met actieve munitie.

Ondanks de smeekbeden van de Oekraïners hebben de Verenigde Staten en hun NAVO-bondgenoten echter geen onmiddellijk plan -dat zullen ze toegeven— om Oekraïne te voorzien van nieuwe jagers die compatibel zijn met vuur-en-vergeetraketten.

"Dit is een luchtmacht die voornamelijk vertrouwt op oude Sovjet-vliegtuigen, dat is wat ze gewend zijn te vliegen, dat is wat ze in hun vloot hebben", een niet nader genoemde Pentagon-functionaris vertelde verslaggevers op donderdag. "Dat is wat we proberen te helpen hen in de lucht te houden."