Oekraïne wilde hele brigades westerse tanks. In plaats daarvan krijgt het fracties ervan.

Maanden geleden had de Oekraïense regering de ambitie om hele brigades nieuwe tanks van haar westerse bondgenoten te krijgen. Maar de politieke en industriële realiteit is dat de Oekraïners bataljons of zelfs compagnieën tanks zullen krijgen – en langzaam.

Voor de context kan een brigade honderd tanks hebben. Een bataljon heeft er misschien dertig. Een compagnie slechts een stuk of tien.

In een diplomatieke kettingreactie die begin januari begon toen Polen, het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten respectievelijk toezegden aan Oekraïne kleine batches van Leopard 2-, Challenger 2- en M-1A2-tanks hebben niet minder dan 10 NAVO-landen toegezegd westerse tanks te sturen.

In totaal zijn dat 14 Challenger 2's, 32 Leopard 2A4's, 17 Leopard 2A6's met grote kanonnen en 31 M-1A2's. Oh, en minstens 100 Leopard 1A5's ook, hoewel die relatief lichte tanks niet in dezelfde klasse vallen als de zwaargewicht Challenger 2's, Leopard 2's en M-1's.

De Oekraïners zouden verstandig zijn niet om de verschillende tanktypes in dezelfde bataljons te mixen en matchen. Een bataljon is de basiseenheid voor grondgevechten. En bataljons vereenvoudigen gewoonlijk hun training en logistiek door zo min mogelijk verschillende soorten voertuigen te gebruiken.

Het Oekraïense leger krijgt tot nu toe genoeg Challenger 2's voor één compagnie. We weten al dat het leger haar traint 25e en 80e Luchtlandingsbrigades op de 70-tons vintage Britse tanks uit de jaren 1990 met hun unieke 120-millimeter geweerkanonnen.

De grootte van de aanvankelijke tankzending van het Verenigd Koninkrijk is logisch. Een Oekraïense luchtlandingsbrigade beschikt gewoonlijk over slechts één compagnie van ongeveer 10 T-80BV-tanks. De parachutisten vouwen gemakkelijk een kleine tankeenheid in hun bredere slagorde.

Dat gezegd hebbende, er zal nog een batch van een dozijn of 14 Challenger 2's nodig zijn om de tankbedrijven uit te rusten in beide brigades die al aan het trainen zijn om de Britse tank te bedienen.

De Leopard 2-zendingen zijn wat rommeliger voor de Oekraïners. Een 40 jaar oude Leopard 2A4 is een andere tank dan een gloednieuwe Leopard 2A6.

Ten eerste heeft de 55-tons 2A4 een gedrongen hoofdkanon van 44 kaliber. De 60-tons 2A6 pronkt een langere versie van kaliber 55 van hetzelfde 120 millimeter gladde kanon. Een langer kanon geeft meer energie aan zijn granaten, wat resulteert in meer vernietigende kracht.

Een rationeel leger zou Leopard 2A4's en 2A6's niet eerder in dezelfde bataljons mengen dan Leopard 2's en Challenger 2's. Het probleem voor het Oekraïense leger is dat het tenminste een bataljon van Leopard 2A4's maar gewoon een afstand van Leopard 2A6s.

Of de Oekraïners smokkelen nog een dozijn of 14 Leopard 2A6's uit Duitsland of Portugal om een ​​heel bataljon te vormen, of ze moeten de eenzame compagnie tanks met lange kanonnen toewijzen aan een brigade die, net als de luchtlandingsbrigades, kan uitzoeken hoe een klein aantal weliswaar zeer capabele tanks kan worden ingezet zonder ze simpelweg te verspillen.

Het siert de Amerikanen dat de eerste partij fabrieksverse M-1's die ze aan Oekraïne doneren, voldoende is voor een bataljon. De M-1A2 weegt 70 ton met wolfraam versterkt stalen pantser met hetzelfde kanon van 44 kaliber als de Leopard 2A4. Het is misschien wel de beste tank ter wereld.

Maar om een ​​brigade uit te rusten, zouden de Verenigde Staten hun M-1-belofte moeten verdrievoudigen. De Oekraïners zijn er tot nu toe niet in geslaagd er genoeg van te bemachtigen elke enkele westerse zware tank om een ​​hele brigade te bewapenen.

Dat zou kunnen veranderen als en wanneer het Verenigd Koninkrijk meer Challenger 2's op de markt brengt, de Verenigde Staten meer M-1's toezeggen of een combinatie van Europese landen meer Leopard 2A4's met een lange opslag aanbiedt.

In de tussentijd zal de eerste Oekraïense brigade die volledig opnieuw is uitgerust met westerse tanks waarschijnlijk vanaf het midden van de jaren tachtig in Leopard 1A5's rijden. Een drietal particuliere wapenfirma's - één in België, twee in Duitsland -hebben 237 Leopard 1A5's in hun magazijnen. Europese regeringen kopen er al minstens 178 op voor verdere overdracht naar Oekraïne.

Houd je adem niet in. Een foto die een insider uit de wapenindustrie zaterdag online plaatste, onderstreept hoe lang het duurt voordat westerse landen hun tanks weggeven. De foto - van Nicholas Drummond, een Britse adviseur van de Duitse tankmaker Krauss-Maffei Wegmann - toont een Leopard 1A5 die wordt opgeknapt, blijkbaar in de KMW-fabriek in München.

Het blijkt dat KMW-voorzitter Armin Papperger geen grapje maakte toen hij waarschuwde dat elke tank die het bedrijf als eerste naar Oekraïne stuurt "volledig moet worden ontmanteld en opnieuw opgebouwd".

Het is waar dat tanks, zelfs als ze worden opgeslagen in geklimatiseerde magazijnen, na verloop van tijd achteruitgaan. Hun staal roest. Hun rubberen afdichtingen drogen uit. Hun optische wolk. Het eenvoudig herstellen van een oude tank in een zo goed als nieuwe staat kan onder vredestijd maanden duren. Het upgraden met bijvoorbeeld nieuwe optica kan weken aan het schema toevoegen.

Dus zelfs de relatief eenvoudige Leopard 40A1's van 5 ton met hun 105-millimeter getrokken hoofdkanonnen zullen op zijn best Oekraïne binnendruppelen. Tussen 20 en 25 van de tanks zouden tegen de zomer moeten arriveren, nog eens 50 of 60 tegen het einde van het jaar en de rest in 2024, het kantoor van de Oekraïense minister van Defensie Oleksiy Reznikov vertelde Radiovrij Europa.

Dus als Kiev nog steeds van plan is om een ​​hele brigade uit te rusten met hetzelfde nieuwe tanktype, gaat dat minstens een jaar duren.

Een gevoel van urgentie kan de productie versnellen. KMW zou een extra ploeg kunnen inhuren en de fabriek de klok rond kunnen laten draaien. Maar die urgentie is een politiek probleem, niet een zakelijk probleem. Als de Duitse regering echt wil dat KMW opschiet, ligt het binnen haar macht om dat te laten gebeuren.

De ongelukkige realiteit voor Oekraïne is dat het zijn nieuwe tanks stukje bij beetje en langzaam krijgt. Het logge tempo van tankdonaties betekent dat van Oekraïne bestaand tankarsenaal - een duizendtal T-64's, T-72's en T-80's in Sovjetstijl -moet nog een jaar volstaan.