Oekraïne zal zonder T-64-tanks komen te zitten

Het Oekraïense leger trok ten strijde met ongeveer 800 actieve T-64-tanks. In de 11 maanden sinds Rusland zijn aanval op Oekraïne heeft uitgebreid, hebben de Oekraïners ongeveer de helft van de 40 ton wegende driepersoons T-64's verloren.

En in tegenstelling tot de andere grote tanktypes in Oekraïense dienst - de T-72 en T-80 - zijn er niet veel externe bronnen voor extra T-64's. Elke T-64 die het Oekraïense leger verliest, is een T-64 die hij waarschijnlijk niet kan vervangen.

Dat helpt verklaren waarom Kiev lobbyt bij zijn bondgenoten hard voor tanks in NAVO-stijl. Nu de T-64's opraken, moet het Oekraïense leger overstappen op nieuwe, duurzamere tanktypes.

De T-64 is uniek onder tanks in Sovjetstijl. Begin jaren zestig gebruikte het Sovjetleger voornamelijk T-1960/54's en nieuwere T-55's. De eerste heeft een hoofdkanon van 62 millimeter; de laatste, een hoofdkanon van 100 millimeter. Beide typen hebben een vierkoppige bemanning inclusief lader.

Met het oog op een generatiesprong in mobiliteit en vuurkracht werkte het Kharkiv Morozov Machine Building Design Bureau in het noordoosten van Oekraïne aan de T-64. De nieuwe tank verving de kanonnen met een kleinere diameter op de T-54/55/62-lijn door een nieuw kanon van 125 millimeter.

De T-64 bevatte ook een snelle maar mechanisch complexe autoloader in plaats van de lader, waardoor de bemanning terugliep tot drie. Een nieuwe dieselmotor met 700 pk en compacte transmissie vervingen de grotere, maar minder krachtige aandrijflijnen op oudere tanktypes. Elk gewicht dat de ontwerpers bespaarden met nieuwe subsystemen, zetten ze opzij voor dikkere bepantsering.

Het resultaat was een snelle, zwaarbewapende en dik gepantserde tank die, op papier, in ieder geval overeenkwam met hedendaagse westerse tanks.

Maar de T-64 was complex, moeilijk te bouwen en duur. Dus terwijl enkele van de beste Sovjetformaties opnieuw werden uitgerust met de in Oekraïne gemaakte T-64, lanceerde het Sovjetleger de ontwikkeling van een goedkoper alternatief.

De resulterende T-72 had een eenvoudigere maar langzamere autoloader en een minder complexe transmissie. Als bonus wordt de T-72 in Rusland gemaakt in de Uralvagonzavod-fabriek in Nizhny Tagil.

Vanaf de introductie van de T-64 in 1963 had de Sovjet-Unie twee parallelle tanklijnen. De T-64 evolueerde naar de T-80. De T-72 evolueerde ondertussen naar de T-90. Maar de T-64 had Oekraïens DNA en werd natuurlijk in Oekraïne vervaardigd door enkele van de beste ingenieurs en geschoolde arbeiders van de Sovjet-Unie.

Terwijl de T-80-fabriek in Rusland was, standaardiseerde het Russische leger na het uiteenvallen van de Sovjet-Unie geleidelijk aan de eenvoudigere, goedkopere T-72 en T-90. Het Oekraïense leger van zijn kant bleef bij de T-64 en, in mindere mate, een turbine-aangedreven versie van de T-80.

Na vijf decennia stonden de T-64's op het punt van veroudering. Hun geweren, motoren en autoloaders werkten nog steeds prima, maar hun optiek - inclusief een passief infrarood vizier waarvoor een bijpassende infraroodschijnwerper nodig was - was verouderd en hun bepantsering ontbrak.

De Russische invasie van het Oekraïense Krim-schiereiland in 2014 motiveerde het Oekraïense ministerie van Defensie om de T-64-vloot te vernieuwen. De nieuwe T-64BV-variant beschikt over moderne optica, waaronder een passief infrarood zicht - geen schijnwerper - plus nauwsluitende reactieve pantserblokken.

De T-64BV is perfect in staat om zelfs de nieuwste Russische tanks te verslaan. Tijdens gevechten buiten Tsjernihiv in de eerste weken van de huidige, bredere oorlog, zette de 1e Tankbrigade van het Oekraïense leger zijn ongeveer 100 T-64BV's in de bossen tussen Tsjernihiv en het nabijgelegen Kiev in.

Toen Russische tanks voorbij rolden, openden de T-64BV-bemanningen het vuur op korte afstand, waarbij ze rekenden op hun snellere autoloaders om hen een voordeel te geven ten opzichte van Russische bemanningen. De 1e Tankbrigade won uiteindelijk de slag om Tsjernihiv.

Maar de bredere oorlog van Rusland tegen Oekraïne vreet tanks in een schrikbarend tempo op. De Russen hebben minstens 1,500 tanks verloren. De Oekraïners, minstens 400. Voor beide partijen is dat de helft van het aantal tanks dat ze aanvankelijk hadden opgesteld voor de huidige oorlog.

Het Russische leger heeft grote reserves aan oude maar herstelbare tanks, waaronder duizenden T-62's, T-72's, T-80's en T-90's. De eigen reserves van het Oekraïense leger zijn geringer. De tankparken in Kharkiv en Kiev bevatten mogelijk 450 oorlogsreserve T-64's, volgens een recente telling door een open-source inlichtingenanalist.

Het is een raadsel hoeveel er goede kandidaten zijn voor reactivering. Drie of vier decennia open opslag kan zwaar zijn voor een tank.

Elke andere bruikbare T-64 ter wereld is van Oezbekistan, Transnistrië, de Democratische Republiek Congo... of Rusland. Het is veilig om aan te nemen dat Kiev geen T-64's uit het buitenland zal betrekken.

En aangezien Russische en geallieerde troepen maar heel weinig T-64's in Oekraïne hebben ingezet, zijn er niet veel kansen voor de Oekraïners om intacte exemplaren vast te leggen. Waar het Oekraïense leger meer dan 500 Russische en separatistische tanks heeft veroverd zeven zijn T-64's.

Op een gegeven moment, mogelijk binnen een jaar, zal Oekraïne geen T-64's meer hebben. Hoewel de tankfabriek in Kharkiv een paar nieuwe exemplaren zou kunnen produceren met behulp van lang opgeslagen componenten, is het onwaarschijnlijk dat de fabriek gelijke tred zou kunnen houden met de verliezen die tot nu toe gemiddeld één T-64 per dag bedroegen.

Het Oekraïense leger moet een grote tankovergang maken. Het is onvermijdelijk. Terwijl grote zendingen van In Polen gebouwde PT-91's— sterk opgewaardeerde T-72's — het onvermijdelijke zou kunnen uitstellen, de vastendag nadert waarop de Oekraïners hun brigades opnieuw zullen moeten uitrusten met Europese en Amerikaanse tanktypes. Duitse Leopard 1s en 2s. Britse Challenger 2s. Amerikaanse M-1's.

De omvang van de tankbehoeften van Oekraïne - ongeveer 1,500 actieve tanks plus een paar honderd in de onderhoudspijplijn of trainingsbasis - plaatst de ongeveer 300 Leopards, Challenger 2's en M-1's die Kiev's bondgenoten tot nu toe hebben toegezegd.

Driehonderd tanks is veel te weinig. Binnen een jaar heeft Oekraïne er misschien nog eens duizend nodig.