Oekraïne heeft zijn extremistische troepen gederadicaliseerd. Nu bereiden ze misschien een tegenoffensief voor.

Het verhaal dat het Kremlin naar voren brengt om zijn meedogenloze oorlog tegen het Oekraïense volk te rechtvaardigen – dat Oekraïne een extreemrechts naziregime is dat erop uit is Rusland te vernietigen – is een leugen.

Ja, daar echt zijn extreemrechtse elementen in de Oekraïense samenleving. Maar het is oneerlijk om Oekraïense militaire eenheden – zelfs degenen die oorspronkelijk binnen marginale groepen waren gevormd – als 'rechts' te omschrijven. Kiev heeft deze eenheden opzettelijk gederadicaliseerd.

Het 98th Azov Battalion is een van de vele eenheden die deze transformatie hebben ondergaan. Tegenwoordig is het bataljon in wezen niet te onderscheiden van andere Oekraïense formaties.

De anti-immigrantenbeweging van Azov misschien wel de machtigste van de extreemrechtse organisaties in Oekraïne. Toen Russische troepen en de separatistische bondgenoten Oost-Oekraïne in 2014 voor het eerst aanvielen, vormde de Azov-beweging een gewapend paramilitair regiment – ​​en verzette zich.

Het Azov-regiment echt was een extremistische formatie. Het ontleende iconografie aan nazi-Duitsland en fungeerde, naast de strijd tegen de Russen, als steunpunt voor de racistische oprichter Andriy Biletsky terwijl hij met succes campagne voerde voor een zetel in het parlement.

Het Oekraïense leger heeft eind 2014 formeel het Azov-regiment geïntegreerd. Veel van de buitenlandse bondgenoten van Oekraïne, waaronder de Verenigde Staten, maakten bezwaar tegen de integratie. Maar het deradicaliseringsproces was al aan de gang.

Om te beginnen was Biletsky vertrokken om campagne te voeren voor de parlementaire zetel die hij tot 2019 zou bekleden. Bovendien haalde de Oekraïense generale staf medio 2015 het Azov-regiment uit de frontlinie voor herstructurering en omscholing.

Alleen al het enorme personeelsverloop verzwakte de ideologie van het regiment aanzienlijk. Tegen de tijd dat het begin 2019 terugkeerde naar de frontlinie, was het Azov-regiment waarschijnlijk onherkenbaar voor de oorspronkelijke leden. Het was waarschijnlijk gelijk minder herkenbaar drie jaar later in februari, toen Rusland zijn oorlog tegen Oekraïne uitbreidde.

"Het Azov-regiment is herhaaldelijk opnieuw samengesteld", schreef Alasdair McCallum, een onderzoeker aan de Monash University in Australië. "De extremistische vroege leiders, zoals de verfoeilijke Andriy Biletsky, zijn allang verdwenen, en meer recentelijk is het angstaanjagende, pseudo-heidense regimentsembleem in de steek gelaten."

Tegen de tijd dat het Azov-regiment opvolgereenheden begon af te stoten, was het ideologische gif grotendeels verdwenen. Het 98e Azov-bataljon stond dit voorjaar op, rond dezelfde tijd dat het oorspronkelijke regiment bijna tot de laatste man en vrouw vocht in Mariupol, een historische stad aan de Oekraïense Zwarte Zeekust die vroeg in de bredere oorlog door Russische troepen werd omsingeld en belegerd.

Het 98th Azov Battalion behoort tot de Oekraïense Territoriale Verdedigingstroepen, ongeveer het equivalent van de National Guard van het Amerikaanse leger. Waar de actieve formaties van het Oekraïense leger zich over het land kunnen uitstrekken, aanvallend en verdedigend waar nodig, territoriale brigades en bataljons hebben de neiging zich aan dezelfde steden en oblasten te houden waar ze hun leden rekruteren.

Dus verdedigt het 98e Azov-bataljon sinds dit voorjaar een 50 kilometer lange strook van Zuidoost-Oekraïne die langs de grens tussen Zaporizhzhia en Donetsk Oblasts loopt.

Het is een steeds strategischere regio. Het volledig veroveren van Donetsk en het versterken van de separatistische 'republiek' in de oblast is een van de belangrijkste doelen van het Kremlin. Voor Kiev is de sector een mogelijke uitvalsbasis voor een mogelijk toekomstig tegenoffensief richting de kust van de Zwarte Zee. Een tegenoffensief dat naar het westen zou kunnen draaien om de linkeroever van de rivier de Dnipro te bevrijden.

Zelfs afgezien van het propagandaverhaal dat Azov-troepen nazi's zijn en nazi's Oekraïne leiden, willen de Russen heel graag het 98e Azov-bataljon vernietigen. Maar het bataljon, met misschien wel 400 soldaten op volle sterkte, heeft het niet alleen overleefd - het heeft zijn deel van de slachtoffers toegebracht aan Russische en separatistische troepen.

Het bataljon begon, net als veel andere territoriale eenheden, blijkbaar als een lichte infanterieformatie. De zwaarste wapens waren de machinegeweren, mortieren en raketgranaten. De zwaarste voertuigen waren pick-ups, sommige uitgerust met terugstootloze geweren.

Na verloop van tijd hield het 98ste Azov-bataljon echter van een groot deel van het Oekraïense leger gestaag zwaarder geworden. Het heeft toegevoegd M-113 gepantserde personendragers die de NAVO-bondgenoten van Oekraïne hebben geschonken. Het heeft Russische BMP-gevechtsvoertuigen buitgemaakt en in gebruik genomen - en helaas op ten minste één BMP een kruis geschilderd dat lijkt op het eigen insigne van het Duitse leger. Het bataljon heeft nu tanks en quadcopter-drones die bommen kunnen laten vallen.

Hoe zwaarder het bataljon wordt, hoe harder het kan vechten. Bij een schermutseling nabij Velyka Novosilka, blijkbaar begin december, heeft het 98ste Azov-bataljon uitgeteld vijf Russische BMP's en een T-80-tank.

Als en wanneer het zuidelijke commando van Oekraïne een offensief start vanuit Zaporizhzhia, zou het 98e Azov-bataljon een belangrijke rol kunnen spelen. Het bataljon zal op zijn minst de achterhoede van het offensief verankeren. Het is ook mogelijk dat de eenheid zich aansluit bij actieve gemechaniseerde brigades in de voorhoede van het offensief.

Verwacht dat Russische propagandisten "Nazi's!" elke keer dat het 98th Azov Battalion een zet doet. Geloof het niet.