Udinese-eigenaar Giampaolo Pozzo over hoe een underdogclub concurreert in de Serie A

"Het is een lang verhaal", zegt Giampaolo Pozzo terwijl hij zich herinnert waarom hij 36 jaar geleden besloot de Italiaanse voetbalclub Udinese Calcio te kopen.

Pozzo's verhaal is langer dan de meeste in elite voetbal. Op 81-jarige leeftijd is hij de langstzittende president van een club in Europa's Big Five-competities.

Onder zijn toezicht is Udinese, afkomstig uit de Noord-Italiaanse stad Udine ( 100,000 inwoners), een van de uitblinkers van het Europese voetbal geworden.

De club speelde 28 opeenvolgende seizoenen in de Serie A, de hoogste divisie van het Italiaanse voetbal. Het heeft zich 11 keer gekwalificeerd voor de Europese competitie. En, net zo indrukwekkend in een branche waar het gemakkelijk is om geld te verliezen, is het break-even of maakt het kleine winsten.

Pozzo was een aanjager van Udinese's uitgebreide internationale scoutingnetwerk dat talloze ondergewaardeerde spelers heeft gevonden om zich te ontwikkelen en later met winst te verkopen. Hij was ook een pionier van de steeds populairder wordende strategie voor eigendom van meerdere clubs.

Het verhaal begint echter met een jongen die naar zijn plaatselijke club kijkt.

De wereld doorzoeken naar spelers

Pozzo was van kinds af aan een “grote fan” van Udinese, vertelt hij me in een exclusief interview. Hij herinnert zich dat hij op de terrassen stond te kijken naar het team in de Serie C, het derde niveau van het Italiaanse voetbal.

Pozzo ging naar het familiebedrijf Freud, dat door zijn grootvader was opgericht. Hij ontwikkelde het bedrijf voordat hij in 2008 verkocht aan de Duitse multinational Bosch.

Toen Udinese, die zijn 125 vierde,^th verjaardag vorig jaar, in financiële moeilijkheden kwam, kocht Pozzo en enkele andere zakenlieden het in 1986. Later werd hij de enige eigenaar.

Al vroeg was het doel om de wereld af te speuren naar spelers met potentieel om te koesteren en vervolgens te verkopen om de boeken in evenwicht te brengen.

"Het doel van Udinese is altijd geweest, en zal altijd zijn, om grote talenten te ontdekken", zegt Pozzo.

"Dit is fundamenteel om een ​​duurzame club te hebben."

De lijst van talenten die goedkoop worden verworven en met winst worden verkocht, is lang. Het wordt bijna elke transferwindow langer.

In de afgelopen vijf seizoenen heeft Udinese volgens Transfermarkt € 235.5 miljoen ($ 227.1 miljoen) aan transfersommen ontvangen.

Recente voorbeelden zijn onder meer Rodrigo de Paul, die in juli 35 voor 2021 miljoen euro bij Atletico Madrid kwam werken. Udinese had hem gekocht voor 10 miljoen euro. Twaalf maanden later kwam Atletico terug met 20 miljoen euro voor Nahuel Molina. Udinese had hem gratis opgehaald.

Een van de vele voorbeelden door de jaren heen is Alexis Sánchez. Verkenners van Udinese zagen de Chileense aanvaller als 16-jarige spelen in zijn thuisland. In 2006 werd hij getekend voor € 3.5 miljoen, maar hij werd twee keer uitgeleend voordat hij in Udine aankwam. Na drie seizoenen werd hij verkocht aan FC Barcelona voor een vergoeding die naar verluidt tien keer waard was wat Udinese betaalde.

Pozzo zegt dat Udinese in het begin van de jaren negentig "veel begon te investeren" in zijn scoutingnetwerk, waardoor spelers een wijd en zijd netwerk kregen. Terwijl veel clubs nog afhankelijk waren van contacten in hun omgeving, bouwde Pozzo een ruimte waar zijn scouts videobanden van wedstrijden van over de hele wereld konden bekijken.

Vandaag de dag, verkenners hebben meer geavanceerde tools. Er is ook meer concurrentie van clubs die het Udinese-model hebben "gekopieerd". Maar de aanhoudende lopende band van talent dat bij Udinese arriveert - en recente verkopen - betekent dat het nog steeds mogelijk is om diamanten op te graven, zegt Pozzo.

“Nu is het landschap veranderd omdat er platforms zoals Wyscout en misschien kunnen de rijkste clubs snel een speler zien en meer geld bieden om de speler te krijgen', zegt hij.

“Maar het is van fundamenteel belang om nog steeds een geweldige scoutingafdeling te hebben. Je kunt een speler niet zomaar op video bekijken. Je moet het potentieel van de speler kunnen begrijpen. Onze scoutingafdeling is een van de beste ter wereld.”

Pionier van eigendom van meerdere clubs

Pozzo was een van de eerste eigenaren die een multiclubmodel nastreefde. In 2009 kocht hij de Spaanse club Granada CF en in 2012 het Engelse Watford.

Granada, dat van de derde divisie naar La Liga ging, waar het vijf opeenvolgende seizoenen bleef, werd in 2016 verkocht. Watford, dat de Premier League en een FA Cup-finale bereikte tijdens Pozzo's ambtstermijn, is nu eigendom van zijn zoon, Gino.

Pozzo heeft het over de "positieve synergie" die tussen de clubs is ontstaan, vooral op gebieden als het ruilen van spelers en het delen van technische vaardigheden. Op een gegeven moment had Granada 14 spelers in bruikleen van Udinese.

Hoewel modellen met meerdere clubs controverse hebben veroorzaakt, met name de kritiek dat de kleinere clubs in de groep "feeders" worden voor de grotere, is het een strategie die steeds populairder wordt.

"Ik was een van de eersten die meer clubs bezat, maar we zien dat dit fenomeen toeneemt en het zou een nieuwe richting voor het voetbal kunnen zijn", zegt Pozzo.

Onderzoek vorig jaar uitgebracht ontdekte dat 156 clubs deel uitmaakten van 60 eigendomsgroepen met meerdere clubs wereldwijd, waar eigenaren of belangrijke aandeelhouders belangen hebben in twee of meer teams. Todd Boehly, mede-eigenaar van Chelsea, heeft onlangs de intentie onthuld om een ​​netwerk van meerdere clubs op te bouwen, waarbij Portugal en België worden genoemd als mogelijke bestemmingen om teams over te nemen.

De verhuizing naar internationale eigenaren in de Serie A

Een andere overgang die Pozzo heeft gezien, is in het Italiaanse voetbal. Waar ooit de meeste clubs eigendom waren van lokale zakenlieden en families, is nu de helft van de 20 clubs van de Serie A in meerderheid in handen van internationale investeerders. Noord-Amerikaanse investeerders of groepen bezitten negen clubs.

Pozzo zegt dat hij geen aanbiedingen heeft gehad om Udinese te kopen en suggereert dat hij er geen interesse in heeft.

“Het is (internationale eigenaren) positief omdat het heeft bijgedragen aan het vergroten van de interesse in het Italiaanse voetbal. Zoals bijvoorbeeld het laatste decennium in de Premier League, waar investeerders uit Arabische landen en de VS zijn gekomen om te investeren in het Engelse voetbal”, zegt Pozzo.

"Dat kan nieuwe ervaringen en misschien nieuwe ideeën opleveren in het Italiaanse voetbal."

De late jaren 1980 en 1990 waren een gouden eeuw voor het Italiaanse voetbal. De clubs trokken de beste spelers ter wereld aan en domineerden de Europese competitie. Tegenwoordig is het echter de op drie na hoogste inkomstengenererende binnenlandse competitie, achter de Premier League, La Liga en de Duitse Bundesliga.

Er is sprake geweest van het volgen van La Liga en de Franse Ligue 1 bij het ondertekenen van een deal met private equity om meer geld vrij te maken voor clubs.

Pozzo is voorzichtig optimistisch en zegt dat Italiaanse teams nieuwe investeringen moeten doen, ook in stadions. Het Dacia Arena-stadion in Udinese werd grondig gerenoveerd en heropend in 2016.

"Italië zit nu zeker in een moeilijke periode. In de afgelopen 10 jaar hebben we een kloof gehad met de Premier League of La Liga", zegt Pozzo.

“Maar nu beginnen we, mede dankzij onze traditie en nieuwe ideeën en investeerders, eraan te werken om deze kloof te dichten.

"Private equity zou een gelegenheid kunnen zijn om nieuw kapitaal in de competitie te brengen en misschien de aantrekkingskracht van het Italiaanse voetbal te vergroten."

Udinese terugbrengen naar de Europese competitie

Zijn eerste zorg is Udinese. De club eindigde sinds 2013 niet in de bovenste helft van de ranglijst, maar is dit seizoen goed begonnen en staat na zeven wedstrijden derde.

De beheerstrategie zal niet veranderen. De prioriteit van Pozzo is investeren in het professionaliseren van het management van de club en het binnenhalen van spelers om een ​​sterk team te creëren zonder de financiële toekomst van Udinese in gevaar te brengen.

"Het is niet gemakkelijk om te concurreren met de grootste clubs voor een club met de dimensie van Udinese, maar we werken altijd en we zullen harder werken om deze kloof te dichten", zegt hij.

“We doen de laatste jaren veel moeite om stap voor stap terug te komen om de concurrentie aan te gaan met de topclubs, dat is de ambitie.

"Het doel op korte tot middellange termijn is om terug te komen in (spelen in) Europese competitie."

Wordt Pozzo, na bijna vier decennia als president en zelfs nog langer als fan, nog steeds nerveus als hij naar Udinese kijkt? Viert hij nog wanneer? Le Zebrette (The Little Zebras) een doelpunt maken en lijden als ze toegeven?

'Het is altijd hetzelfde', zegt Pozzo glimlachend. "Het is altijd dezelfde passie."