De gigantische houwitsers van Oekraïne hebben een probleem. Ruslands eigen enorme kanonnen zijn sneller.

Zeven jaar geleden opende het wanhopige Oekraïense leger – meedogenloos bestookt door Russische artillerie langs de frontlinie in de door separatisten gecontroleerde Donbas-regio – oude pakhuizen en sleepte een handvol gigantische ex-Sovjetkanonnen naar buiten.

Tegenwoordig zijn die 2S7 zelfrijdende houwitsers met hun gapende lopen met een diameter van 203 millimeter verreweg de krachtigste kanonnen in Oekraïense dienst. Ze kunnen tot wel 30 mijl schieten, waarmee ze de meeste andere buisartillerie in en rond Donbas overtreffen.

Maar er is een probleem voor de kanonniers van Oekraïne als een enorme Russische strijdmacht - 100,000 troepen en 1,200 tanks - zich verzamelt over de Russisch-Oekraïense grens. Het Russische leger heeft zijn eigen 2S7's. Ze zijn moderner dan de eigen 2S7's van Oekraïne, en ze zijn aangesloten op een sneller vuurleidingssysteem.

In een vuurgevecht zijn de 2S7's van Rusland ongetwijfeld beter.

De 2S7 is dat niet dat oud volgens artilleriestandaarden. De houwitser op rupsbanden met open romp en het bijbehorende ondersteuningsvoertuig kwamen in 1976 in dienst bij het Sovjetleger. Het type zag gevechten in Afghanistan in de jaren tachtig en de Tsjetsjeense oorlogen in de jaren negentig.

De Russen hebben uiteindelijk veel van hun ongeveer 300 2S7's opgeslagen. De Oekraïners deden hetzelfde met de ongeveer 100 2S7's die ze van de Sovjet-Unie hadden geërfd. Terwijl een kanon van 203 millimeter een klap uitdeelt, is het ook zwaar, langzaam vurend, moeilijk te ondersteunen en pijnlijk luid voor de 14-koppige bemanning.

Het is niet voor niets dat het Amerikaanse leger in de jaren negentig zijn eigen M-1990 110-millimeter houwitsers volledig buiten gebruik heeft gesteld.

Maar de gevechten in Donbas die in 2014 begonnen, dwongen het Oekraïense leger om veel ouder materieel te reactiveren. Het leger haalde minstens 13 2S7's uit de opslag en stuurde ze voor revisie naar de Shepetivka-reparatiefabriek in Rivne.

De gigantische kanonnen kunnen verder schieten dan de meeste kanonnen in de separatistische en Russische arsenalen, waardoor ze een voordeel hebben in tegenbatterijgevechten, waarbij artillerie aan beide kanten van een gevecht op elkaar schiet. Europese wapenmonitors hebben verschillende 2S7's gezien aan Kiev's kant van het Donbas-conflict. De houwitsers waren prominent aanwezig in de bovenstaande video van een oefening van het Oekraïense leger in 2016.

Er is een probleem voor de Oekraïense kanonniers. De Russen hebben zelf nog 2S7's. En ze kunnen sneller en nauwkeuriger vuren dan de Oekraïense kanonnen, dankzij het geavanceerde vuurleidingssysteem dat de Russen de afgelopen jaren hebben ontwikkeld. Dat systeem combineert drones en radars op de grond en elektronische afluisterapparatuur om doelen te spotten en radioverbindingen te bestuderen om coördinaten door te geven aan de kanonnen.

In brute gevechten om de stad Debaltseve begin 2015 hamerden Russische 2S7's en andere grote kanonnen op Oekraïense troepen. "Oekraïners beweerden dat ze voor elk salvo dat ze afvuurden, 10 tot 15 salvo's terugkregen", merkte Small Wars Journal op. "Verslagen van Oekraïense soldaten die het doelwit waren van artillerie, slechts enkele seconden nadat ze waren opgemerkt door een [onbemand luchtvaartuig] of nadat ze hun telefoons hadden gebruikt, waren talrijk in de loop van de strijd."

De Russen zijn opgewarmd tot de 2S7. Een upgradeprogramma voor 60 van de wapens, waarbij nieuwe digitale elektronica en andere verbeteringen werden toegevoegd, eindigde vorig jaar. In 2017 begon het Kremlin met het opnieuw samenstellen van ter ziele gegane zware artilleriebrigades om de gemoderniseerde 2S7's te bedienen.

Het Russische leger heeft nu meer en betere 2S7's dan de Oekraïners, naast een superieur algemeen vuurleidingssysteem. Het is een veilige gok dat als de Russen naar het westen trekken en hun oorlog in Oekraïne verbreden, hun enorme houwitsers meegaan.

Het is niet duidelijk dat de eigen grote wapens van de Oekraïners hen kunnen tegenhouden.