Oekraïne herstelt meer oude Su-24's dan Rusland kan neerschieten

Voor aanhangers van de door oorlog vermoeide luchtmacht van Oekraïne was het een prachtig gezicht: vier van de Su-24-bommenwerpers van de luchtmacht die op of rond 30 oktober in formatie boven Oekraïne vlogen.

Het was de grootste formatie van de tweezits supersonische bommenwerpers die iemand in vele jaren in Oekraïne had gezien - en zeker de grootste die boven Oekraïne verschijnt sinds Rusland eind februari zijn oorlog tegen het land uitbreidde.

Het verbazingwekkende van de waarneming is dat Oekraïne meer van de vier decennia oude Su-24's heeft verloren aan Russische luchtverdediging en bombardementen dan het voor de oorlog in zijn inventaris had kunnen hebben. Het vier-schip van oktober is nog meer bewijs dat de technici van Kiev hard werken om veel of alle bommenwerpers die Oekraïne in opslag had, weer vliegwaardig te maken.

Samenvattend: de Oekraïense luchtmacht ging ten strijde met ongeveer 125 gevechtsvliegtuigen, voornamelijk MiG-29-jagers, maar ook tussen een dozijn en 16 Su-24's, allemaal behorend tot het 7th Bomber Regiment op de vliegbasis Starokostiantyniv in het westen van Oekraïne.

De hogere schatting komt van Patrick Roegies, Paul Gross en Hans Looijmans, schrijven voor Luchtvaart Fotografie Digest in 2015, het tweede jaar van de eerste invasie van Rusland op het Oekraïense Krim-schiereiland en de oostelijke Donbas-regio.

De Russen hebben 11 Oekraïense Su-24's neergeschoten die onafhankelijke analisten kan bevestigen en vernietigde ook een 12e bommenwerper op de grond. Zonder een bron van verse casco's zou het 7th Bomber Regiment nu niet in staat zijn om gevechtsvluchten te ondersteunen.

Maar Roegies, Gross en Looijmans telden in hun rapportage ook nog eens negen of 17 bijna luchtwaardige Su-24's op Starokostiantyniv plus ongeveer 30 extra bommenwerpers "die in relatief goede staat zijn opgeslagen". Ze deden niet tel tientallen vervallen Su-24 casco's in open opslag op bases in heel Oekraïne, in het bijzonder de vliegtuigen boneyard in Bila Tserkva, nabij Kiev.

In 1991 erfde de Oekraïense luchtmacht van de uiteenvallende Sovjet-luchtmacht niet minder dan 200 Su-24's. De meeste bommenwerpers kwamen terecht in open opslag. Waarschijnlijk heeft geen van deze casco's enige waarde, behalve als bronnen van eenvoudige casco-componenten die de actieve bommenwerpersmacht als reserve zou kunnen gebruiken.

De luchtmacht had kortom maar liefst 63 Su-24's die ze met enige moeite eind februari in actieve status konden brengen. Trek het dozijn af dat het kwijt is. Dan blijven er 51 Su-24's over.

Dat zijn... veel bommenwerpers. Mogelijk meer bommenwerpers dan waar de luchtmacht bemanningen voor heeft, zelfs nadat gepensioneerde piloten en copiloten weer in actieve dienst zijn genomen. Het 7th Bomber Regiment heeft immers minstens 14 van zijn bemanningsleden begraven. En het opleiden van nieuwe piloten is moeilijk zolang het luchtruim van Oekraïne zelfs maar enigszins omstreden blijft.

Toch helpt de relatieve overvloed aan vliegbare bommenwerpers te verklaren waarom het nog steeds mogelijk is om zo laat in oktober maar liefst vier tegelijk tijdens de vlucht te zien. Het is veilig om aan te nemen dat als er vier Su-24's in de lucht zijn, er nog eens acht op de grond zijn voor routineonderhoud.

Met andere woorden, het 7e bommenwerperregiment heeft mogelijk bijna vliegwaardige Su-24's nu zoals het acht maanden geleden deed. En als het verliespercentage van de afgelopen acht maanden aanhoudt, zal het 7th Bomber Regiment pas in november 24 zonder Su-2025's komen te zitten.