Turkije twijfelt aan de wijsheid van het hebben van een volledig Amerikaanse luchtmacht

Naast het op één na grootste leger van de NAVO, exploiteert Turkije ook de op twee na grootste vloot van in de VS gebouwde F-16 straaljagers ter wereld. In tegenstelling tot veel Amerikaanse bondgenoten in de wijdere regio heeft het echter geen Franse of Britse jets, waardoor het sterk afhankelijk is van de Verenigde Staten, een stand van zaken die sommige Turken beginnen te betwijfelen en onderzoeken.

Cagri Erhan, adviseur veiligheid en buitenlands beleid van de Turkse president Recep Tayyip Erdogan, bracht in januari verschillende keren de iconische straaljagers ter sprake. Zo twitterde hij op 20 januari dat Turkije geen F-16's meer nodig heeft en beweerde zelfs twijfelachtig dat het vliegtuig niet eens in de top 10 van beste gevechtsvliegtuigen ter wereld staat.

Erhan uitte later soortgelijke gevoelens in een televisie-interview van 28 januari. Hij vroeg zich af waarom Turkije geen niet-Amerikaanse straaljagers exploiteert. Hij beweerde dat Ankara zich in de afgelopen decennia niet tot andere NAVO-landen heeft gewend voor andere typen jagers sinds de piloten een specifieke training voor de F-16 hadden gekregen.

Turkije heeft 270 F-16 Block 30/40/50-modellen ontvangen sinds de eerste aanschaf van het type in 1987. Deze enorme vloot vormt de ruggengraat van de luchtmacht. Turkije is momenteel op zoek naar 40 geavanceerde Block 70 F-16's en 79 moderniseringskits uit de Verenigde Staten als onderdeel van een voorgestelde deal van $ 20 miljard om deze vloot up-to-date te houden totdat ze gevechtsvliegtuigen van de vijfde generatie kan verwerven of ontwikkelen.

De opmerkingen van Erhan vallen samen met recente onderhandelingen tussen Turkije en het Verenigd Koninkrijk over een mogelijke Turkse overname van 24-48 Eurofighter-tyfoons, onder andere. De overname van Eurofighters zou een signaal zijn dat Turkije ernaar streeft zijn afhankelijkheid van de VS voor strijders te verminderen, terwijl het zijn ontluikende binnenlandse wapenindustrie exponentieel blijft uitbreiden.

Ankara hoopt dat de vijfde generatie stealth-jager die het ontwikkelt, de TAI TF-X, tegen 2030 in gebruik wordt genomen. De ontwikkeling van de TF-X is steeds belangrijker geworden sinds Turkije in 35 geen F-2019 Lightning II stealth-jets van de vijfde generatie mocht kopen nadat het geavanceerde S-400 luchtverdedigingsraketsystemen uit Rusland had verworven.

Zelfs een vluchtige blik op de luchtmachten van andere Amerikaanse bondgenoten in het Midden-Oosten en buurland Griekenland laat zien dat de observaties van Erhan niet geheel ongegrond zijn.

Griekenland heeft een omvangrijke vloot van F-16's, waarvan het grootste deel wordt geüpgraded naar de geavanceerde Block 72-standaard. Athene kocht ook een aanzienlijk aantal Franse gevechtsvliegtuigen en kocht eind jaren tachtig voor het eerst de Dassault Mirage 2000. Het heeft onlangs 1980 Dassault Rafale F24R-jets besteld bij Parijs en heeft plannen om meer Amerikaanse gevechtsvliegtuigen te kopen, met een mogelijke overname van de F-3 ter discussie.

Israël beschikt over 's werelds op een na grootste vloot van F-16's, de tweede alleen voor de Verenigde Staten. In tegenstelling tot Turkije had Israël niet altijd een luchtmacht van voornamelijk in Amerika gebouwde jets. Frankrijk was vóór 1967 de belangrijkste wapenleverancier van Israël en de Israëlische luchtmacht bediende verschillende Dassault-jagers en bouwde uiteindelijk zijn versie van de Franse Mirage 5, de Kfir. Latere plannen om in de jaren tachtig een inheems straalvliegtuig van de vierde generatie te bouwen dat lijkt op de F-16, de Lavi, zijn mislukt en de ruggengraat van de Israëlische gevechtsvloot bestond uit door de VS geleverde F-1980's, F-15's en nu F- 16s.

De Israëlische wapenindustrie heeft ingrijpende wijzigingen en upgrades aangebracht aan deze vliegtuigen, waaronder de F-35's, daarbij onderscheidende Israëlische varianten creëren. In januari heeft Israël officieel verzocht om te kopen 25 van de nieuwe F-15EX-jagers, wat nogmaals onderstreept hoe het een toonaangevende exploitant van geavanceerde Amerikaanse jets blijft.

Drieënveertig F-16A en F-16B Fighting Falcons vormen de ruggengraat van de Royal Jordanian Air Force. Het koninkrijk heeft onlangs besteld acht moderne Block 70 F-16's om deze vloot te moderniseren. Hoewel Jordanië, net als Israël, een volledig Amerikaanse gevechtsvloot exploiteert, bezat het eerder ook Franse jets, namelijk de Dassault Mirage F1 die het in de jaren tachtig verwierf. Die jets zijn nu met pensioen. Jordan exploiteert momenteel alleen F-1980's en zal dat waarschijnlijk in de nabije toekomst blijven doen.

Het eilandkoninkrijk Bahrein leunt eveneens sterk op F-16's voor zijn bescheiden luchtmacht, met momenteel 17 F-16C-varianten in dienst en 16 nieuwe Block 70's onderweg. Aan de andere kant heeft Manama ook een kleine vloot van zes Britse BAE Hawk-jettrainers.

Alle andere Amerikaanse bondgenoten in de regio hebben met name veel meer diverse arsenalen.

Irak verwierf in de jaren 36 16 F-60 Block 2010-jets van de VS, aangevuld met 24 in Zuid-Korea gebouwde T-50-jettrainers. Nu wendt Bagdad zich tot Frankrijk voor 14 Rafales, wat aangeeft dat het een gemengde vloot zoekt. Irak is historisch gezien omgeslagen tussen oost en west voor zijn straaljagers.

De ruggengraat van de gevechtsvloot van Saoedi-Arabië bestaat uit 84 geavanceerde F-15SA (Saudi Advanced) die zijn aangeschaft als onderdeel van een mijlpaal $ 60 miljard wapendeal getekend in 2010. Maar ondanks het feit dat Riyad enorme aantallen geavanceerde Amerikaanse jets heeft gekocht, exploiteert het ook een omvangrijke vloot van Eurofighter Typhoons die door Groot-Brittannië zijn gebouwd, waardoor het voor geavanceerde jagers niet alleen afhankelijk is van de VS.

De Verenigde Arabische Emiraten (VAE) exploiteren ook een diverse vloot van Amerikaanse en Franse gevechtsvliegtuigen en willen dat duidelijk zo houden. Het kocht eind jaren negentig 30 geavanceerde Franse Mirage 2000-9-jets, kort voordat zijn historische aanwinst van 80 F-16E/F Block 60-jets, een variant die exclusief voor zijn luchtmacht op maat is gemaakt en zelfs geavanceerder was dan de F-16's die destijds door de Amerikaanse luchtmacht werden gevlogen.

In januari 2021 bereikte Abu Dhabi opnieuw een baanbrekende deal met de VS voor 50 F-35's en 18 MQ-9 Reaper-drones voor $ 23 miljard. De VAE schortte de deal echter in december daarop op "zware" Amerikaanse voorwaarden. Diezelfde maand tekende het opnieuw een recorddeal van $ 19 miljard met Frankrijk voor 80 geavanceerde Rafale F4's. Door dit te doen, heeft Abu Dhabi eens te meer laten zien hoe het ijverig probeert te voorkomen dat het volledig afhankelijk wordt van een bepaald land voor strijders.

Koeweit exploiteert Amerikaanse F/A-18 Hornets en Eurofighters. Het heeft bestelde 28 geavanceerde Eurofighter Tranche 3-jets uit Italië en 28 F/A-18E/F Super Hornet Block 3-jets uit de VS, waarmee duidelijk wordt aangegeven hoe het met een gelijk aantal van beide typen wil blijven vliegen.

Oman vliegt met de Eurofighter en de Britse BAE Hawk 200 samen met zijn F-16's.

Toen het pre-revolutionaire Iran een bondgenoot van de VS was onder het bewind van de laatste sjah, kocht het alleen Amerikaanse jets en werd het met name het enige andere land dat de iconische F-14 Tomcat exploiteerde. Niettemin waarschuwde de sjah op een gegeven moment dat hij zou zich tot Groot-Brittannië wenden voor het Nimrod-vliegtuig toen Washington aarzelde om Iran E-3 Airborne Warning and Control System (AWACS) -vliegtuigen te verkopen.

Na 1979 heeft Iran voornamelijk vliegtuigen uit Rusland gezocht. Het kocht in 29 een bescheiden vloot van MiG-1990A Fulcrums uit Moskou als onderdeel van de grootste wapendeal die Teheran na 1979 ooit heeft gesloten. Vandaag koopt Iran naar verluidt 24 Russische Su-35 Flanker-E straaljagers, waarschijnlijk als een vorm van betaling voor de honderden drones die het aan Rusland heeft geleverd voor gebruik in de aanhoudende oorlog in Oekraïne.

Analisten hadden eerder gesuggereerd dat Teheran beter af zou zijn het kopen van een mix van Russische Sukhois en Chinese 4.5-generatie Chengdu J-10C's. De Chinese J-10C heeft een scherper prijskaartje en geavanceerde radar dan de Su-35. Naar verluidt is China echter terughoudend gebleken om olie als betaalmiddel voor zijn jets te accepteren.

Het vredesverdrag tussen Egypte en Israël uit 1979 zag Egypte voor het grootste deel van zijn militaire uitrusting van de Sovjet-Unie naar de Verenigde Staten verhuizen. Cairo bouwde geleidelijk de op drie na grootste F-16-vloot ter wereld op. Desalniettemin vond het het kwalijk dat de VS weigerden het te voorzien van langeafstands AIM-120 AMRAAM lucht-luchtraketten of verkoop het F-15's.

Egypte heeft periodiek geprobeerd zijn sterke afhankelijkheid van de VS voor straalvliegtuigen te verminderen. In 1981 werd het het eerste buitenlandse land dat de Mirage 2000 kocht, maar er slechts 20 kocht. In 2015 werd het ook de eerste buitenlandse koper van de Rafale F3R toen het er 24 bestelde. het bestelde een extra 30. De zittende Egyptische president Abdel Fattah el-Sisi wendde zich in de jaren 2010 ook tot Rusland om zijn leger verder te diversifiëren. Hij kocht onder meer een vloot van 48 MiG-29M/M2's.

Toen Egypte in 35 op zoek was naar Su-2018's, waarschuwde Washington dat het in botsing zou kunnen komen met de wet Countering America's Adversaries Through Sanctions Act (CAATSA) die het jaar ervoor was ingevoerd. CAATSA legt, zoals de naam al doet vermoeden, sancties op aan kopers van Russisch militair materieel. Het lijkt erop dat Egypte die deal discreet heeft laten vallen, waarbij de Su-35's die Moskou ervoor heeft gebouwd naar verluidt naar Iran zijn omgeleid. Bovendien hebben de VS gesuggereerd dat het binnenkort afstand zou kunnen doen van zijn decennia oude verbod op de verkoop van Egyptische F-15's, wat Cairo verder zou kunnen stimuleren om de defensiebanden met Moskou te verminderen.

Turkije zou misschien willen dat het de afgelopen decennia soortgelijke stappen had genomen om zijn jachtvloot op zijn minst gedeeltelijk te diversifiëren. Als het doorgaat met de voorgestelde Eurofighter-deal, zou dat een signaal zijn dat het eindelijk stappen in die richting begint te zetten. En als de F-20-deal van $ 16 miljard wordt geblokkeerd, wat een reële mogelijkheid is gezien de sterke tegenstand van het Congres, verwacht dan dat meer Turken Erhan zullen volgen in het in twijfel trekken van de wijsheid om zo sterk op de Verenigde Staten te vertrouwen voor straaljagers terwijl zoveel naburige en regionale landen hebben dit met succes vermeden.