Oekraïne heeft tegenoffensief gelanceerd, naar verluidt rond 10,000 Russische troepen

De claims van Oekraïense tegenoffensieven in de omgeving van Kiev begonnen ruim een ​​week geleden. Nu hebben we onze eerste objectieve observaties die bevestigen dat het Oekraïense leger inderdaad in beweging is. En de Russen in de buurt van de Oekraïense hoofdstad zouden in grote problemen kunnen komen.

Na de uitbreiding van de oorlog tegen Oekraïne, die in de nacht van 23 februari begon, trok het Russische leger drie weken lang gestaag de ongeveer 50 kilometer van de Wit-Russische grens naar de buitenwijken van Kiev op. Een afzonderlijke, zuidwestelijke aanval van Rusland naar het noordoosten van Oekraïne bereikte de stad Tsjernihiv, 80 kilometer ten noorden van Kiev.

Een Russische luchtaanval op de luchthaven Hostomel nabij de hoofdstad, die de eerste dag van de bredere oorlog begon en werd uitgevoerd door Mi-8-aanvalshelikopters met honderden parachutisten aan boord, eindigde in een ramp voor de Russen.

Maar de belangrijkste grondaanval, geleid door de Russische 29e, 35e en 36e Gecombineerde Wapenlegers ten westen van Kiev en de 2e en 41e CAA's ten oosten van de hoofdstad, was op korte termijn succesvoller. De Russen omsingelden en belegerden Tsjernihiv, terwijl ze een zeer los, onvolledig cordon rond Kiev creëerden op een afstand van tientallen of meer mijlen.

Dat succes was van voorbijgaande aard. Het Kremlin had een snelle verovering van Kiev en de onmiddellijke ineenstorting van de Oekraïense regering gepland, allemaal binnen twee of drie dagen. Toen dat niet gebeurde, werden de tekortkomingen in de planning van het Russische leger duidelijk.

Eenheden werden slecht geleid, onvoldoende uitgerust en – het meest kritische – onvoldoende ondersteund. Het Russische leger had nooit genoeg vrachtwagens voor zijn logistieke bataljons om gelijke tred te houden met een snel bewegende invasiemacht. Dat tekort werd steeds groter naarmate de oorlog zich in de tweede, derde en vierde week uitstrekte – en Oekraïense drones en raketten begonnen met tientallen vrachtwagens uit te schakelen.

Het resultaat is dat de Russische poging om Kiev te omsingelen tot stilstand is gekomen toen het Kremlin zich haastte om de verbrijzelde, uitgehongerde bataljons te versterken. “Ze proberen momenteel eigenlijk niet vooruit te komen”, zegt een hoge Amerikaanse defensiefunctionaris zei over de Russen op donderdag. “Ze nemen meer defensieve posities in.”

Terwijl de Russen zich ingraven, voegde een algemene mobilisatie tienduizenden nieuwe troepen toe aan de gelederen van de Oekraïners. Oekraïense bataljons begonnen vanuit de relatieve veiligheid van het westen van het land naar het oosten te rollen. Op of rond 19 maart maakten deze bataljons contact met de Russen ten westen van Kiev.

Dat is het moment waarop het momentum van de oorlog misschien begon te veranderen. De eerste geruchten dat Oekraïense bataljons een tegenoffensief ten westen van Kiev hadden gelanceerd, waren niet van propaganda te onderscheiden. Donderdag zagen we het echter wel het eerste harde bewijs van die operatie, in de vorm van NASA's branddetectiesatellieten.

De satellieten van het Fire Information for Resource Management System (FIRMS) registreerden een zeer veelzeggend patroon van branden rond Hostomel en Irpin, net ten westen van Kiev.

De branden duidden op intensieve gevechten langs de wegen die door Hostomel en Irpin naar de hoofdstad liepen. Een soortgelijk patroon van branden was verder naar het noordwesten zichtbaar, langs de belangrijkste aanvoerroutes die het Russische leger met de spoorweghoofden in Wit-Rusland verbond.

De vlammen vertellen een verhaal – van aanhoudende botsingen tussen versterkte Oekraïense bataljons en stationaire, uitgeputte Russische bataljons. Het voordeel lijkt bij de Oekraïners te liggen, die woensdag beweerden dat ze bevrijd waren Makariv, een stad 30 kilometer ten westen van Kiev.

Terwijl de Oekraïners de Russen vanuit het westen naderen, terwijl ze in het oosten een sterke verdedigingslinie behouden, creëren ze een zak rond de zeer Russische voorhoede die nog maar een paar weken eerder had gedreigd Kiev te omsingelen.

Deze pocket, die naar verluidt ongeveer 10,000 Russische troepen van de 35e en 36e CAA's bevat, is uiterst kwetsbaar. Als de Russen geen voedsel en munitie meer hebben, kunnen ze zich beginnen over te geven en masse–of riskeren vernietiging.

Het Oekraïense tegenoffensief beperkt zich niet tot de regio ten westen van Kiev. Er wordt ook aan de andere kant van de stad een afzonderlijke inspanning geleverd. Dinsdag bevonden de Russen zich op slechts twaalf kilometer afstand van Oost-Kiev. Twee dagen later hadden ze zich volgens het Pentagon twintig kilometer verder naar het oosten en noorden teruggetrokken.

Het tegenoffensief van Oekraïne rond Kiev verlicht niet onmiddellijk de druk op de belegerde steden Tsjernihiv en Charkov in het oosten en Mariupol in het zuiden. Het helpt de Oekraïense strijdkrachten niet onmiddellijk vechten om te bevrijden de zuidelijke stad Cherson van de Russische bezetters.

Maar dat zou kunnen veranderen. Als het Oekraïense leger de Russische troepen ten westen van Kiev kan sluiten en elimineren, kunnen commandanten hun strijdkrachten wellicht naar het oosten en het zuiden verplaatsen om daar tegenoffensieven te lanceren of te versterken.

Meer in het algemeen onderstreept de Oekraïense operatie rond Kiev de conclusie die veel waarnemers van de oorlog al na slechts twee weken bereikten. Rusland is niet langer aan het winnen. En dat zou het ook daadwerkelijk kunnen zijn kwijt te raken.