Oekraïens nationaal voetbalelftal keert terug naar actie op het WK vrouwen in Polen

Vier maanden na hun laatste wedstrijd, waarin ze de Turkse Vrouwenbeker wonnen, komt het Oekraïense vrouwenvoetbalelftal weer in actie in Rzeszów, de Oost-Poolse stad waarnaar veel van hun landgenoten zijn geëvacueerd terwijl de invasie van hun land voortduurt.

Oorspronkelijk gepland voor april, op vrijdag en dinsdag, zal Oekraïne twee 'thuis'-wedstrijden spelen tegen Schotland en Hongarije, die beide moeten winnen om hun kleine hoop op kwalificatie voor de FIFA Women's World Cup-finale volgend jaar in Australië en Nieuw-Zeeland levend te houden. Zeeland.

Onder leiding van voormalig hoofdcoach van FC Barcelona, Luis Cortes, de huidige IFFHS-clubcoach van het jaar, Oekraïne speelde voor het laatst in februari en won drie opeenvolgende wedstrijden in Antalya, Turkije om de Turkse Women's Cup te winnen. Slechts twee dagen later vielen Russische troepen het oosten van hun land binnen.

De meerderheid van het nationale team speelde voor een van de twee leidende teams in de oostelijke stad Kharkiv, Zhytlobud-1 en Zhytlobud-2. Doelman Kateryna Samson vertegenwoordigde de koploper Zhytlobud-2, ze vertelde me de tragische schommeling in emoties die de spelers ervoeren toen ze vanuit Turkije naar huis reisden.

“Een internationaal toernooi winnen is heel gaaf, we waren zo blij toen we terugkeerden naar Oekraïne. Op 23 februari vlogen we naar Kiev en namen de trein naar Charkov. Het nieuws dat de oorlog was begonnen, trof me in de trein! Mijn moeder belde en vertelde me dit. Op dat moment vergat ik voetbal en winnen, het was eng. We hoorden explosies, zagen tanks, gevechtsvliegtuigen vlogen over. Iedereen belde naar zijn familie, het was een vreselijke ochtend.”

Het gezin van Simson woonde in de grensstad Sumy, al snel in de frontlinie van de vijandelijkheden. “De eerste emoties waren angst voor mijn familie die in een stad vlakbij de grens woont. Ik wilde niet geloven dat het waar was. Mijn familie is nog steeds in Sumy, ze wilden niet weg omdat het gevaarlijk was. Natuurlijk had ik zelfs in mijn ergste nachtmerrie niet kunnen denken dat dit kon gebeuren.”

Slechts twee maanden eerder had Kharkiv de UEFA Women's Champions League-wedstrijden georganiseerd in hun Metalist Stadion, terwijl Zhytlobud-1, de enige Oost-Europese ploeg in de groepsfase van zestien teams, Paris Saint-Germain organiseerde. Nu hadden beide kanten van Kharkiv geen faciliteiten om zelfs maar te trainen, zoals Samson me uitlegde: “onze basis in Kharkiv werd vernietigd, zeven raketten vielen op ons veld. Alle spelers en technische staf hebben de stad verlaten."

Nu de Europese transferperiode gesloten was, leken er weinig opties voor de spelers om door te spelen totdat Cortés lobbyde bij het Europese bestuursorgaan, de UEFA, die uiteindelijk een vrijstelling creëerde voor Oekraïense voetballers. “Lluís en de hele technische staf vlogen, net als wij, naar Oekraïne. Het eerste wat ze vroegen was of we veilig waren, en toen ze in Spanje aankwamen, begonnen ze humanitaire hulp in te zamelen, op zoek naar teams voor de spelers. Lluís begon met de UEFA te praten over de mogelijkheid om de transferwindows te openen en Oekraïense spelers te helpen van club te veranderen."

Bijgestaan ​​door zaakwaarnemer Irina De Rosa moesten Samson en de andere Oekraïners op korte termijn verhuizen. In het geval van Samson ging het om decamping naar Hongarije, het land dat ze komende dinsdag zal proberen te voorkomen dat ze scoren. “Ik had geen contacten met Hongarije. De Rosa belde en zei dat er een team is, ze hebben een keeper nodig. Zo kwam ik in Győr terecht.”

Ondertussen hebben de onderdrukkers van Oekraïne, de Russische Federatie, hun... nationaal damesteam uit de UEFA Women's Euro-finale van deze zomer in Engeland gegooid. Samson, die eerder zes jaar in de Russische competitie speelde, vindt hun uitsluiting volkomen terecht.

"Of ik meevoel met de spelers? Nee. Ze voetballen in hun eigen land. Als atleet begrijp ik hun frustratie, maar ik voel niet met hen mee. De beslissing van de UEFA is absoluut eerlijk, hun staat kwam naar ons toe met een oorlog, ik geloof dat sport alle volkeren van de wereld moet verenigen! Degenen die ten strijde trekken tegen een andere staat hebben geen plaats in de sport.”

De eerste wedstrijd van Oekraïne tegen Schotland biedt parallellen met hun herenteam dat eerder deze maand tijdens een FIFA Wereldbeker-kwalificatiewedstrijd in Glasgow terugkeerde naar competitieve actie en de Schotten versloeg. Samson hoopt dat het damesteam hen kan evenaren. “Ik heb deze wedstrijd in Győr bekeken en onze jongens gesteund. Natuurlijk voegt deze overwinning optimisme en vertrouwen toe. Het zou geweldig zijn om het resultaat van het Oekraïense herenteam te herhalen."

Op de ochtend van die eerste wedstrijd zal haar oude club Zhytlobud-2, die de Oekraïense Women's League-titel kreeg toen het nationale kampioenschap werd stopgezet vanwege de oorlog, hun tegenstanders in ronde 1 ontdekken in de UEFA Women's Champions League van volgend seizoen. Samson klampt zich vast aan de overtuiging dat ze naar Charkov kan terugkeren om in de competitie voor haar oude club te spelen. "Ik hoop dat Zhytlobud-2 met dezelfde ploeg samenkomt als voor het begin van de oorlog, en dat we Oekraïne adequaat kunnen vertegenwoordigen in de Champions League. Natuurlijk kijk ik naar de loting."

Voorlopig is het verslaan van Schotland de prioriteit, aangezien ze in Rzeszów trainen voor een wedstrijd waarvan ze hopen dat deze zal worden bijgewoond door enkele van de vele Oekraïense mensen die momenteel in de stad wonen, een magneet voor vluchtelingen die de oorlog ontvluchten. Het spel zal zijn live gestreamd op de BBC in heel het Verenigd Koninkrijk. “We voelen de steun van mensen van over de hele wereld in deze moeilijke tijd voor ons!” zei Simson. “We zullen blij zijn met iedereen die naar het stadion komt. Degenen die onze wedstrijd live zullen zien en ons steunen, zullen we ook dankbaar zijn."