Een tekort aan piloten in de VS dwingt luchtvaartmaatschappijen om vluchten stop te zetten en naar oplossingen te zoeken

De Verenigde Staten worden geconfronteerd met het grootste tekort aan piloten in de recente geschiedenis, waardoor luchtvaartmaatschappijen worden gedwongen vluchten te schrappen, net nu reizigers terugkeren na meer dan twee jaar van de Covid-19-pandemie.

Door de crisis is de industrie op zoek naar oplossingen.

Ten minste één wetgever zou wetgeving overwegen die de door de federale overheid verplichte pensioenleeftijd voor piloten van luchtvaartmaatschappijen zou kunnen verhogen van 65 naar 67 of hoger om de tijd van vliegeniers in de lucht te verlengen.

Een regionale luchtvaartmaatschappij stelde voor om het aantal vlieguren te verlagen voordat ze zich bij een Amerikaanse luchtvaartmaatschappij aansluiten, en luchtvaartmaatschappijen heroverwegen opleidingsprogramma's om de toetredingsdrempel te verlagen. Eerder dit jaar, Delta Air Lines sloot zich aan bij andere grote luchtvaartmaatschappijen door een vierjarige opleiding te schrappen uit de vereisten voor het inhuren van piloten.

Verschillende Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen, waaronder: Grens, werven enkele piloten uit Australië. American Airlines verkoopt buskaartjes voor enkele korte routes.

Maar sommige leidinggevenden van luchtvaartmaatschappijen waarschuwen dat het jaren kan duren voordat het tekort is opgelost.

"Het pilotentekort voor de industrie is reëel, en de meeste luchtvaartmaatschappijen zullen hun capaciteitsplannen gewoon niet kunnen realiseren omdat er simpelweg niet genoeg piloten zijn, in ieder geval niet voor de komende vijf jaar," United Airlines Dat zei CEO Scott Kirby tijdens een kwartaaloverzicht in april.

Kirby schat dat de regionale luchtvaartmaatschappijen waarmee United werkt momenteel ongeveer 150 vliegtuigen aan de grond hebben vanwege het tekort aan piloten.

De Covid-pandemie stopte het inhuren van piloten omdat training en licenties vertraagden. Luchtvaartmaatschappijen uitgedeeld vervroegd pensioen pakketjes voor duizenden piloten en andere werknemers, bedoeld om de arbeidskosten te verlagen wanneer de vraag naar reizen tijdens de diepten van de crisis instortte.

"Ik heb het gevoel alsof ik op het hoogtepunt ben weggelopen", zei een voormalige kapitein van een grote Amerikaanse luchtvaartmaatschappij die in 2020 met vervroegd pensioen ging.

Nu zijn luchtvaartmaatschappijen wanhopig op zoek naar huren en trein piloten, maar de haast kan te lang duren om vluchtonderbrekingen te voorkomen.

Grote Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen proberen alleen al dit jaar samen meer dan 12,000 piloten in dienst te nemen, meer dan het dubbele van het vorige record in jaarlijkse aanwervingen, volgens Kit Darby, een adviseur voor het betalen van piloten en een gepensioneerde kapitein van de Verenigde Staten.

Het tekort is vooral acuut bij regionale luchtvaartmaatschappijen die de hubs van grote luchtvaartmaatschappijen vanuit kleinere steden voeden. Hoewel de aanwervings- en retentiebonussen bij die luchtvaartmaatschappijen zijn teruggekeerd, is het loon daar lager dan bij grote bedrijven, en ze rekruteren agressief van die kleinere luchtvaartmaatschappijen.

Phoenix gebaseerd Mesa Airgroep, dat vliegt voor American en United, verloor bijna $ 43 miljoen in het laatste kwartaal toen het aantal vluchten opliep.

"We hebben dit soort uitputtingsniveaus nooit doorgrond", zegt Jonathan Ornstein, CEO van Mesa. “Als we niet met onze vliegtuigen vliegen, verliezen we geld. Je hebt onze kwartaalcijfers gezien.”

Volgens Ornstein kost Mesa naar schatting 120 dagen om een ​​piloot te vervangen die twee weken van tevoren opzegt om naar een andere luchtvaartmaatschappij te gaan.

"We kunnen nu 200 piloten gebruiken", zei hij.

Sommige luchtvaartmaatschappijen zoals Frontier en regionale luchtvaartmaatschappijen hemelwest werven piloten uit Australië met een speciaal visum om het tekort te helpen opvangen, maar de aantallen zijn klein in vergelijking met hun algemene rangen en wervingsdoelen.

Regionale luchtvaartmaatschappij Republic Airways, die vliegt voor American, Delta en United, heeft vorige maand een verzoekschrift ingediend bij de Amerikaanse regering om piloten toe te staan ​​voor de luchtvaartmaatschappij te vliegen met 750 uur, de helft van de 1,500 die momenteel nodig zijn, als ze het trainingsprogramma van de luchtvaartmaatschappij volgen. Er zijn al uitzonderingen op de 1,500 uur-regel, zoals voor in de VS opgeleide piloten en degenen die twee- en vierjarige programma's volgen die vliegtraining omvatten.

Het voorstel heeft weerstand gekregen van familieleden van slachtoffers van 2009 ColganAir 3407 crash, de laatste dodelijke crash van een commerciële luchtvaartmaatschappij in de VS. De tragedie doodde alle 49 mensen aan boord en één op de grond, en luidde de zogenaamde 1,500-uurregel in, bedoeld om pilootervaring te garanderen.

Sen. Lindsey Graham, RS.C., overweegt congreswetgeving in te voeren die de verplichte pensioenleeftijd voor piloten zou kunnen verhogen tot ten minste 67 jaar vanaf de huidige leeftijd van 65 jaar, volgens mensen die bekend zijn met de plannen van Graham. Ongeveer een derde van de gekwalificeerde piloten in de VS is tussen de 51 en 59 jaar, en 13% van de piloten van het land zal binnen vijf jaar de pensioengerechtigde leeftijd bereiken, aldus de Regional Airline Association.

Het kantoor van Graham reageerde niet op verzoeken om commentaar.

Een tekort aan piloten en andere arbeidskrachten heeft luchtvaartmaatschappijen ertoe gedwongen: heroverweeg hun groei plannen. JetBlue Airways en Alaska Airlines behoren tot de luchtvaartmaatschappijen die onlangs hun capaciteit hebben teruggebracht.

hemelwest, van zijn kant, vertelde het ministerie van Transport dat het van plan is de dienst te beëindigen naar 29 kleinere steden die de regering subsidieert via de Essential Air Service.

Serviceverminderingen zouden kleinere Amerikaanse steden kunnen isoleren, maar Darby, de pilootvergoedingsconsulent, zei dat dit een opening zou kunnen betekenen voor kleinere concurrenten die niet zoveel afhankelijk zijn van regionale luchtvaartmaatschappijen als van grote netwerkluchtvaartmaatschappijen.

"Als ze er niet mee vliegen, zal een kleinere luchtvaartmaatschappij het misschien doen," zei hij.

Een van de grootste hindernissen bij het binnenhalen van nieuwe piloten zijn de kosten van scholing. Terwijl de salarissen voor widebody-kapiteins bij grote luchtvaartmaatschappijen meer dan $ 350,000 per jaar kunnen bedragen, duurt het jaren om gekwalificeerd te worden.

Bij ATP Flight School, de grootste van het land, kost het bijna $ 92,000 voor een voltijdprogramma van zeven maanden om de eerste licenties te krijgen. Het kan dan ongeveer 18 maanden of langer duren voordat piloten genoeg vlieguren hebben opgebouwd, vaak door leerlingpiloten te instrueren of soms door spandoeken te laten hangen in de buurt van stranden.

'Het is geen wasstraat,' zei Darby. “Je krijgt niet zomaar iemand van de straat binnen.”

In december begon United de eerste studenten les te geven op haar eigen vliegschool, de United Aviate Academy, in Goodyear, Arizona, met als doel het trainen van 5,000 piloten daar tegen 2030. United zegt dat het streeft naar de helft van dat aantal vrouwen of mensen van kleur. Het bedrijf dekt de kosten van de opleiding van piloten tot het moment dat ze hun brevet als privépiloot ontvangen, wat naar schatting ongeveer $ 17,000 per student is.

Andere vervoerders hebben zich tot leningen met een lage rente of andere initiatieven gewend om de financiële last voor studenten te verlichten.

'Er is geen snelle oplossing,' zei Darby.