De kanonnen van Oekraïne zijn binnen bereik van Izium. Dat is slecht nieuws voor Rusland.

Oekraïense kanonniers geschild een Russisch luchtverdedigingssysteem in Oost-Oekraïne waarschijnlijk ergens in de afgelopen dagen.

Dat is op zich niet zo opmerkelijk. De strijdkrachten van Oekraïne hebben tientallen Russische luchtverdedigingswerken vernietigd sinds Rusland eind februari zijn oorlog tegen Oekraïne uitbreidde.

Wat belangrijk is, is WAAR de beschieting vond plaats: slechts vijf mijl ten noordwesten van het door Rusland bezette Izium, 60 mijl ten zuidoosten van Kkarkiv in de Donbas-regio in Oost-Oekraïne.

de beste middelgrote artillerie van Oekraïne, zijn nieuwe in Amerika gemaakte M777's, kan schelpen van 100 pond rond 19 mijl lobben. Dat betekent dat Oekraïense troepen artillerie hebben opgesteld niet verder dan 22 mijl van Izium - en wegschieten.

Izium was tot voor kort de plaats van het haperende offensief van Rusland in Donbas. De ongeveer twaalf Russische bataljons in het gebied - 15 procent van het hele Russische leger in Oekraïne - drongen de afgelopen weken door Izium en vervolgens naar het westen, een paar kilometer langs de snelweg P79.

De 81e Luchtmobiele Brigade van het Oekraïense leger vocht een tactische terugtocht langs de P79 en eiste een zware tol van de Russen voor elke mijl die ze oprukten. Het resultaat was echter een Russische penetratie van enkele kilometers in het door Oekraïne bezette gebied ten zuiden van Charkov, waar Kievs troepen nu aan het dweilen zijn.

De Izium-salient vormt een risico - voor beide kanten. Als de Russen de saillant kunnen verdiepen en versterken, kunnen ze de Oekraïense brigades ten zuiden van Izium in Severodonetsk en nabijgelegen gemeenschappen omsingelen. Enkele van de beste en meest ervaren Oekraïense eenheden bevinden zich in de zak van Severodonetsk. Ze omsingelen en vernietigen zou de oorlog in het voordeel van Rusland kunnen doen kantelen, althans op korte termijn.

Maar er is ook een risico voor de Russen. De Izium-salient is kwetsbaar aan zijn flanken, vooral aan de noordflank. Terwijl de 92e en 93e Gemechaniseerde Brigades van Oekraïne hun operaties rond Charkov afronden, zijn ze naar het zuiden verschoven om deel te nemen aan de strijd rond Izium. Als Oekraïense troepen ten westen en ten zuiden van Izium de Russische bataljons kunnen uittrekken, is met name het 93e in staat om de bevoorradingslijnen van de Russen te doorbreken en de fronttroepen te isoleren.

Dat de Oekraïners zich nu binnen artilleriebereik van Izium bevinden, is een sterke aanwijzing dat de saillant inderdaad een groter gevaar vormt voor de Russen dan voor de Oekraïners. Rusland heeft al maar liefst een derde van zijn leger in Oekraïne verloren; een nederlaag in Izium zou dat verlies kunnen vergroten - veel.

Het Kremlin lijkt het gevaar te beseffen. Er zijn aanwijzingen dat de Izium-salient niet langer de focus is op de inspanningen van Rusland in Donbas - en dat Russische troepen zich naar het zuiden verplaatsen om deel te nemen aan de strijd rond Lyman, een nederzetting die schrijlings op enkele belangrijke wegen en spoorwegen ligt en momenteel onder Oekraïense controle staat.

Russische eenheden, waaronder de met T-72 uitgeruste 90th Guards Tank Division, zijn de afgelopen week ten noorden en ten zuiden van Lyman oprukkend, duidelijk gericht op het omsingelen van de Oekraïense verdedigers van de stad, mogelijk inclusief elementen van de 57th Gemotoriseerde Brigade. De Russen proberen rond Lyman te doen wat de Oekraïners verder naar het noorden rond Izium dreigen te doen: achter een vijandelijke troepenmacht kruipen en die afsnijden.

Maar verlies het grotere geheel niet uit het oog. Eind februari waren de oorlogsdoelen van Moskou: maximalistische. Het was van plan Kiev in te nemen, de Oekraïense regering te onthoofden en zowel Donbas als de hele Oekraïense Zwarte Zeekust in te nemen en het land af te snijden van de zee.

Drie maanden later zijn de doelstellingen van Moskou: minimalistische. Kiev is veilig, de belangrijkste haven van Oekraïne, Odessa, is veilig en de enige plaats waar Rusland enige kans maakt om iets te 'winnen' is in Donbas. En alleen onderdelen van Donbas.