(Bloomberg) - Zes jaar geleden begon een weinig bekende textielmaker genaamd Shandong Ruyi Group aan een hectische overname met als doel de Chinese versie van de luxe krachtpatser LVMH te worden.
Gevestigd in de geboorteplaats van Confucius, heeft voorzitter Qiu Yafu meer dan $ 3 miljard uitgegeven om activa van de boulevards van Parijs naar het hart van Londen te kopen op Savile Row. Hij kocht de Franse modemerken Sandro en Maje, evenals de Britse trenchcoatmaker Aquascutum en de maker van lycra stretchstoffen. Die grote dromen zijn sindsdien ontrafeld en Ruyi bevindt zich in het middelpunt van een rommelige afwikkeling waarbij enkele van 's werelds grootste financiële instellingen betrokken zijn.
Ruyi verliest nu de controle over belangrijke bedrijven en is verwikkeld in geschillen met schuldeisers, waaronder Carlyle Group Inc. In juni namen geldschieters het in Delaware gevestigde Lycra Co. in Wilmington over, de spandexproducent die Ruyi had gekocht van de miljardair Koch-broers. De volgende maand begonnen vereffenaars voor een andere tak van Ruyi biedingen uit te brengen op Gieves & Hawkes, de op maat gemaakte kleermaker die elke Britse monarch kleedt sinds George III. Gerechtelijke uitspraken in de komende maanden kunnen het lot van andere activa bepalen.
De opkomst van Ruyi kwam te midden van een uitgaande dealgolf van $ 400 miljard vanuit China, terwijl de regering probeerde wereldkampioenen op te bouwen. De autoriteiten moedigden traditionele fabrikanten aan om hoger in de waardeketen te komen en een consumptiegedreven economie op te bouwen. Ruyi probeert nu activa te ontladen in een moeilijke markt, door zich aan te sluiten bij Chinese conglomeraten zoals HNA Group Co. en Anbang Insurance Group Co. die hun wereldwijde deal-sprees hebben teruggedraaid.
"De meeste overnames die de afgelopen jaren door Chinese bedrijven in het buitenland zijn gedaan, zijn niet succesvol geweest", zegt Jeffrey Wang, co-hoofd van het kantoor in Shanghai bij investeringsbank BDA Partners. "De langdurige afwikkeling van Chinese bedrijven duurt zo lang omdat ze het zich niet kunnen veroorloven om die activa nu met een groot verlies te verkopen."
Qiu, een 64-jarige voormalige fabrieksarbeider, heeft zich de afgelopen maanden verschanst in een hotelkamer in Hong Kong en onderhandelt met schuldeisers, volgens mensen met kennis van zaken. Hij probeert delen van zijn internationale imperium vast te houden, waartoe ook het Italiaans geïnspireerde label Cerruti 1881 en de Britse herenmodezaak Kent & Curwen behoren.
Een vertegenwoordiger van Ruyi zei dat de overgenomen bedrijven strategische investeringen waren en dat het hard werkte om hun prestaties te verbeteren door lokale teams te gebruiken om de overzeese operaties te beheren.
"We waren niet bezig met het doen van irrelevante acquisities om trofeeën te winnen", zei de Ruyi-vertegenwoordiger. "Het is gewoon heel jammer dat de Covid-19-pandemie, in combinatie met de Chinees-Amerikaanse spanning en de krappere kredietomgeving, ons zwaar heeft getroffen."
Aanvankelijk leek Ruyi's strategie een zekere winnaar. Steeds meer welvarende Chinese shoppers stroomden naar Europese luxegoederen, dus Ruyi zou buitenlandse merken kopen die de Chinese markt hadden verwaarloosd - en ze dichter bij de vraag brengen. Nadat hij in 2016 een meerderheidsbelang in de Franse modegroep SMCP SA van KKR & Co. had gekocht, hielp Ruyi het bij het opbouwen van een netwerk van meer dan 100 winkels in de glinsterende winkelcentra van bloeiende steden als Shanghai en Peking.
Het volgende jaar noteerde het SMCP op de beurs van Parijs, een succes dat Ruyi het vertrouwen gaf om meer acquisities te doen. Qiu was dol op het citeren van een spreekwoord over 'zeilen met de wind', dat door sommige luisteraars werd opgevat als een verwijzing naar het optimaal profiteren van de gunstige omgeving voor het sluiten van deals.
Ruyi trok overvloedige financiering aan van banken, waaronder JPMorgan Chase & Co. en Barclays Plc, en deed overnames die het duizenden nieuwe werknemers in Noord-Amerika en Europa opleverden en geavanceerde faciliteiten die producten zoals Thermolite-isolatie produceerden. Het haalde zelfs een van zijn favoriete investeringsbankiers in huis toen het de jacht op doelen opvoerde.
In 2018 verklaarde Qiu publiekelijk zijn doel om van Ruyi de LVMH van China te maken, en het bedrijf begon als een waarschijnlijke koper te worden voorgesteld wanneer een westers consumentenbedrijf in de problemen kwam. Het leek ineens een heel eind verwijderd van Ruyi's bescheiden verleden met het exporteren van wollen stoffen naar ontwikkelingslanden.
Qiu trakteerde volgers van sociale media op zakelijke lessen uit het oude Chinese bordspel Go, zoals het belang van het nastreven van balans en harmonie boven een regelrechte overwinning, en de manier waarop een scherpe rivaal je beste prestaties naar voren kan brengen. Hij daagde andere Chinese fabrikanten uit om samen met hem een reputatie van lage kwaliteit af te werpen door hun eigen merken te versterken.
Een investeerder die in die periode het hoofdkantoor van het bedrijf bezocht, herinnert zich dat hij onder de indruk was van de luxe inrichting die je in een wereldhoofdstad meer zou verwachten dan in een kleinere provinciestad in het oosten van China. Leidinggevenden waren enthousiast over hun internationale plannen. Maar die ambitie was niet genoeg om merken waarvan de ster al aan het vervagen was nieuw leven in te blazen.
Ruyi had moeite om Gieves & Hawkes, dat al worstelde met stijgende kosten en een stagnerende markt, nieuw leven in te blazen, volgens Richard Hyman, een partner bij het retailgerichte adviesbureau Thought Provoking Consulting. En het omdraaien van labels zoals Aquascutum die "vele, vele jaren geleden" een hoogtepunt bereikten, vereist een goed plan in combinatie met veel geld en geduld, zei hij.
"Merken onder de Shandong Ruyi-paraplu hebben de afgelopen jaren vanuit meerdere hoeken te maken gehad met druk, niet alleen door de financiële problemen van het bedrijf, maar ook door de afgenomen vraag naar formele kleding", zegt Darcey Jupp, analist bij het in Londen gevestigde onderzoeksbureau GlobalData Plc. "Traditionele merken voor formele kleding die niet reageerden en hun assortimenten casual maakten, zijn onvermijdelijk achterop geraakt."
Voor Ruyi kwamen al snel schuldeisers aan de beurt. Standard Chartered Plc heeft in december 2020 een liquidatieverzoek ingediend tegen Trinity Ltd., een in Hong Kong genoteerde Ruyi-eenheid die eigenaar is van verschillende merken, waaronder Gieves & Hawkes.
Vorig jaar nam een trustee namens schuldeisers, waaronder Carlyle, het in New York gevestigde BlackRock Inc. en Anchorage Capital Group, een groot belang in SMCP in beslag nadat de Chinese groep in gebreke was gebleven bij een aantal omwisselbare obligaties. De curator staat sindsdien tegenover Ruyi in rechtszaken in Engeland, Luxemburg, Frankrijk en Singapore.
Het heeft onder meer geprobeerd een faillissementsprocedure te openen tegen het voertuig dat Ruyi's belang in SMCP bezit. Het ging in beroep nadat een eerste poging werd afgewezen door de Luxemburgse rechtbank van koophandel en verwacht een beslissing tegen het einde van dit jaar, volgens een persoon met kennis van de zaak.
Van zijn kant heeft Ruyi in Britse rechtbankdossiers betoogd dat Carlyle heeft gewerkt om het bedrijf in een positie te dwingen waarin het controle over SMCP-aandelen zou kunnen krijgen. In mei weigerde een rechter een verzoek van Ruyi op zoek naar documenten die hij wilde vervolgen voor de vorderingen tegen Carlyle.
Vertegenwoordigers van Anchorage, BlackRock, Carlyle, Ruyi, SMCP en de bond trustee, Glas SAS, weigerden commentaar te geven op de rechtszaken.
Een hele reeks Chinese groepen streefde naar snelle overzeese expansie in dezelfde periode als Ruyi, in de hoop eerdere successen te herhalen, zoals de aankoop door Shuanghui International Holdings Ltd. van de Amerikaanse varkensvleesproducent Smithfield Foods Inc. Het tempo van de deals is sindsdien vertraagd tot een straaltje, en de belofte van de enorme Chinese consumentenmarkt was niet genoeg om enkele overnames te redden die tijdens die onstuimige dagen werden afgesloten.
Schuldeisers hebben in 2020 de controle over de Britse restaurantketen PizzaExpress Ltd. overgenomen van het Chinese opkoopbedrijf Hony Capital en sluiten tientallen locaties. Ondertussen probeert Suning Holdings Group Co. nieuwe investeerders binnen te halen voor de Italiaanse voetbalclub Inter Milan, terwijl de Chinese retailer van huishoudelijke apparaten zijn financiën wil versterken.
Volgens Alicia Garcia Herrero, hoofdeconoom Azië-Pacific bij Natixis SA, werden Chinese vrijers verwelkomd in biedingsprocessen omdat ze de waarderingen zouden opdrijven. Sommige van die overnames werden uiteindelijk belemmerd door het gebrek aan buitenlandse ervaring van de Chinese kopers, en het aantal uitgaande deals vanuit het land zal op middellange termijn dalen, zei ze.
"De Chinese overnemers hebben de moeilijkheden bij de integratie na de deal onderschat", zei Garcia Herrero. "De culturele botsingen overtroffen hun verwachtingen."
Ruyi is nu gericht op deleveraging in plaats van expansie, zei de bedrijfsvertegenwoordiger. Internationale fondsen stappen in om hun gewaardeerde activa te kopen.
De vermogensbeheertak van Macquarie Group Ltd. verwierf eerder dit jaar het controlerende belang van de Chinese groep in Cubbie Station, eigenaar van de grootste katoenboerderij in Australië. Verschillende buy-outfirma's hebben ook een overname van SMCP bestudeerd sinds Ruyi's problemen begonnen, hoewel sommige werden uitgeschakeld door de complexe financieringsstructuur, zei een persoon met kennis van de zaak.
"De Chinese bedrijven wilden te snel en te snel groeien", zegt Naaguesh Appadu, een research fellow aan de Bayes Business School van de City University of London, die grensoverschrijdende dealmaking bestudeert. "Sommigen van hen zijn begonnen met vrij veel geld en naarmate ze meer schulden aangingen, werd het onhoudbaar om door te gaan."
Meer van dit soort verhalen zijn beschikbaar op bloomberg.com
© 2022 Bloomberg LP
Bron: https://finance.yahoo.com/news/tycoons-wild-3-billion-gamble-003002644.html