Vladimir Poetin was onbezonnen genoeg om Oekraïne binnen te vallen. Zou hij zijn inzet kunnen verdubbelen door de Russische aardgasexport naar de aanhangers van Oekraïne in Europa te verminderen? Het ziet er voorlopig niet naar uit.
De Russische leider lanceerde een week geleden zijn laatste blik op het Westen, waarbij hij aankondigde dat "onvriendelijke staten" voor hun benzine zouden moeten gaan betalen in roebels, niet in euro's of dollars. Zijn onvriendelijke tegenhangers in de hele Europese Unie weigerden terecht.
De follow-up van Poetin, toen zijn deadline van 31 maart kwam, was dubbelzinnig. Het niet betalen in roebels zal voortaan worden "beschouwd als een schending van verplichtingen met alle gevolgen van dien", zei hij tijdens een ministersbijeenkomst op televisie. Transcripties van een gesprek met de Duitse bondskanselier Olaf Scholz klonken meer als een compromis: betalingen in harde valuta kunnen doorgaan als ze worden doorgesluisd Gazprombank (ticker: GZPR.Russia), de financiële tak van het Russische staatsexportmonopolie. Gaszendingen van april worden pas in mei betaald, waardoor het nog een maand spannend is.
Roebelbetaling is een merkwaardige rode lijn die Poetin moet trekken.
Gazprom
(GAZP. Rusland) verdiende Rusland 340 miljoen dollar (306 miljoen euro) per dag sinds het begin van de oorlog vijf weken geleden, schat energieadviseur ICIS. Moskou heeft dat geld nodig. Tweederde van haar buitenlandse reserves is bevroren door sancties, en de centrale bank meldde dat ze sinds half februari $ 39 miljard heeft uitgeput van wat er nog over is. "Mijn eerste gedachte is: waarom willen ze de harde valuta niet?" zegt Aaron Hurd, senior portefeuillemanager valuta bij State Street Global Advisors.
Het veronderstelde doel van Poetin is om opnieuw liquiditeit te injecteren in de roebel, die door de sancties bijna niet meer verhandelbaar is geworden, ondanks de opleving van de munt in de afgelopen dagen. Europese klanten zijn om dezelfde reden geneigd zich te verzetten. "Een vrij vallende roebel maakt deel uit van het punt van sancties", zegt Samantha Gross, directeur van het energiezekerheids- en klimaatinitiatief bij de Brookings-denktank.
Hoopt dat de VS de Russische energiehamer op Europa kan verlichten, die werd gevlagd na het recente bezoek van president Joseph Biden aan het vasteland. Biden beloofde dit jaar 15 miljard kubieke meter vloeibaar aardgas extra, een tiende van wat de EU van Rusland koopt. Hiervan is al zo'n 10 BCM verscheept, zegt Jonathan Stern, oprichter van het Gas Research Program aan het Oxford Institute for Energy Studies.
LNG is geen snelle oplossing. Lopende Amerikaanse projecten kunnen vanaf 2026 een exporthausse opleveren, berekent Stern. Dan zouden ze 15 jaar aan verkoopcontracten nodig hebben om hun vruchten af te werpen. Europa heeft het gas tegen die tijd misschien niet meer nodig, als het zijn doelstellingen voor hernieuwbare energie haalt.
Dan zijn er de contracten van Gazprom, die beide partijen sinds de jaren zeventig hebben nagekomen. Europeanen klagen dat Poetin's voorstel voor betaling van de roebel in strijd zou zijn met de huidige overeenkomsten, die betalingsvaluta bepalen. Maar de eigen doelstelling van de EU om de invoer van Russisch gas met tweederde te verminderen, zou de "take or pay"-verplichtingen, die in 1970 nog steeds 90 BCM per jaar zullen dekken, teniet doen, zegt Stern.
"Er is geen vervanging voor het Russische gas dat Europa importeert", concludeert Anne-Sophie Carbeau, een wereldwijde onderzoekswetenschapper aan het Center for Global Energy Policy van Columbia University. "De gevolgen voor de Europese industrie zouden desastreus zijn."
Het verhaal zou echter anders kunnen zijn in de historische termen waar Poetin steeds meer de voorkeur aan geeft. Zo ziet het eruit in Duitsland, de grootste en voorheen meest vriendelijke klant van Gazprom, zegt Marcel Dirsus, een fellow aan het Institute for Security Policy van de universiteit van Kiel. "Er komt steeds meer druk op Duitsland om te stoppen met het financieren van een vijandige mogendheid", zegt hij. "Nul afhankelijkheid van Rusland is niet of, maar wanneer."
