De aardbeving in Turkije komt op een kritiek moment voor de toekomst van het land

Het leven van miljoenen mensen in Turkije en Syrië veranderde maandag voor altijd, toen twee opeenvolgende aardbevingen schokgolven over honderden kilometers veroorzaakten.

Negen uur na elkaar en met een kracht van 7.8 in Turkije en 7.5 in Syrië op de schaal van Richter, waren de aardbevingen de sterkste in bijna een eeuw in de regio.

Op het moment van schrijven is het dodental van de aardbevingen meer dan 12,000, en velen worden nog steeds vermist en ernstig gewond. De Wereldgezondheidsorganisatie schatte het aantal mensen dat door de ramp werd getroffen op 23 miljoen. Minstens 6,000 gebouwen stortten in, veel met bewoners er nog in. Reddingsinspanningen blijven de topprioriteit, met zo'n 25,000 mensen die in Turkije zijn ingezet en duizenden die vanuit het buitenland zijn gestuurd - maar een bittere winterstorm bedreigt nu het leven van de overlevenden en van degenen die nog steeds vastzitten onder het puin.

Syrië, geteisterd door 12 jaar oorlog en terrorisme, is het minst voorbereid op een dergelijke crisis. De infrastructuur is sterk uitgeput en het land blijft onder westerse sancties. Duizenden mensen in de getroffen gebieden zijn al vluchteling of intern ontheemde.

Nu het stof van de catastrofe nog steeds is neergedaald, richten regionale analisten zich op het rimpeleffect op langere termijn dat de catastrofe zou kunnen hebben op Turkije, een land waarvan de 85 miljoen inwoners al verwikkeld waren in economische problemen – en wiens leger, economie, en de politiek heeft een grote impact tot ver buiten de landsgrenzen.

Dit jaar zal dienen als een cruciaal keerpunt voor Turkije, aangezien het de presidentsverkiezingen nadert op 14 mei. , en democratie.

Erdogans reactie op de ramp – en de mogelijke roep om verantwoording over de reden waarom zoveel gebouwen onvoldoende ontworpen waren om dergelijke bevingen te weerstaan ​​– zullen nu een belangrijke rol spelen in zijn politieke toekomst.

"Als de reddingsactie verkeerd wordt aangepakt en mensen gefrustreerd raken, is er een terugslag", vertelde Mike Harris, oprichter van Cribstone Strategic Macro, dinsdag aan CNBC. “En het andere probleem zijn natuurlijk de gebouwen en welke zijn ingestort. Voor zover deze zijn gebouwd onder de nieuwe codes en de autoriteiten geen regels hebben opgelegd, zou er een serieuze terugslag kunnen zijn voor Erdogan. Dus Erdogan verloor de controle over het verhaal.”

Erdogan riep op tot de verkiezingen van begin mei te midden van een nationale crisis van de kosten van levensonderhoud, met een lokale inflatie van meer dan 57% – een daling ten opzichte van meer dan 80% tussen augustus en november. Verschillende analisten zeggen dat de stap de urgentie van Erdogan onthult om een ​​nieuwe termijn aan de macht te krijgen voordat zijn controversiële economische beleid averechts werkt.

Harris beschreef de president die "deze rare situatie heeft gecreëerd waarin de inflatie 80% bedraagt, maar hij moet de valuta tussen nu en de verkiezingen stabiel houden".

Door middel van zeer onorthodox beleid heeft Erdogan "een zeer creatieve manier gevonden, een zeer kostbare manier, om de economie in feite van de dollar te ontdoen", zei hij, waarbij hij voorbeelden gaf zoals het toestaan ​​dat Turken hun bankdeposito's aanhouden tegen een rentetarief van 13%. beloven hun verliezen te dekken, als de munt verder daalt.

Harris voorspelde stoutmoedig: "Eigenlijk moet de munt instorten als hij wint, omdat er geen vertrouwen zal zijn en hij dit kunstmatige scenario heeft gecreëerd dat niet voor langere tijd kan worden volgehouden."

Bovendien kunnen Erdogan's eerdere fiscale pre-verkiezingsbeloften - populistische bewegingen zoals het verhogen van salarissen en het verlagen van de pensioenleeftijd - nu onmogelijk zijn, omdat er meer publieke middelen zullen moeten worden besteed aan de wederopbouw van hele steden en dorpen.

De economische achteruitgang van Turkije is aangewakkerd door een combinatie van hoge energieprijzen wereldwijd, de Covid-19-pandemie en de oorlog in Oekraïne, en voornamelijk door economisch beleid onder leiding van Erdogan dat ondanks de hoge inflatie de rentetarieven heeft gedrukt, waardoor de Turkse lire naar een laagterecord tegen de dollar. De deviezenreserves van Turkije zijn de afgelopen jaren sterk gedaald en het tekort op de lopende rekening van Ankara is explosief gestegen.

De Turkse lira verloor het afgelopen jaar bijna 30% van zijn waarde ten opzichte van de dollar, waardoor de koopkracht van de Turken ernstig werd aangetast en de populariteit van Erdogan werd geschaad.

De Turkse oppositiepartijen hebben hun kandidaat nog niet naar voren geschoven. De sterkste potentiële uitdager, burgemeester van Istanbul, Ekrem Imamoglu, werd gearresteerd en geslagen met een politiek verbod in december vanwege beschuldigingen die volgens zijn bondgenoten politiek gemotiveerd zijn en uitsluitend worden gebruikt om te voorkomen dat hij zich kandidaat stelt voor het presidentschap.

Beleggers hebben de afgelopen jaren massaal hun geld uit Turkije gehaald. Een grote goeroe van opkomende markten, Mark Mobius van Mobius Capital Partners LLP, blijft optimistisch ondanks de aardbeving en de economische problemen.

"Als het gaat om investeren in Turkije, geloven we nog steeds dat het een levensvatbare plek is om te investeren," zei Mobius. “In feite hebben we daar investeringen. De reden is dat de Turken zo flexibel zijn, zo in staat om zich aan al deze rampen en problemen aan te passen … zelfs met een hoge inflatie die met een zeer zwakke Turkse Lira … Dus het schrikt ons helemaal niet af om in Turkije te investeren.”

Mobius nam nota van de flagrante kwestie van de aardbevingsvoorbereiding van Turkije, die binnenkort de verkiezingskansen van Erdogan zou kunnen kwellen.

"Dit is een van de grote problemen, de bouwvoorschriften in sommige van deze gebieden voldoen niet", zei hij.

Internationaal gezien heeft de toekomst van Turkije invloed op de oorlog in Oekraïne, gezien de rol van Erdogan als bemiddelaar tussen Oekraïne en Rusland. Turkije is het belangrijkste NAVO-lid dat de toetreding van Zweden en Finland tot de machtige defensiealliantie nog steeds in de weg staat.

Ankara bemiddelt ook bij het Black Sea Grain Initiative tussen Oekraïne en Rusland, waardoor vitale graanvoorraden vanuit Oekraïne naar de rest van de wereld kunnen worden geëxporteerd, ondanks een Russische zeeblokkade van de Zwarte Zeehavens van Oekraïne.

De reactie van Erdogan op de aardbevingen – en de daaropvolgende verkiezingsprestaties – zullen op al deze dingen van invloed zijn.

Turkije zal enige verlichting krijgen van de westerse druk op zijn NAVO-standpunt in de nasleep van de aardbevingen, maar niet voor lang, zegt Sinan Ulgen, voorzitter van het in Istanbul gevestigde Centrum voor Economie en Buitenlands Beleid.

"Het zal tijdelijk zijn," zei Ulgen. "Turkije zal een paar weken uitstel krijgen, maar daarna zal het weer meer zaken doen op het gebied van het buitenlands beleid."

Voorlopig sturen westerse bondgenoten en landen van over de hele wereld hulp- en reddingsteams om Turkije te helpen bij de rampenbestrijding. Ankara zal massale overheidsuitgaven moeten uitrollen om mensen in nood te ondersteunen en alle door de aardbevingen getroffen gebieden te herbouwen.

"De positieve kant is dat Turkije fiscale ruimte heeft", zei Ulgen. Turkije heeft een overheidsschuld in verhouding tot het bbp van ongeveer 34%, wat erg laag is in vergelijking met de VS en Europa. Volgens hem “betekent dit dat Turkije ruimte heeft voor fiscale uitgaven, ook al betekent dat een forse stijging van de staatsschuldquote.”

Als groot land heeft Turkije een aanzienlijke capaciteit om natuurlijke noodsituaties aan te pakken. Toch, voegde Ulgen eraan toe, "ongeacht de beschikbare capaciteit, het zou helaas onvoldoende zijn om op dit soort rampen te reageren."