De drones van Oekraïne pellen de Russische verdediging op het beruchte slangeneiland af

Het Slangeneiland in Oekraïne was een van de eerste veroveringen van Rusland in de bredere oorlog tussen Rusland en Oekraïne die begon in de nacht van 23 februari.

Russische zeestrijdkrachten gaven op 24 februari het 100-koppige garnizoen van het eiland de opdracht zich over te geven - en kregen een berucht antwoord: "Russisch oorlogsschip, ga je gang."

De Russen doodden een deel van de Oekraïners en namen anderen gevangen, en bezetten vervolgens het .07 vierkante mijl grote eiland 80 mijl ten zuiden van Odessa, de strategische haven van Oekraïne aan de noordwestelijke rand van de Zwarte Zee.

Negen weken later hebben de Oekraïners de rollen omgedraaid. Een Oekraïense marineraket bracht de kruiser half april tot zinken Moskva, een van de Russische oorlogsschepen die de eerste aanval op het eiland leidden. En nu ontmantelen de in Turkije gemaakte TB-2-drones van Kiev de luchtverdediging van het Russische garnizoen.

Het Oekraïense leger kan Snake Island niet gemakkelijk heroveren - althans nog niet - maar het is al op weg om het eiland onbruikbaar te maken voor de Russische vloot, zo niet te transformeren van een troef in een verplichting voor de bezetters.

De Russische aanval op Snake Island wakkerde het verzet van Oekraïne aan. Vroege geruchten gaven aan dat het hele Oekraïense garnizoen omkwam bij het zeebombardement. Dat bleek niet waar te zijn: Moskou ruilde eind maart de Oekraïense troepen in voor gevangengenomen Russen.

Maar het verzet van de Snake Island-verdedigers was tegen die tijd een legende geworden. Een postzegel ter herdenking van het beruchte radiobericht was een hot-seller in Oekraïne en een collectors item in het buitenland.

De legende begon misschien profetisch aan te voelen toen Oekraïne langzaam het tij van de oorlog keerde. Eind maart stortten de overbelaste, onderbevoorradde troepen van Rusland in langs hun noordelijke opmarsrichting richting Kiev.

Een maand later probeerde het Kremlin een nieuw offensief langs het oostfront in de Donbas-regio te organiseren. Maar ook dat haperde snel toen de Oekraïners zich terugtrokken uit een paar verwoeste gehuchten. Verder naar het noorden, in de buurt van Charkov, duwde een Oekraïens tegenoffensief de fragiele Russische troepen terug.

De Russen hebben het beter gedaan in de zuidelijke sector, waar ze nog steeds de havens van Mariupol, Berdyansk en Cherson in handen hebben. Maar de aangrenzende marinecampagne is rampzalig gebleken voor de Russische Zwarte Zeevloot.

In maart 24, een Alligator-klasse landingsschip behorende tot de versterkte amfibische vloot van de vloot ontvlammen terwijl de pier in het door Rusland bezette Berdyansk in het zuiden van Oekraïne. Het lijkt een nauwkeurige treffer door een Oekraïens leger Tochka ballistische raket begon de kettingreactie.

Drie weken later, op 13 april, doorboorden twee Neptunus-anti-scheepsraketten van de Oekraïense marine de 612 voet raket kruiser Moskva, het vlaggenschip van de Zwarte Zeevloot met zijn destijds ongeveer twee dozijn grote oorlogsschepen. De Oekraïners hebben ook drie Russische patrouilleboten beschadigd of tot zinken gebracht.

De meest recente zeeaanvallen duiden op een breder Oekraïens tegenoffensief in de richting van Snake Island. Op maandag, een TB-2 bewapende drone blijkbaar behorend tot de Oekraïense zeedienst geslagen twee Russische Raptorpatrouilleboten van de klasse met lasergeleide raketten, die zware schade aanrichten, zo niet vernietigen, beide van de 55-voet, kanonbewapende boten.

Op het moment van de drone-aanval patrouilleerden de Raptors "in de buurt van" Snake Island, het Oekraïense ministerie van Defensie beweerde. Dat maakt hen respectievelijk het vierde en vijfde Russische doelwit dat de TB-2's van Kiev de afgelopen week hebben toegeslagen op of rond Snake Island.

Het Oekraïense ministerie van Defensie heeft beelden vrijgegeven van afzonderlijke drone-aanvallen op 30 april, elk gericht op een Strela-10 luchtdoelraketwerper voor korte afstanden en ZU-23-2 gesleept luchtafweerkanon. De Oekraïners halen het luchtverdedigingsnetwerk uit elkaar dat de Russen haastig op Snake Island hebben gebouwd.

De poging tot onderdrukking van de verdediging is in overeenstemming met het campagneplan van Oekraïne, dat waarschijnlijk begint met het zinken van Moskva drie weken geleden. De kruiser was eigenlijk de spil van de Russische luchtverdediging in de Zwarte Zee. Haar verlies, samen met haar 64 S-300 langeafstands-SAM's, was een grote klap voor het vermogen van Rusland om de lucht boven Snake Island te beheersen.

Het is duidelijk geen toeval dat, na Moskva zich op de zeebodem vestigden, begonnen de drones van Oekraïne verder naar het zuiden te dringen. Nu maken de drone-operators hun eigen werk gemakkelijker door de korteafstandsverdediging op Snake Island te vernietigen. Verwacht dat de drones het volgende garnizoen zullen aanvallen.

Verwacht niet dat de Oekraïense mariniers op korte termijn Snake Island zullen bestormen. De mariniers zijn druk aan het vechten op het land rond Cherson en in de wrakstukken van de staalfabriek Azovstol in het bezette Mariupol.

Zelfs als ze nog niet op het land verloofd waren, hebben de mariniers geen voor de hand liggende manier om naar Snake Island te gaan. Rusland heeft, ondanks zijn verliezen, nog steeds de controle over de zee - zo niet de lucht - ten zuiden van Odessa. De Oekraïense marine enig landingsschip, de 240-voet Joeri Olefirenko, was naar verluidt in Berdyansk toen Russische troepen de stad onder de voet liepen.

De omstandigheden kunnen veranderen. Als Oekraïense troepen meer Russische schepen tot zinken kunnen brengen en het garnizoen van Snake Island verder kunnen degraderen, is een helikopteraanval vanuit Odessa misschien mogelijk. Of mariniers kunnen meeliften op een burgervaartuig.

Voor nu is het echter waarschijnlijk voldoende dat Kiev de bezetters van Snake Island bedreigt. Zolang Rusland een garnizoen op het eiland heeft, moet het dat bevoorraden. Elk schip dat naar het eiland vaart, is een potentieel doelwit voor Oekraïense dronebemanningen die met toenemende onverschrokkenheid opereren boven de Zwarte Zee.