Oekraïne heeft zijn tankreserves gemobiliseerd. Ze zijn al in de aanval.

De 3e Tankbrigade van het Oekraïense leger heeft naar verluidt het slagveld rond Izium, nabij Charkov in het oosten van Oekraïne, bereikt. De 3e is misschien wel de eerste van Kiev's reserve gepantserde formaties die zich bij de strijd voegt.

Het is een groot probleem. Enkele weken nadat het zijn gehavende, uitgehongerde troepen uit Noord-Oekraïne heeft teruggetrokken, werkt het Russische leger aan het verschuiven van bataljons naar het zuiden en oosten om zijn offensief net ten westen van de door separatisten gecontroleerde Donbas en langs de Oekraïense kust te verdubbelen.

Maar de Oekraïners zijn ook in beweging. Eenheden die de eerste maand van de oorlog Kiev hebben verdedigd, kunnen nu elders worden ingezet. Ondertussen zijn reserveformaties die pas eind februari nog mensen en uitrusting misten, nu op gevechtssterkte en zijn begonnen zich naar het front te ontplooien.

De 3e Tankbrigade werd in 2016 opgericht en voegde zich bij drie andere tankbrigades - de 4e, 5e en 14e - als back-ups voor de twee actieve tankbrigades van het Oekraïense leger, de 1e en 14e. De 1e Tankbrigade in februari en maart beroemd verdedigd de noordelijke stad Tsjernihiv tegen een veel grotere Russische troepenmacht.

De reservetankbrigade, enkele duizenden manschappen sterk met haar hoofdkwartier in de oblast Khmelnytskyi in het westen van Oekraïne, heeft dezelfde basisstructuur als actieve eenheden - drie tankbataljons, een infanteriebataljon plus organische luchtverdedigings- en artillerie-eenheden - maar heeft andere uitrusting.

Waar actieve brigades in verbeterde T-64 tanks rijden, hebben de 3e en andere reserve-eenheden T-72's. De T-72 is een nieuwer ontwerp dan de vintage T-1960 uit de jaren 64, maar de oudere tank is in veel opzichten superieur, met een dikker pantser, een efficiëntere motor en een meer geavanceerde autoloader voor zijn 125-millimeterkanon.

Het Sovjetleger schakelde eind jaren zestig van de T-1960 naar de goedkopere T-64 om de productie te vereenvoudigen en te maximaliseren, niet omdat de laatste beter was. Het is niet voor niets dat de Oekraïners hun 72 T-700's hebben toegewezen aan actieve brigades en de meeste T-64's - wel 72 - in reserve hebben gehouden.

Sommige van de T-72's kregen een paar kleine aanpassingen in een fabriek in Kiev, en kwamen op als T-72AMT's.

Oorlog en de vernietiging van tientallen van de beste T-64's, dwong Kiev om de T-72-formaties te mobiliseren. De 3e Tankbrigade bracht de late winter door met het trainen van haar reservisten - zakenmensen, leraren en taxichauffeurs, volgens de eenheid - op hun tanks, BMP-1's en BM-21 raketwerpers.

In de weken na de Russische invasie nam de brigade nieuw materieel in: medische benodigdheden eind maart, kogelvrije vesten medio april.

Het eerste contact van de eenheid met de Russen lijkt op of voor 2 april in Oost-Oekraïne te hebben plaatsgevonden. Verkenners van de 3e Tankbrigade rijdend in BMP-1's liepen in artillerievuur op een Russische T-80 tankeenheid, waarbij ze de bemanning vernietigden of dwongen om er vier achter te laten.

De T-80 is gebaseerd op de T-64; het is mogelijk dat de Oekraïners de verlaten tanks kunnen repareren en hergebruiken.

Meer recentelijk heeft de 3de Tankbrigade zich wellicht aangesloten bij een Oekraïense aanval ten oosten van het belegerde Charkov. De aanval, die rond zondag begon, lijkt een poging van de Oekraïners te zijn om de Russische troepen die het nabijgelegen Izium bezetten te omsingelen en daarbij de belangrijkste Russische aanvoerlijnen door Noordoost-Oekraïne naar het zuiden af ​​te snijden.

Mike Martin, een fellow bij het Department of War Studies aan King's College London, zei dat de Oekraïense aanval een grote kans van slagen heeft. "Het lijkt erop dat de Russen zichzelf hebben overbelast over aanvoerlijnen die ze niet kunnen verdedigen," Martin tweeted.

Als deze strijd om Izium in het voordeel van Oekraïne uitdraait, zou de regering in Oekraïne de overwinning te danken kunnen hebben aan een stel voormalige taxichauffeurs en leraren die in tweedelijnstanks rijden.