UEFA Champions League-hervormingen kunnen de 'race om de vierde plaats' in de Premier League doden

Arsenal heeft momenteel de vierde plek in de Premier League, maar hun rivalen uit Noord-Londen, Tottenham Hotspur, staan ​​vlak achter hen.

De goede recente vorm van Spurs heeft ertoe geleid dat sommige experts hebben gesuggereerd dat ze dat zullen doen Arsenal inhalen tussen nu en het einde van het seizoen om de laatste plek in de Champions League te veroveren. De race tussen die twee zal in april en mei een van de belangrijkste gespreksonderwerpen in de Premier League zijn, maar als het in 2024 of 2025 zou plaatsvinden, zou het misschien niet dezelfde belangstelling kunnen wekken.

Dat komt omdat een nieuw format voor de Champions League net een stap dichterbij is gekomen, en dat nieuwe format zou in sommige seizoenen de "race om de vierde plaats" in de Premier League kunnen elimineren.

De European Club Association, die de belangen van de (grootste) voetbalteams van Europa behartigt, heeft overeenstemming bereikt over wijzigingen in de Champions League vanaf 2024-25. Het heeft het voorstel naar de UEFA gestuurd om de UEFA volgende maand te bespreken, en dat voorstel zal naar verwachting worden goedgekeurd.

Een van de voorgestelde wijzigingen vergroot de Champions League tot 36 teams, in plaats van de huidige 32, en twee van die extra plaatsen gaan naar teams op basis van hun "historische betekenis" in plaats van hun prestaties in het vorige seizoen.

Dat betekent in wezen dat als een club een voldoende hoge ranking heeft binnen de UEFA, deze buiten de standaard Champions League-plekken kan eindigen en zich toch kwalificeert.

Om de Premier League als voorbeeld te gebruiken: als het team dat als vijfde eindigt het best gerangschikte team is dat zich nog niet heeft gekwalificeerd, dan zou het een van die twee plaatsen krijgen. Als het team dat als vijfde eindigt niet het hoogst geklasseerde team is, krijgt het die plek niet.

Als het team op de vijfde plaats een van die twee plaatsen heeft behaald via de UEFA-ranglijst, dan kan het team op de zesde plaats de andere plaats krijgen als de UEFA-ranglijst ook hoog genoeg is.

Aangezien alle 'grote zes' van de Premier League van Arsenal, Chelsea, Liverpool, Manchester City, Manchester United en Tottenham Hotspur een hoge UEFA-ranglijst hebben, is het mogelijk dat ze zich allemaal zouden kunnen kwalificeren voor de Champions League als ze allemaal in de top zes zouden staan. in de eredivisie. Volgens The Athletic is dit precies wat er zou zijn gebeurd als het voorgestelde systeem in de seizoenen 2017/18, 2018/19 en 2019/20 van kracht was geweest.

De UEFA en de 'grote zes'-teams profiteren allemaal van dit nieuwe voorstel, omdat het de kansen van die teams om in de Champions League te spelen vergroot, en dus hun inkomsten verhoogt en de competitie een grotere aantrekkingskracht voor de UEFA maakt.

Maar tegelijkertijd zou het de Premier League minder dramatisch kunnen maken.

Er zijn elk seizoen in wezen vier veldslagen in de Premier League: de strijd om de titel, de strijd om de top vier, de strijd om de andere Europese plekken en de strijd om degradatie te voorkomen. De nieuwe voorstellen voor de Champions League betekenen dat in sommige seizoenen een van die gevechten feitelijk niet kon bestaan.

Dat zou betekenen dat er in de laatste fase van het seizoen minder belangstelling is voor wedstrijden in de Premier League waarbij een aantal van de 'grote zes', de grootste trekkingen van de competitie, betrokken zijn, vooral als een van de teams op weg is naar de titel, zoals Manchester City de afgelopen jaren heeft gedaan. Vorig seizoen, toen het degradatiegevecht ook relatief vroeg eindigde, was het enige drama aan het einde van het seizoen de strijd van Leicester met Chelsea om de laatste plek in de Champions League.

Tegelijkertijd, als een team als West Ham United of Leicester City als vijfde of zesde zou eindigen, zouden ze geen plaats krijgen in de Champions League omdat ze niet hoog genoeg op de UEFA-ranglijst zouden staan. Manchester United zou profiteren van een vijfde plaats, maar Leicester niet.

Dit geeft de huidige "grote zes" teams meer kansen om hun UEFA-ranglijst te verbeteren en te profiteren van de inkomsten uit de Champions League, wat betekent dat naarmate de tijd verstrijkt, het voor clubs als Leicester en West Ham nog moeilijker kan worden om hun dominantie opnieuw uit te dagen waardoor de Premier League een minder spannende competitie wordt.

Deze veranderingen kunnen ertoe leiden dat de Premier League minder kijkers krijgt dan anders het geval zou zijn geweest, vooral als de topclubs niet tegen hun sterspelers spelen zodra de kwalificatie voor de Champions League is verzekerd. Die clubs verdienen misschien meer geld aan de nieuwe opzet van de Champions League, maar het verlies aan prestige van de Premier League zou die extra winst kunnen drukken, aangezien tv- en sponsordeals niet zo hoog zijn als ze hadden kunnen zijn.

Sinds de Europacup in de jaren negentig de Champions League werd, is het formaat veranderd om de grotere teams van Europa ten goede te komen, en er is niets dat erop wijst dat deze laatste voorgestelde wijziging de laatste zal zijn.

Maar hoewel clubs zoveel mogelijk risico op hun inkomen willen wegnemen, is het juist dit risico dat fans naar sport doet kijken, en zonder dat zouden steeds meer fans kunnen afhaken.