Oekraïne's artillerie zou de oorlog met Rusland kunnen winnen

Toen Rusland eind februari zijn oorlog in Oekraïne uitbreidde, gingen veel waarnemers ervan uit dat Russische artillerie de gevechten zou domineren.

Het Russische leger zet immers een van de grootste artillerie-arsenalen ter wereld in: 4,700 gesleepte en zelfrijdende kanonnen en raketwerpers.

En de Russische doctrine maakt andere troepen - tanks, infanterie - ondergeschikt aan de grote kanonnen. Gemechaniseerde troepen slaan gaten in vijandelijke verdedigingswerken en houden vijandelijke troepen vast zodat de artillerie ze kan afmaken.

Maar toen het Russische leger, 125 tactische bataljonsgroepen sterk, in de ochtend van 24 februari Oekraïne vanuit drie richtingen binnenrolde, stuitte het op felle tegenstand. Niets feller dan van de eigen artillerie van Oekraïne.

"Antitankraketten vertraagden de Russen, maar wat hen doodde was onze artillerie," een senior adviseur van generaal Valerii Zaluzhnyi, commandant van de Oekraïense strijdkrachten, vertelde Jack Watling en Nick Reynolds van het Royal Services Institute in Londen.

Rusland heeft zich in theorie ontwikkeld een geavanceerd vuurleidingssysteem die elektronische afluisteraars, radars en onbemande luchtvaartuigen combineert om doelen voor artillerie te lokaliseren. Dat systeem werkte verwoestend tijdens de beginfase van de oorlog in de oostelijke Donbas-regio van Oekraïne die in 2014 begon.

Maar in de actueel fase van de oorlog, is het eigen vuurleidingssysteem van Oekraïne het meest effectief gebleken. Radars, kant-en-klare drones, speciale operatietroepen en zelfs burgers die met hun mobiele telefoons vijandelijke posities inroepen, hebben de artillerie van het Oekraïense leger meedogenloos geholpen om Russische formaties te beuken. Moskou wordt verondersteld hebben verloren meer dan 1,700 voertuigen in iets meer dan 60 dagen van gevechten.

En het wordt waarschijnlijk nog erger voor de Russen. Buitenlandse donoren sturen niet minder dan 200 artilleriestukken naar Oekraïne, waaronder enkele van de nieuwste Europese zelfrijdende houwitsers.

De gedoneerde kanonnen zouden de verliezen op het slagveld van Oekraïne meer dan goed moeten maken, in totaal ongeveer 60 artilleriestukken dat externe analisten kunnen bevestigen. Terwijl de bredere oorlog zijn derde bloedige maand ingaat, zal Oekraïne meer - en betere - artillerie inzetten dan in het begin.

Als er een vangst is, is het dat Kiev verse artillerie van heinde en verre krijgt. De eclectische mix van geweren en draagraketten kan een logistieke uitdaging vormen.

Oekraïne begon de oorlog met 1,800 artilleriestukken toegewezen aan 25 actieve lijnbrigades, vijf afzonderlijke artilleriebrigades en reserve- en territoriale formaties. Bijna alle kanonnen en draagraketten waren ex-Sovjet-modellen, waaronder 300 elk 122 millimeter 2S1 en 152 millimeter 2S3 zelfrijdende houwitsers, een tiental of meer 203S2 zelfrijdende houwitsers van 7 millimeter plus 500 getrokken kanonnen, 400 raketwerpers op wielen en 300 zware mortieren.

In het begin van de oorlog concentreerde Oekraïne zijn kanonnen en lanceerinrichtingen rond Kiev. Ze bevonden zich in positie toen Russische bataljons die vanuit Rusland en Wit-Rusland naar het zuiden trokken, probeerden de hoofdstad in te nemen.

"Terwijl de Russen door steden trokken, begonnen lokale bewoners verslag uit te brengen over hun bewegingen, terwijl Oekraïense speciale troepen en UAV's doelen voor artillerie markeerden", schreven Watling en Reynolds.

"Hoewel de Russen zwaardere artillerie hadden, hadden ze geen goed beeld van waar de verspreide Oekraïense posities waren", vervolgden de analisten. "De drukte op de wegen betekende intussen dat Russische kanonnen vaak buiten het bereik van Oekraïense batterijen waren, zelfs terwijl de Oekraïners zich binnen het bereik van de voorste Russische posities bevonden."

Het onderbevoorraadde, slecht geleide leger van Rusland is er nooit in geslaagd om zijn artillerievuurleidingssysteem volledig in te zetten. In een zeer veelzeggend incident op de rivier de Desna bij Tsjernihiv hebben Oekraïense commando's in speedboten begin april een Russisch konvooi onderschept en een van de nieuwste SNAR-10M1-radarvoertuigen van de Russen gevangengenomen.

Het eigen vuurleidingssysteem van Oekraïne werd daarentegen geavanceerder naarmate de oorlog vorderde. Een vrijwilligersorganisatie die aangepaste octocopter-drones exploiteert die zijn uitgerust met laserspotters begon sprankelende doelen voor lokaal gemaakt Kvitnyk lasergestuurde granaten, waardoor de schutter van Kiev precies gepantserde voertuigen in achtertuinen en steegjes kan vernietigen.

Het Russische leger heeft een kans om het beter te doen. Nadat het Kremlin eind maart gehavende bataljons uit de buitenwijken van Kiev had getrokken, versterkte het zijn gecombineerde wapenlegers in Donbas en het zuiden van Oekraïne. Het oorspronkelijke oorlogsdoel van Rusland - regimeverandering - ligt buiten bereik. Maar Moskou zou er nog steeds in kunnen slagen het grondgebied dat het in Donbas controleert uit te breiden en een landbrug tussen Donbas en de bezette Krim veilig te stellen.

De Russen moeten dat doen met veel minder wapens. Het Russische leger heeft in Oekraïne maar liefst 200 artilleriestukken verloren plus tientallen ondersteunende voertuigen. En het kan niet gemakkelijk al zijn verliezen goedmaken als gevolg van aanscherping van buitenlandse sancties.

Zoals Watling en Reynolds opmerkten, bevat de 9M949 geleide raket van het Russische leger een in Amerika gemaakte glasvezelgyroscoop voor traagheidsnavigatie. Dat is een artilleriemunitie waar de Russen niet meer van kunnen maken.

De Oekraïners daarentegen zijn met de dag beter bewapend als belangrijke buitenlandse militaire hulp begint te stromen. De Verenigde Staten leveren 90 getrokken houwitsers van 155 millimeter die compatibel zijn met lasergeleide granaten van Excalibur. Polen en Tsjechië sturen samen minstens 20 2S1's.

Misschien wel het meest indrukwekkend is dat Nederland tot acht PzH 2000-houwitsers met rupsbanden van 155 millimeter doneert - en Frankrijk levert een dozijn Cesar-houwitsers op wielen van hetzelfde kaliber. Dat zijn enkele van de modernste wapens ter wereld.

De mix van artillerie is onpraktisch, omdat elk ander type verschillende reserveonderdelen en gespecialiseerde ondersteuning nodig heeft. Maar de meeste van de nieuwe buitenlandse kanonnen gebruiken dezelfde 155 millimeter munitie volgens NAVO-standaard, die elk van een aantal landen in grote hoeveelheden kan leveren.

Wat nog belangrijker is, is dat het vuurleidingssysteem van Oekraïne robuust is, terwijl dat van Rusland kwetsbaar is. Zoals de oorlog in Oekraïne elke dag bewijst, maakt het niet uit hoeveel wapens je hebt als je niet weet waar je ze moet richten.