Amerikaanse gezondheidsfunctionarissen zetten zich schrap voor een nieuwe daling van de Covid-golf, maar met minder doden

De herfst is aan de horizon en volksgezondheidsfunctionarissen zetten zich opnieuw schrap voor een nieuwe golf van Covid-gevallen.

In de afgelopen twee jaar hebben herfst en winter verwoestende Covidien pieken die honderdduizenden levens hebben geëist en ziekenhuizen naar het breekpunt hebben gedreven. Maar Amerikaanse gezondheidsfunctionarissen zeggen dat de natie zich tegenwoordig op een heel andere plaats bevindt vanwege het arsenaal aan hulpmiddelen dat artsen nu hebben om het virus te bestrijden.

“We zijn op een veel, veel betere plek. We zijn op een betere plek omdat mensen zijn ingeënt en geboost. We hebben behandelingen die algemeen beschikbaar zijn”, zei Dr. Ashish Jha, Covid-responscoördinator van het Witte Huis, in een interview in augustus met de Amerikaanse Kamer van Koophandel.

De centra voor ziektebestrijding en -preventie, in een rapport dat begin augustus is gepubliceerd, zei dat hoge niveaus van immuniteit bij de Amerikaanse bevolking tegen vaccinatie en infectie de dreiging van ziekenhuisopname en overlijden door Covid aanzienlijk hebben verminderd.

De CDC zijn quarantaineaanbevelingen beëindigd voor mensen die vorige maand aan het virus zijn blootgesteld. Volksgezondheidsfunctionarissen roepen mensen op om op de hoogte te blijven van hun vaccins, maar laten het grotendeels aan individuen over om te beslissen welke andere voorzorgsmaatregelen ze moeten nemen op basis van hun gezondheidsgeschiedenis, risicotolerantie en hoeveel Covid zich in hun gemeenschappen verspreidt.

De CDC kiest voor een meer gerichte aanpak die erop gericht is ervoor te zorgen dat degenen met het hoogste risico op ernstige ziekten toegang hebben tot vaccins, antivirale behandelingen en andere therapieën om hun gezondheid te beschermen.

Veel mensen hebben al maanden geen vaccindosis gehad, wat betekent dat hun immuunbescherming tegen het virus afneemt, waarbij sommige onderzoeken aantonen dat drie injecties van de originele vaccins gewoon waren 19% effectief in het voorkomen van Covid-infectie na vijf maanden.

Tegelijkertijd verspreiden zich meer overdraagbare ommicron-subvarianten. Het veroorzaakt een perfecte storm in de aanloop naar de koude weermaanden en vakanties die mensen naar binnen dwingen dicht bij elkaar en een zeer besmettelijke ziekteverwekker in de lucht.

Zelfs met alle middelen die de VS tot hun beschikking heeft, zijn Covid-infecties, ziekenhuisopnames en sterfgevallen in de zomer op hardnekkig hoge niveaus blijven steken.

De VS maken zich op voor een boostercampagne na Labor Day met geherformuleerde vaccins die zich richten op zowel de oorspronkelijke virusstam die in 2019 in Wuhan, China opdook, als omicron BA.5, de dominante variant in omloop. Ambtenaren van de volksgezondheid zijn van mening dat de opnieuw geformuleerde boosters een duurzamere bescherming tegen infectie zullen bieden en een grote stijging zullen helpen voorkomen die ziekenhuizen belast.

“Het zal heel, heel belangrijk zijn voor mensen om dit bijgewerkte, nieuwe, zeer specifieke Covid-vaccin te krijgen, omdat ik denk dat het veel zal helpen bij het voorkomen van infecties, en ik denk dat het veel zal helpen om mensen buiten de deur te houden. het ziekenhuis,” zei Jha. De VS hebben tot nu toe 171 miljoen doses van Pfizer's en Moderna's nieuwe boosters-schoten die gericht zijn op ommicron.

De geherformuleerde boosters zouden infecties met 2.4 miljoen kunnen verminderen, ziekenhuisopnames met 137,000 en sterfgevallen met 9,700 van augustus tot mei 2023 als er geen nieuwe variant opduikt, volgens een projectie van een team van wetenschappers dat het traject van de pandemie voorspelt, genaamd de Covid-19 Scenario Modelleringshub.

Maar de projectie is volgens de wetenschappers gebaseerd op optimistische aannames over boosterdekking en werkzaamheid. Het model gaat ervan uit dat de injecties 80% effectief zullen blijken in het voorkomen van ziekte, de vaccinatiecampagne snel zal worden opgevoerd en dat het publiek de nieuwe boosters breed zal omarmen.

Maar veel mensen in de VS hebben hun eerste booster met het oude vaccin nog steeds niet gekregen, en het is niet duidelijk of deze personen meer bereid zullen zijn om de nieuwe injecties te nemen. Volgens CDC-gegevens heeft ongeveer 76% van de mensen van 12 jaar en ouder hun eerste twee vaccindoses gekregen. Van die mensen heeft ongeveer de helft hun derde kans gekregen.

Het is ook nog niet duidelijk hoe effectief de nieuwe ommicron-boosters in de echte wereld zullen zijn. De Food and Drug Administration heeft woensdag toestemming gegeven voor de opnamen zonder resultaten van proeven bij mensen op de BA.5-opnamen. Maar Dr. Peter Marks, hoofd van het FDA-kantoor dat verantwoordelijk is voor het beoordelen van vaccins, zei dat de beschikbare gegevens suggereren dat de injecties aanzienlijk betere bescherming zullen bieden.

Volksgezondheidsfunctionarissen gaan ervan uit dat de VS in de herfst te maken zullen krijgen met een of andere versie van ommicron, en daarom richten de nieuwe vaccins zich op BA.5. Maar er is altijd het risico dat er een nieuwe variant buiten de ommicron-lijn ontstaat die de nieuwe schoten kan ontwijken.

Als Covid muteert op een manier die leven geeft aan een nieuwe, dominante variant en boosters langzaam aan het publiek komen, kunnen de VS de komende negen maanden 1.3 miljoen ziekenhuisopnames en 181,000 sterfgevallen krijgen, volgens het meest pessimistische scenario van de wetenschappers .

Maar Michael Osterholm, directeur van het Center for Infectious Disease Research and Policy aan de Universiteit van Minnesota, zei dat de realiteit is dat niemand echt weet wat er in de herfst zal gebeuren. 'We weten het niet,' zei hij.

Ali Mokdad, een epidemioloog bij het Institute for Health Metrics and Evaluation aan de Universiteit van Washington, zei dat zijn groep dit najaar een toename van Covid-gevallen, sterfgevallen en ziekenhuisopnames voorspelt.

"Maar de stijging van het sterftecijfer en het aantal ziekenhuisopnames zal niet hetzelfde zijn als wat we eerder hebben gezien, simpelweg omdat de meeste mensen een soort van immuniteit tegen ziekte hebben", zei Mokdad.

Ongeveer 95% van de mensen van 16 jaar en ouder in de VS heeft in feite Covid-antilichamen van een soort - hetzij door vaccinatie of eerdere infectie, volgens een CDC-enquête van bloeddonorgegevens. Dit betekent dat meer mensen in de VS op zijn minst enige bescherming hebben tegen ernstige ziekten en overlijden door Covid dan op enig ander punt in de pandemie.

Eerdere infectie, vaccinatie alleen en vaccinatie plus infectie zorgden er niet per se voor dat mensen niet ziek werden, maar ze vertoonden allemaal meer dan 70% effectiviteit tegen het ontwikkelen van een echt ernstig geval of overlijden aan omicron BA.2, volgens een studie gepubliceerd in het New England Journal of Medicine door Weill Cornell Medicine in Qatar. De studie onderzocht de medische dossiers van 100,000 personen in Qatar van december 2021 tot februari 2022.

Maar de Qatar-studie vertaalt zich misschien niet goed naar de Amerikaanse bevolking, die een grote oudere bevolking heeft en veel mensen met reeds bestaande medische aandoeningen, zoals obesitas of diabetes. Qatar heeft daarentegen een zeer jonge bevolking - slechts 9% van de inwoners is 50 jaar of ouder, vergeleken met meer dan een derde van alle Amerikanen.

Omicron is ook blijven evolueren naar meer overdraagbare en immuun-ontwijkende subvarianten. De BA.5-subvariant werd deze zomer dominant en verdreef BA.2. Hoewel BA.5 niet in verband is gebracht met een ernstiger ziekte, is het effectiever in het ontwijken van immuniteit en het infecteren van mensen die zijn gevaccineerd of die zijn hersteld van Covid.

"BA.5 is de meest besmettelijke, zeker de meest immuun-ontwijkende variant die we hebben gezien," Jha vertelde NBC News in juli. “Dat betekent dat als je eerder besmet bent, je nog steeds een zeer hoog risico loopt op herinfectie. Het betekent dat als je recentelijk niet bent gevaccineerd, je een zeer hoog risico hebt op een doorbraak.”

Terwijl de CDC eerder dacht dat de infectie ongeveer 90 dagen bescherming bood, Jha vertelde verslaggevers in juli dat doorbraakinfecties vaker voorkomen en eerder optreden met BA.5. Hij zei dat het onduidelijk is hoe lang de immuniteit aanhoudt na het herstellen van een BA.5-infectie.

Osterholm zei dat de pandemie weer een ongekende periode is ingegaan. Eerder waren infecties tot hoge pieken gestegen en daarna steil afgenomen voor de volgende golf. Maar de afgelopen drie maanden zijn infecties, ziekenhuisopnames en sterfgevallen op een hoog niveau gestegen zonder tekenen van een andere variant die BA.5 verdringt, zei hij.

"We zien nu dat steeds meer mensen bezig zijn met hun tweede en derde aflevering hiervan," zei Osterholm. “Wat is de interactie tussen toenemende vaccinatie, natuurlijke infectie en immuniteit gerelateerd aan infectie? We weten het gewoon niet', zei hij.

Het is onduidelijk of het huidige transmissiepatroon zich zal voortzetten of dat de VS te maken krijgt met een nieuwe golf, zei Osterholm. Op dit moment worden in de VS dagelijks gemiddeld meer dan 88,000 nieuwe infecties geregistreerd, wat waarschijnlijk een enorme ondertelling is omdat mensen die thuis positief testen niet worden opgepikt door de officiële gegevens.

In totaal zijn er op dit moment in de VS meer dan 32,000 mensen met Covid in het ziekenhuis opgenomen, en volgens gegevens van de CDC en de Health and Human Services Department sterven nog steeds elke dag gemiddeld bijna 400 mensen aan het virus.

Dat is een flinke verbetering ten opzichte van het hoogtepunt van de uitbraak in de winter van 2021, toen er gemiddeld meer dan 3,000 mensen per dag stierven. Hoewel het vandaag milder is dan die vroege dagen van de pandemie, doodt Covid nog steeds met vier of vijf keer het sterftecijfer van de griep, Jha vertelde de Kamer.

"Als iedereen op de hoogte was van hun vaccins en mensen behandeld zouden worden met Paxlovid zoals ze verondersteld worden, zouden de sterfgevallen in heel Amerika bijna nul zijn", zei Jha.

Het aantal ziekenhuisopnames is met 75% gedaald en het aantal sterfgevallen is met 85% gedaald ten opzichte van de piek van de ommicrongolf van afgelopen winter. Maar als de sterfgevallen tot volgend jaar op hun huidige niveau blijven, zouden meer dan 140,000 mensen aan het virus bezwijken, wat Covid nog steeds tot een van de 10 belangrijkste doodsoorzaken in de VS zou maken

“Zullen we dit soort activiteiten nog een tijdje zien doorgaan? Mensen zullen zeggen dat het niet eindeloos kan doorgaan omdat mensen besmet raken en immuniteit ontwikkelen. Maar wat gebeurt er met afnemende immuniteit?” aldus Osterholm.

Veel ouderen en personen met een zwak immuunsysteem blijven kwetsbaar voor het virus. Het aantal ziekenhuisopnames en overlijdens door Covid is sinds april gestegen onder 65-plussers, ondanks hoge vaccinatieniveaus in deze leeftijdsgroep, volgens CDC-gegevens.

Jennifer Nuzzo, een epidemioloog aan de Brown University School of Public Health, zei dat ze zich zorgen maakt over ouderen en mensen met een zwak immuunsysteem die niet op de hoogte zijn van hun vaccins die de herfst ingaan. Nuzzo zei dat de reactie van de volksgezondheid dit najaar gericht moet zijn op het beschermen van deze mensen.

"Ik maak me zorgen dat, tenzij we dat bovenaan onze lijst zetten, onze inspanningen alleen maar worden verwaterd, verspreid over een aantal verschillende gebieden," zei Nuzzo. "Als we er niet in slagen om ervoor te zorgen dat de mensen met het hoogste risico volledig worden beschermd, zullen we de sterfgevallen zien en dat is het belangrijkste dat we kunnen proberen te voorkomen."

Hoewel 92% van de 65-plussers de eerste twee doses van het vaccin heeft gekregen, zijn velen van hen niet op de hoogte van hun boosters. Ongeveer 70% heeft hun derde dosis gekregen en slechts 40% heeft hun vierde injectie gekregen sinds de FDA het in februari heeft goedgekeurd.

Volgens CDC-gegevens hadden mensen van 50 jaar en ouder die een tweede boosterdosis kregen 14 keer minder kans om te overlijden aan Covid dan niet-gevaccineerden, en drie keer minder kans om te overlijden dan mensen die één boosterdosis hadden gekregen.

Dr. Paul Offit, een expert op het gebied van infectieziekten bij Children's Hospital Philadelphia, zei dat mensen van 75 jaar en ouder, mensen met ernstige medische aandoeningen en mensen met een aangetast immuunsysteem het meeste baat zouden hebben bij het krijgen van een booster nu. Volgens de CDC is het aantal sterfgevallen door Covid met name gestegen onder mensen van 75 jaar en ouder.

De CDC heeft ook het belang benadrukt van het gebruik van therapieën om mensen te beschermen die eenvoudigweg geen sterke immuunrespons op het virus kunnen opbouwen, zelfs niet met vaccinatie. Bijna 3% van de Amerikaanse volwassenen heeft een gecompromitteerd immuunsysteem, of ongeveer 7 miljoen mensen van 18 jaar of ouder, volgens een onderzoek dat in 2016 werd gepubliceerd in de Journal of the American Medical Association.

De CDC heeft het belang benadrukt van het toedienen van een experimentele antilichaamtherapie genaamd Evusheld voor mensen van 12 jaar en ouder met een matig en ernstig gecompromitteerd immuunsysteem. Evusheld wordt volgens de FDA om de zes maanden toegediend als twee injecties, vóór Covid-infectie, om ernstige ziekte te voorkomen. Maar volgens de Health and Human Services Department zijn tot nu toe slechts 450,000 kuren van het medicijn toegediend.

"Het doel om hier voor dit jaar, volgend jaar, vijf jaar en tien jaar verder te gaan, is het beschermen van de kwetsbaren", zei Offit.