Oekraïne heeft precies één kopie gemaakt van zijn beste kanon. Het sloot zich net aan bij de oorlog.

De Kramatorsk Heavy Machinery Plant, in Kramatorsk in de Donbas-regio in het oosten van Oekraïne, bouwde ongeveer vijf jaar geleden precies één 2S22-houwitser.

Toen een Russisch leger vanaf 23 februari langs meerdere fronten Oekraïne aanviel, ontsnapte de 155-millimeter 2S22, gemonteerd op een KrAZ-6322-vrachtwagen van zes bij zes, ternauwernood aan vernietiging - door Kramatorsk's eigen werknemers.

Maar de zelfrijdende houwitser, de meest geavanceerde Oekraïense industrie met grote kanonnen die ooit is ontwikkeld, heeft het overleefd. En nu, met de Russen aan het wankelen en de Oekraïense troepen in beweging, schiet het terug op de indringers.

Het Oekraïense leger volgt, net als het Russische leger, over het algemeen de Sovjetdoctrine. Het is artilleriegericht. Andere krachten - tanks, infanterie, ingenieurs - bestaan ​​om de kanonnen te positioneren en te beschermen, die de beslissende vuurkracht leveren.

Het is om die reden dat de actieve brigades in het leger van Kiev een bataljon van 2S1 of 2S3 gevolgde 122-millimeter of 152-millimeter houwitsers hebben, evenals een bataljon van BM-21 122-millimeter raketwerpers. Een bataljon kan een dozijn of 18 kanonnen of lanceerinrichtingen hebben.

Bovendien heeft het Oekraïense leger onafhankelijke artillerie- en raketbrigades met grotere artillerie, waaronder 2S7 203-millimeter houwitsers, 300-millimeter BM-30 raketwerpers en Tochka ballistische raketten.

De kanonnen en raketten van Kiev zijn niet nieuw. De meeste zijn ouder dan 30 jaar. Maar de kanonniers zijn bekwaam en creatief en ze hebben geleerd signalen op te nemen van speciale operatietroepen, vrijwillige dronebemanningen en zelfs burgers die Russische posities inroepen op hun mobiele telefoons. Sommige artilleriebatterijen hebben toegang tot Kvitnyk lasergestuurde granaten die precies voertuigen kunnen raken die zich in steegjes en loopgraven bevinden.

Toen een Russische troepenmacht in de eerste weken van de huidige campagne op Kiev afstormde, vertraagden Oekraïense antitankraketteams hen. "Maar wat hen doodde, was onze artillerie", zegt een senior adviseur van generaal Valerii Zaluzhnyi, commandant van de Oekraïense strijdkrachten, vertelde Jack Watling en Nick Reynolds van het Royal Services Institute in Londen.

Maar de oorlog is zwaar geweest voor de artillerie van Oekraïne. Oekraïense brigades hebben verloren minstens 67 - en waarschijnlijk nog veel meer - van de 1,800 kanonnen en lanceerinrichtingen die ze voor de oorlog in dienst of in reserve hadden.

Het grotere probleem is misschien wel dat Kiev tienduizenden reservisten heeft opgeroepen en ook territoriale brigades heeft gevormd. Reserve- en territoriale formaties hebben ook artillerie nodig, waardoor de vooroorlogse voorraad mogelijk onder druk komt te staan. Er zijn aanwijzingen dat de territoriale eenheden hun oude 100-millimeter antitankgeschut gebruiken voor indirect vuur.

Honderden verse artilleriestukken zijn onderweg uit de Verenigde Staten en andere NAVO-landen. Cesars op wielen uit Frankrijk. Gevolgde PzH 2000's uit Duitsland en Nederland. Gesleepte Amerikaanse M-777's. De eerste gedoneerde kanonnen en nieuw opgeleide bemanningen arriveren eindelijk bij de frontlinie.

De groeiende vraag naar artillerie, misschien verergerd door recente verschuivingen in het momentum van de oorlog, verklaart waarom het Oekraïense leger de moeite nam om één prototype van een kanon te behouden dat nog maar net was begonnen met testen.

In de onstuimige vroege uren van de oorlog, toen het misschien leek alsof het Russische leger beter zou presteren dan het heeft gedaan, bereidden functionarissen van de Kramatorsk-fabriek zich voor om de enige 2S22 te vernietigen. "Vernietig het zodat [het] niet naar de vijand gaat", is hoe de Oekraïense politicus Serhiy Pashynskyi beschreven het denken van de ambtenaren.

Maar het Russische offensief stuitte op hevig verzet en kwam tot stilstand - eerst in het zuiden, daarna in het noorden. In het oosten hebben Oekraïense brigades rond Kharkiv, net ten noorden van Kramatorsk, vandaag een tegenoffensief gelanceerd. Voor de 2S22 vervaagde het risico van vangst.

De 28-tons 2S22 had in oktober een paar testrondes afgevuurd. Het werkte blijkbaar prima. Dus de afgelopen weken pakte Kramatorsk het wapen en zette het langs het front in. Pashynskyi circuleerde video's van de 2S22 die op Russische doelen schoot die door drones werden opgemerkt.

Een rimpel is dat de 2S22 granaten van 155 millimeter afvuurt, het standaard NAVO-kaliber, in plaats van granaten van Sovjetkaliber. Door productieproblemen in fabrieken in Oekraïne zijn de Sovjetkalibers steeds schaarser. Aan de andere kant zijn er een tiental landen die in grote hoeveelheden granaten van NAVO-formaat kunnen leveren.

In die zin zou het 2S22-ontwerp zelfs nuttiger kunnen worden naarmate de oorlog voortduurt. Het is onduidelijk of Kramatorsk in staat is om meer houwitsers te maken.

Eén wapen alleen kan het traject van een oorlog niet ombuigen. De 2S22 is een rariteit waarvan het inspirerende verhaal misschien wel waardevoller is dan zijn daadwerkelijke vuurkracht.

Maar a duizend geweren wel een oorlog buigen. En het is duidelijk dat Oekraïne hard werkt om elk kanon naar voren te duwen.