Oekraïne haalde ex-Sovjet verkenningsdrones uit opslag, voegde bommen toe en stuurde ze richting Rusland

De drones die Oekraïense troepen gebruikten om twee Russische bommenwerpersbases aan te vallen 300 mijl binnen Rusland op maandag waren niet de door satellieten bestuurde, met raketten bewapende Bayraktar TB-2's die Oekraïne van Turkije had gekocht.

Nee, naar verluidt waren het Tupolev Tu-141's, ex-Sovjet-antiek dat in de jaren tachtig voor het laatst in de frontlinie werd gebruikt, tijdens fotoverkenningsmissies voor de Sovjet-luchtmacht.

Als ontwikkelingen van de eerste generatie verkenningsdrones die de Amerikaanse luchtmacht in de oorlog in Vietnam heeft ingezet, was de jet-aangedreven Tu-141 volgens de normen van de jaren tachtig niet erg geavanceerd. Het is zelfs minder verfijnd vandaag.

Maar hij is eenvoudig, snel en groot genoeg om een ​​kernkop van honderden kilo's te vervoeren, waardoor hij veel krachtiger is dan een TB-2 met zijn 49-pond raketten. De Tu-141 werkt. Het zou dus geen verrassing moeten zijn dat de Oekraïners hun Tu-141's op eenrichtingsmissies sturen om Russische bommenwerpers op te blazen.

Drones bestaan ​​al sinds de Eerste Wereldoorlog. De eerste modellen waren radiografisch bestuurde doelen voor schietoefeningen. In de jaren 1950 ontwikkelden de Amerikaanse luchtmacht en de Californische doelmaker Ryan Aeronautical de model 147, een 30 meter lange, jet-aangedreven drone met wat voor die tijd een zeer geavanceerd traagheidsnavigatiesysteem was en een neus vol dure camera's.

Model 147's vlogen duizenden missies boven Vietnam en maakten foto's van doelen voor bemande bommenwerpers. Gewapende versies waren in ontwikkeling toen de oorlog voorbij was en het model 147 abrupt tot een einde kwam.

De Sovjet-luchtmacht ontwikkelde al snel soortgelijke drones. De Tu-141 vloog voor het eerst in 1974. Tupolev bouwde 142 exemplaren van de 47 meter lange, op een helling gelanceerde drone in zijn fabriek in Kharkiv, in het oosten van Oekraïne. Het type deed dienst tot 1989.

Sommige Tu-141's en vergelijkbare Tu-143's stonden in opslag in Oekraïne toen Russische troepen het land binnenvielen in 2014. Oekraïense technici begonnen de 30 jaar oude drones uit magazijnen te halen en ze te reviseren. Door Rusland gesteunde separatisten schoten in 143 ten minste twee Tu-2014's boven Oost-Oekraïne neer.

De Oekraïense luchtmacht bestuurt een handvol bemande Sukhoi Su-24 bommenwerpers, maar kan het zich niet veroorloven ze kwijt te raken bij een gevaarlijke diepe aanval honderden kilometers binnen Russisch grondgebied.

De Tu-141 is een voor de hand liggende vervanger. Het is snel - 600 mijl per uur - en, als het zoiets is als Model 147, kan het tot 20,000 voet of zo laag als boomtophoogte vliegen. Zijn traagheidsnavigatiesysteem kan hem binnen een paar mijl van zijn geplande koers houden over een afstand van meer dan duizend mijl. Het herstelt door zijn motor af te zetten en een parachute te laten knappen.

Verwijder de camera's en voeg explosieven toe, en de Tu-141 wordt een kruisraket in plaats van een verkenningsdrone. Al in maart werd duidelijk dat de Oekraïense luchtmacht enkele van haar Tu-141's had aangepast voor zelfmoordmissies in één richting. Een Tu-141 die uit koers raakte en op 10 maart neerstortte in Kroatië had naar verluidt een bom aan boord.

De Oekraïners stuurden deze zomer ten minste twee Tu-143's op invallen in of nabij Koersk, in het westen van Rusland, 50 kilometer van Oekraïne. Russische luchtverdediging schoot beide drones neer. Vanmorgen kwamen de drones eindelijk door.

Het is moeilijk te zeggen hoeveel Tu-141's en Tu-143's Oekraïne heeft verlaten. Als er nog overblijven, verwacht dan meer diepe aanvallen gericht op Russische bommenwerpersbases of andere strategische doelen.