Oekraïne heeft precies één T-80UK Command Tank. Het heeft net een gevaarlijke solo-strijd gevochten in de buurt van Bakhmut.

Het Oekraïense leger heeft precies één Russische T-80UK-commandotank veroverd die onafhankelijke analisten hebben kunnen bevestigen.

Die enige commandotank, misschien wel de zeldzaamste in de bredere oorlog van Rusland tegen Oekraïne, is net weer dramatisch opgedoken.

Op of rond dinsdag over de E40-snelweg net ten noorden van Bakhmut, onderschepte de driekoppige bemanning van de tank een Russische infanteriemacht die overdag probeerde een end-run te maken rond het Oekraïense garnizoen in Bakhmut.

Maar de indrukwekkend ogende missie van de T-80UK is eigenlijk geen goed nieuws voor Oekraïne. Een tank mag niet helemaal alleen opereren op een slagveld dat wemelt van drones, aanvalshelikopters en precisieartillerie.

De T-80UK is een 43-tons, door een turbine aangedreven T-80U met een reeks verbeteringen, waaronder extra radio's, een beter navigatiesysteem en een nieuw thermisch vizier.

De turbine maakt de tank snel. De extra radio's geven de bemanning situationeel bewustzijn: de commandant kan tegelijkertijd met meer andere eenheden praten.

De Russische Kirov-tankfabriek in St. Petersburg ontwikkelde de T-80UK in de jaren negentig, voornamelijk voor de export. Maar het Russische leger nam enkele van de snelle tanks met hun kenmerkende dubbele radioantennes in ontvangst.

De 11 maanden oude bredere oorlog in Oekraïne is niet vriendelijk geweest voor het Russische pantserkorps. Russische brigades hebben minstens 1,500 tanks verloren, waaronder ongeveer 500 die de Oekraïners gevangen hebben genomen. De verliezen omvatten ongeveer 400 T-80's, waaronder die ene T-80UK, die de Russen in maart hebben achtergelaten.

De Oekraïners hebben de verlaten T-80UK teruggevonden, gerepareerd, nieuwe markeringen aangebracht en aan de 30e Gemechaniseerde Brigade gegeven, een van de oudere zware formaties van het Oekraïense leger.

De 30e Gemechaniseerde Brigade is een voormalige Sovjetformatie die gedurende 23 jaar na de val van de Sovjet-Unie een groot deel van de zware vuurkracht van het nieuwe Oekraïense leger leverde. Toen Russische troepen in 2014 het Krim-schiereiland van Oekraïne binnenvielen, was de 30th een van de weinige brigades waarop Kiev kon rekenen om stand te houden en te vechten.

Begin 2014 bekleedde de brigade posities net ten noorden van de Krim om verdere Russische opmars af te schrikken. Toen later dat jaar door Rusland gesteunde separatisten de Donbas-regio in Oost-Oekraïne aanvielen, rolde de 30ste naar het oosten om hen aan te vallen.

Tegenwoordig houdt de 3,000 man sterke brigade met zijn T-64-tanks, BMP-gevechtsvoertuigen en 2S1- en 2S3-houwitsers de linie ten noorden van Bakhmut, 30 kilometer ten noorden van Donetsk, de zetel van de separatistische Donetsk Volksrepubliek in Donbas.

Het Russische leger en zijn bondgenoten van The Wagner Group, een schimmige huurlingenfirma, hebben sinds afgelopen voorjaar geprobeerd – en tot nu toe gefaald – om Bakhmut in te nemen, een stad met een vooroorlogse bevolking van 70,000 inwoners die, afgezien van een paar wegen, , heeft weinig strategische waarde.

Maar het is in Bakhmut dat Wagner heeft gekozen om zijn menselijke golfaanvallen te bewijzen - duizenden ondergetrainde ex-gedetineerden die zich op Oekraïense posities werpen -zou kunnen werken, en waar het Russische leger heeft gekozen om te beginnen met het escaleren van zijn activiteiten in Donbas vooruitlopend op wat waarnemers verwachten een veel breder winteroffensief zal zijn.

Nu ze er niet in geslaagd zijn Bakhmut in te nemen met directe aanvallen van menselijke golven, proberen de Russische troepen nu de stad te omsingelen en het garnizoen af ​​te snijden van bevoorrading. Op of rond woensdag marcheerde Russische infanterie parallel aan de snelweg E40 tussen Bakhmut en Zaliznyans'ke.

Het is duidelijk dat de Russen een gat in de Oekraïense verdediging hadden gevonden. Tom Cooper, een onafhankelijke expert op het gebied van het Russische leger, gelooft dat de kloof is ontstaan ​​door het Oekraïense leger rouleerde nieuwe brigades in de Bakhmut-sector. "De Russen braken door en reden bijna een kilometer in westelijke richting, waarbij ze bijna Zaliznyans'ke bereikten", zei Cooper. schreef.

De 30e Gemechaniseerde Brigade haastte zich om te reageren. De eenheid gebruikt al maanden zijn oudere, door diesel aangedreven T-64-tanks als geïmproviseerde artillerie, waarbij ze van de ene aarden dug-out naar de andere werden verplaatst, waarbij elke tank een paar schoten afvuurde met zijn 125-millimeterkanon voordat hij naar de volgende positie ging.

De T-64 is een betrouwbare tank, maar hij is langzamer dan de door turbines aangedreven T-80-varianten, dus het zou geen verrassing moeten zijn dat de 30e zijn enige ex-Russische T-80UK tikte om het gat in de Oekraïense linies te dichten. Een drone vloog overwatch terwijl de T-80UK over de snelweg snelde en het vuur opende op de Russen.

Oekraïense troepen stopten uiteindelijk de Russische opmars buiten Zaliznyans'ke, volgens de generale staf in Kiev. Het is verleidelijk om de snelle en dramatische solo-missie van de T-80UK te zien als een voorbeeld van het Oekraïense slagveld.

In feite was de missie een wanhoopsdaad van een leger dat doorgaans professioneler opereert. Tanks zijn extreem kwetsbaar als ze alleen en zonder ondersteuning opereren, zoals de T-80UK blijkbaar die dag deed.

De slechte gewoonte van het Russische leger om tanks de strijd in te sturen zonder adequate infanteriesteun helpt inderdaad te verklaren waarom de Russen 1,500 tanks hebben verloren, terwijl de Oekraïners heb er net 500 verloren.

Het Oekraïense leger staat op het punt de levering in ontvangst te nemen een heleboel verse tanks—Challenger 2's uit het Verenigd Koninkrijk; Leopard 1's en Leopard 2's uit Duitsland, Polen en Canada; M-1's uit de Verenigde Staten.

Als je ooit een van die tanks helemaal alleen ziet racen, op klaarlichte dag, langs een snelweg op slechts een mijl of twee van de belangrijkste contactlijn, is dat een zeker teken dat de Oekraïense strijdkrachten in het gebied in grote problemen verkeren.