Aardbevingen in Turkije schudden de energie- en politieke wereld wakker

In de ochtend van 6 februari werden Oost-Turkije en omgeving snel achter elkaar getroffen door eerst een aardbeving met een kracht van 7.8 en daarna een aardbeving met een kracht van 7.5. Gruwelijke beelden van instortende hoge gebouwen, mensen die vast komen te zitten onder het puin, enorme getijden aan de kust en totale verwoesting, dood en vernietiging zijn gemeld door meerdere nieuwsuitzendingen, evenals op sociale media.

Op het moment van schrijven, een week later, zijn er meer dan 30,000 doden gemeld in Turkije en buurland Syrië. Dat aantal zal naar verwachting verder stijgen – vooral onder degenen die vastzaten in instortende gebouwen waar de overlevingskans snel afneemt naarmate mensen langer vastzitten in het puin. Zoals opgemerkt, was Turkije echter niet het enige getroffen land. Hoewel informatie in andere gebieden moeilijker te verkrijgen is, werden ook delen van Syrië zwaar beschadigd. Ook in dat land zijn duizenden doden gemeld. Ondertussen werden minder ernstige aardbevingen, naschokken of eenvoudige bevingen gevoeld in Libanon, Israël, Cyprus, Jordanië, Irak, Georgië en Armenië, zo niet in andere landen in de regio.

Ondanks de ijzige betrekkingen tussen Jeruzalem en Ankara in de afgelopen twintig jaar, werden Israëlische zoek- en reddingsteams binnen enkele uren na de tweede grote aardbeving naar Turkije gestuurd om te helpen, samen met andere internationale teams. Israël werd naar verluidt ook gevraagd door Syrië, dat waarschijnlijk op de tweede plaats staat na Turkije wat betreft de algehele gevolgen van de aardbevingen, of het ook hulp zou willen, ondanks een eeuwige staat van oorlog tussen de twee buurlanden in het Midden-Oosten. In eerste instantie reageerde Syrië blijkbaar positief op de voelsprieten van Israël. Vervolgens ontkende Syrië echter dat het Israël om hulp had gevraagd. Die situatie blijft onduidelijk.

In de uren en dagen na de tragedie deden onbevestigde foto's de ronde van een ontploffing in de Turkse Akkuyu-kernreactor. Of dat al dan niet is gebeurd en of het is veroorzaakt door de aardbeving, is niet duidelijk, maar sommige kranten waarschuwen voor een mogelijk dreigend risico voor de reactor in het licht van de seismische trillingen. Gelukkig laten recente rapporten tot nu toe geen stralingsafgifte zien.

Desalniettemin, in het licht van de geschiedenis van de Japanse kernramp in Fukushima in 2011 na een aardbeving met een kracht van 9.0, zal de wereld opnieuw vragen stellen over de wijsheid van het vertrouwen op kernenergie, nu we proberen over te stappen op minder koolstofintensieve brandstoffen om de klimaatverandering.

Natuurrampen hebben een manier om de geschiedenis te veranderen. Al voor de aardbevingen doken er dooien op in de traditioneel ijzige betrekkingen tussen Turkije en Israël, en zelfs tussen Libanon en Israël. Na het praktisch vernietigen van de bilaterale betrekkingen gedurende het grootste deel van zijn meer dan twee decennia aan de macht, heeft de Turkse president Recep Tayyip Erdogan aan Israël gesignaleerd dat Turkije de schijn van internationale betrekkingen wil herstellen. Ondanks dat ze technisch nog steeds in oorlog zijn, hebben Libanon en Israël onlangs een overeenkomst getekend over de ontwikkeling van offshore aardgasvelden in de Middellandse Zee.

Gezien de wanhopige toestand van de huidige situatie in plaatsen als Turkije, Syrië en Libanon, kan de verschrikkelijke realiteit ter plaatse de politieke verstarring die al zo lang bestaat, overweldigen. Zo heeft Qatar onlangs na de Russische invasie van Oekraïne een overeenkomst getekend om Rusland te vervangen door samen met Libanon de Libanese aardgasvelden in de Middellandse Zee te ontwikkelen. De Libanese velden grenzen aan de velden van Israël en samenwerking zou beide landen zeker ten goede komen.

In het afgelopen decennium, en meer recentelijk na de enorme explosie in de haven van Beiroet in augustus 2020, is de economie van Libanon ingestort. Nu de toekomst in het noorden van dat land meer chaos en wanhoop bedreigt, zou het enorm voordelig zijn voor Libanon om de krachten te bundelen met Israël in de exploratie van aardgas. Natuurlijk maken de huidige politieke realiteiten dit op korte termijn onwaarschijnlijk. Men moet zich echter afvragen hoeveel meer dood, vernietiging en wanhoop de bevolking van Libanon en Syrië zal tolereren als prijs voor het handhaven van een voortdurende staat van oorlog met Israël.

Minder overdreven, maar daarom niet minder belangrijk, is de situatie met Turkije. In 2020 bereikte Turkije een bizarre overeenkomst met een van de facties die het recht claimde om Libië te regeren om te proberen het oostelijke Middellandse Zeegebied te verdelen in economische zones tussen de twee landen. Toen dat niet lukte, bereikte de regering Erdogan vorig jaar een nieuwe overeenkomst om aardgasvelden in het oostelijke deel van Libië te ontwikkelen. Die deal werd onmiddellijk veroordeeld door Griekenland en Egypte.

Erdogan bevindt zich nu in een moeilijke herverkiezingscampagne. Nu het land probeert te navigeren tussen het nabijgelegen oorlogvoerende Oekraïne en Rusland, en Turkije nu geconfronteerd wordt met echte verwoesting in zijn eigen zuidoostelijke kwadrant als gevolg van de recente aardbevingen, zou Erdogan er verstandiger aan doen om te proberen een gemeenschappelijke zaak te maken met zijn traditioneel ongunstige of problematische buren zoals Griekenland, Cyprus en Israël, die zich allemaal hebben verenigd om zelf de aardgasbronnen in de Middellandse Zee te ontwikkelen.

Sinds de invasie van Rusland heeft Erdogan een schommelende positie ingenomen als lid van de NAVO en als buur van beide strijdende partijen. Tot nu toe is Erdogen erin geslaagd om tegelijkertijd positieve relaties met elk van de antagonisten te onderhouden. Erdogan heeft deze nieuw gevonden macht gebruikt om plannen om Finland en Zweden toe te laten tot de NAVO te verstoren, en om goederen te verkopen aan beide strijdende partijen, terwijl hij zichzelf ook tot een potentiële arbiter tussen de twee partijen maakt als en wanneer een einde aan de oorlog kan worden gedacht.

Helaas voor Erdogan heeft dit alles niets veranderd aan de precaire economische situatie van Turkije. In plaats van Turkije te ontwikkelen tot een rijke en dominante leider met een even zelfverzekerde, gelukkige en tevreden bevolking, dwong de verwoesting door de aardbeving Erdogan snel om internationale hulp te smeken. Die hulp komt in een opmerkelijk tempo, maar de nasleep laat al enorme tekortkomingen zien in de Turkse bouwpraktijken, om nog maar te zwijgen van de langetermijneffecten van de enorme verwoesting op de Turkse economie en internationale invloed. Dit staat niet in verhouding tot de moderne, machtige makelaarsstaat die Turkije wil zijn.

Het internationale nieuws uit het aardbevingsgebied zal de komende weken waarschijnlijk gevuld zijn met horrorverhalen, maar ook met moed en hoop. Voorbij die horizon, en in de loop van de komende jaren, zouden we de tektonische platen kunnen zien die ervoor zorgden dat de aarde bewoog en ook de internationale politieke afstemming in het Midden-Oosten deden beven. Het resultaat van die tweede aardbeving en de bijbehorende fysieke schade kan een grote rol spelen bij het bepalen van de vorm van de internationale orde – zo niet het energieverbruik en de economie van de hele regio – voor een komende generatie.