Het Amerikaanse werkloosheidssysteem wordt drie jaar na de pandemie nog steeds geplaagd door vertragingen

Tegenwoordig de VS werkloosheid systeem is een beetje een anomalie.

Bijna drie jaar nadat de Covid-19-pandemie de ergste werkloosheidscrisis in de VS sinds de Grote Depressie, werkloosheid is hersteld tot bijna historische dieptepunten. Het aantal aanvragen voor een werkloosheidsverzekering bevindt zich al bijna een jaar op of onder het niveau van vóór de pandemie.

Maar Amerikanen die werkloosheidsuitkeringen nodig hebben, krijgen die niet snel - een dynamiek die haaks staat op een schijnbaar gebrek aan stress op het systeem.

De federale overheid beschouwt een eerste betaling als "tijdig" als staten geld uitgeven binnen 21 dagen na een eerste aanvraag voor uitkeringen. In maart 2020 was 97% van de betalingen tijdig; vandaag is het aandeel volgens gemiddeld 78% Gegevens van het Amerikaanse ministerie van Arbeid.

De Arbeidsafdeling beschouwt een aandeel van 87% als de barometer van succes voor de tijdigheid van de eerste betaling.

Het resultaat is slechter voor werknemers die in beroep gaan tegen een uitkeringsbesluit. Zo wordt minder dan de helft - 48% - van de hoorzittingen in een lager beroepscircuit binnen 120 dagen opgelost. Het pre-pandemische aandeel was bijna 100%, volgens gegevens van het Labour Department.

Om zeker te zijn, vertragingen zijn niet zo erg als ze was. Op het dieptepunt van de pandemie kreeg bijvoorbeeld slechts 52% een "tijdige" eerste betaling van een werkloosheidsverzekering. Ze verschillen ook aanzienlijk tussen staten, die uitkeringen toekennen aan ontslagen werknemers, en de vertragingen worden korter.

Maar de vertragingen zijn nog steeds "aanzienlijk", zei het Government Accountability Office in een rapport van juni.

Ze kunnen gevolgen hebben in de echte wereld: uitgestelde rekeningen, uitgestelde huur, opgebouwde creditcardschulden, geplunderd pensioensparen, leningen van familie en vrienden voor levensonderhoud, en een afhankelijkheid van voedselbanken in de gemeenschap om te overleven voordat de betalingen binnenkomen. zei GAO.

Werkloosheidsexperts schrijven de discrepantie – dat wil zeggen langere vertragingen ondanks minder te verwerken claims – toe aan overblijfselen van de pandemie en overheidsinstanties die al op financiële dampen draaiden op weg naar de crisis.

"Hoewel de nieuwe claims laag zijn, graven staten zich nog steeds uit de werkdruk tijdens de pandemie", zegt Nick Gwyn, een adviseur werkloosheidsverzekering voor het Center on Budget and Policy Priorities en een voormalig stafdirecteur van de subcommissie House Ways and Means die toezicht houdt op werkloosheidsuitkeringen.

Het is "moeilijk te overdrijven" hoeveel werk de werkloosheidsbureaus van de staat moesten doen in de maanden en jaren na februari 2020, zei Gwyn.

Het aantal werkloosheidsaanvragen nam toe toen bedrijven sloten te midden van bevelen om thuis te blijven om de verspreiding van het virus in te dammen. Begin april dienden werknemers in één week ongeveer 6 miljoen claims in. Daarvoor was het vorige record 695,000 claims in 1982. Eind 2020 waren dat 40 miljoen mensen uitkering gekregen.

Ondertussen creëerde de CARES-wet nieuwe programma's om het vangnet te verbeteren: een stijging van $ 600 per week aan typische voordelen, een uitbreiding van de voordelen voor gig-werkers en anderen die doorgaans niet in aanmerking komen voor hulp, en een verlenging van de duur van de hulp.

Deze programma's zijn tussen maart 2020 en Labor Day 2021 vele malen herhaald en veranderd.

Staten deden aanvankelijk al dit werk: het beheren van een stortvloed aan claims, het afhandelen van bezorgde telefoontjes van aanvragers, het implementeren en aanpassen van nieuwe programma's en het uitgeven van een ongekend bedrag van financiering - met kale personeel en middelen.

Meer van Personal Finance:
Te midden van ontslagen bij grote bedrijven zijn technische banen in 2023 nog steeds hot
Wat werknemers moeten weten over het aanvragen van een werkloosheidsuitkering
Ondanks een golf van ontslagen, is het nog steeds een goed moment om een ​​baan te vinden

Volgens de GAO is de administratieve financiering voor de werkloosheidsstelsels van de staat tussen de fiscale jaren 21 en 2010 met 2019% gedaald. (De daling was zelfs nog groter [32%] na rekening te hebben gehouden met de inflatie.)

De federale financiering voor deze programma's bereikte uiteindelijk een dieptepunt dat dateert uit de jaren zeventig in de aanloop naar de pandemie, zei Andy Stettner, adjunct-directeur voor beleid bij het Office of Unemployment Insurance Modernization van het Labour Department.

Financiering daalde met 21% in het meest recente fiscale jaar, tot $ 2.6 miljard in 2022 van $ 3.3 miljard in 2021, zei Stettner.

De neerwaartse trend in deze periode weerspiegelt een onderliggende spanning in de systeemstructuur. Staten krijgen financiering op basis van hun administratieve werklast, zoals het aantal claims dat staten betalen.

Op dit moment - net als in de jaren na de "grote recessie" - krijgen staten lagere relatieve niveaus van federale financiering als gevolg van meer gedempte werkloosheidsaanvragen. Volgens het Arbeidsdepartement dienden ongeveer 186,000 mensen in de week die eindigde op 21 januari een eerste aanvraag voor een uitkering in, minder dan de ongeveer 200,000 die aan het begin van de pandemie een wekelijkse aanvraag indienden.

Die verminderde financiering loopt hals over kop in een moeras van overgebleven administratief werk, waarvan een deel buitenspel werd gezet toen staten zich haastten om CARES Act-programma's te implementeren.

Het is een chaotische situatie die "afwijkt van de norm", zei Stettner.

“De staten waren erg versleten toen ze de pandemie ingingen, waardoor ze erg onvoorbereid waren”, zei Stettner. "Een van de redenen waarom deze achterstand is opgebouwd: [staten] moesten bepaald werk uitstellen toen alle nieuwe claims binnenkwamen, en ze proberen het nu gewoon in te halen."

Een deel van de huidige administratieve last is een soort forensische boekhouding van financiering die tijdens de pandemie is uitgegeven, zei Michele Evermore, een senior fellow en werkloosheidsexpert bij The Century Foundation.

Staten beoordelen bijvoorbeeld in hoeverre ze mogelijk te veel betaalde uitkeringen hebben, zei ze.

Dat geldt met name voor één CARES Act-programma, Pandemic Unemployment Assistance. Sommige overheidsinstanties beseften niet dat ze wekelijks opnieuw moesten beoordelen of een werknemer in aanmerking komt voor uitkeringen, of het nu gaat om ziekte, de zorg voor een zieke persoon, kinderopvang of een verstoring van het werk als zelfstandige of als zelfstandige. Nu vragen ze PUA-ontvangers om te verifiëren dat ze inderdaad gekwalificeerd zijn voor alle voordelen die ze hebben ontvangen, zei Evermore.

Er zijn andere complicerende factoren geweest, zeiden experts.

Staten hebben ook te maken gehad met historische niveaus van bedrog. Georganiseerde misdaadbendes en oplichters gehackte staatssystemen om te profiteren van de chaos in de hoop toegang te krijgen tot relatief rijke niveaus van federale hulp.

"Fraudeurs speelden een grote rol bij het moeilijker en langzamer maken van zaken", zei Evermore.

Veel daarvan was via identiteitsdiefstal waarbij criminelen persoonlijke gegevens stelen om in naam van anderen voordelen te claimen.

Volgens de GAO zouden in het fiscale jaar 2021 de "ongepaste" uitkeringen naar schatting meer dan vernegenvoudigd zijn, tot ongeveer $ 78.1 miljard, van $ 8 miljard het voorgaande jaar. Het meerjarenbedrag mag hoger zijn $ 163 miljard of meer, aldus het Arbeidsdepartement.  

Criminelen vallen het systeem nog steeds aan, zeiden experts. Ze hebben ook nieuwe tactieken toegepast, zoals 'bankrekeningkaping', waarbij hackers eisers identificeren die een werkloosheidsverzekering ontvangen en hun wekelijkse geldinjectie naar een nieuwe, frauduleuze bankrekening sluizen, zei Evermore.

"Er zijn enkele criminelen die hieraan verslaafd zijn geraakt en ze zullen het blijven proberen", zei Stettner over de fraude.

Staten hebben maatregelen genomen door verschillende fraudecontroles uit te voeren, zoals betere identiteitsverificatie. In sommige gevallen hebben deze controles ervoor gezorgd dat legitieme claims niet tijdig zijn ingediend. Een claim die om welke reden dan ook wordt gemarkeerd, moet over het algemeen worden doorgelicht door een persoon bij de arbeidsbureaus van de staat.

Dit komt allemaal neer op een delicate evenwichtsoefening: voorkomen dat geld naar criminelen vloeit of voorkomen dat eisers te veel geld krijgen, en tegelijkertijd proberen mensen die het nodig hebben snel te helpen.

Agentschappen hebben ook personeel moeten verplaatsen om achterstanden in het bezwaarproces aan te pakken, bijvoorbeeld door middelen te verminderen om ervoor te zorgen dat de eerste betalingen op tijd worden geleverd, zei Stettner.

De arbeidsafdeling heeft met staten samengewerkt om procedures waar mogelijk te automatiseren om de efficiëntie te vergroten, zei Stettner.

"Er zijn veel staten die blijven worstelen om aan dat acceptabele prestatieniveau te voldoen", voegde hij eraan toe. "Het is niet een situatie die we willen zien."

Hij zei echter dat hij gelooft dat "we naar de laatste stadia gaan" van de vertragingen.

Gwyn is het ermee eens dat het de goede kant op gaat. Maar te midden van zorgen over een nieuwe economische neergang die op de loer ligt - vergezeld van de dreiging van meer werkloosheid - bevindt het werkloosheidssysteem zich niet in een goede positie om te reageren als dat op korte termijn gebeurt.

Die uitkomst is natuurlijk niet vanzelfsprekend.

De Federal Reserve verhoogt de financieringskosten voor consumenten en bedrijven in een poging de Amerikaanse economie af te remmen om de hoge inflatie te beteugelen. De centrale bank ziet een weg naar een zogenaamde zachte landing die een recessie afwendt.

 "Wat gebeurt er met het UI-systeem als we weer een recessie krijgen?" zei Gwyn. “Het is een heel verontrustende vraag.

"Als je dat allemaal bij elkaar optelt, is het een systeem dat nog lang niet klaar is voor een nieuwe recessie", voegde hij eraan toe.