Reizigers keren terug naar Zuidoost-Azië, maar inflatie kan herstel schaden

Na meer dan twee jaar van afsluitingen en grenscontroles, ervaart Zuidoost-Azië eindelijk een schijn van de oude dagen van reizen.

Vluchten keren gestaag terug naar het niveau van 2019 in de belangrijkste economieën van de regio, waarbij Singapore, Thailand en Maleisië dit jaar de populairste bestemmingen zijn, volgens het vluchtgegevensanalysebedrijf Cirium.

In Singapore, dat dit jaar de meeste inkomende vluchtboekingen in de regio had, stegen de boekingen van ongeveer 30% van het niveau van 2019 in januari tot 48% medio juni. De Filipijnen zagen ook een forse stijging van de boekingen, van ongeveer 20% begin januari tot bijna 40% medio juni, aldus Cirium.

Toerisme is een belangrijke geldmaker voor Zuidoost-Azië, een regio die meer dan het dubbele van internationale bezoekers zag van 63 miljoen in 2009 tot 139 miljoen in 2019, volgens de Wereldorganisatie voor Toerisme van de Verenigde Naties.

De industrie is goed voor ongeveer 10% van het bruto binnenlands product in Vietnam, Singapore en Maleisië en tussen 20% en 25% van het BBP in Thailand, Cambodja en de Filippijnen, volgens een 2022 mei rapporteren gepubliceerd door de Aziatische Ontwikkelingsbank.

De pandemie “was waarschijnlijk verwoestender in Zuidoost-Azië dan in de rest van de wereld [omdat] regeringen de grenzen bijna twee jaar lang gesloten hielden”, zegt Gary Bowerman, directeur van het reisonderzoeksbureau Check-in Asia. "Er waren zelfs beperkingen op binnenlandse reizen."

"Als je dat vergelijkt met bijvoorbeeld Noord-Amerika of Europa, in beide jaren 2020 en 2021... hadden ze wat toerisme en reisstromen", zei hij.

De meeste landen in Zuidoost-Azië – waaronder Singapore, Thailand, Indonesië, Maleisië, Vietnam en de Filippijnen – zijn gestopt met het verplicht stellen van volledig gevaccineerde reizigers om Covid-19-tests te ondergaan voordat ze op reis gaan.

Na Singapore heeft in april zijn pre-travel-testvereiste laten vallen, zaken zijn "snel en furieus aan het oppakken", zegt Stanley Foo, oprichter van de lokale touroperator Oriental Travel & Tours. Hij zei dat reizigers langere reizen boeken en ook meer uitgeven dan voorheen.

Vóór de pandemie ontving het bedrijf ongeveer 20 tourboekingen per week, meestal voor tours van drie tot vier dagen. Nu verwerkt het 25 boekingen per week, sommige voor reizen tot 10 dagen lang. De gemiddelde uitgaven voor rondleidingen op maat stegen van ongeveer $ 2,000 per persoon vóór de pandemie tot $ 4,000 tot $ 6,000 vandaag, zei Foo.

'Het komt door de wraak die op reis is,' zei Foo. "Ze hebben de afgelopen twee jaar genoeg gespaard."

Omdat toeristen meer tijd in Singapore doorbrengen, nemen Foo en zijn team van gidsen klanten mee naar plaatsen buiten de gebruikelijke toeristische route - naar de buitenwijken om te zien hoe bewoners tai chi doen en om koffie te bestellen bij hawker-centra "op de Singaporese manier", hij gezegd.

Joanna Lu van Ascend by Cirium, de adviestak van het bedrijf, zei dat mensen ook meer tijd besteden aan het plannen van hun reizen. Ze "zorgen ervoor dat ze gedekt zijn voor onverwachte veranderingen", zei ze.

Toeristen die contact opnemen met Foo komen van over de hele wereld, vooral Zuidoost-Aziatische landen, zei hij.

Dat staat in schril contrast met zijn pre-pandemische activiteiten, toen Chinese staatsburgers tot de grootste klantengroepen van zijn bedrijf behoorden, zei Foo. China blijft “strikt beperken” niet-essentiële reizen het land uit.

In 2019 vormden bezoekers uit China volgens de Asian Development Bank meer dan 30% van de toeristen naar sommige Zuidoost-Aziatische landen, een feit dat de langdurige grenssluiting van China nog pijnlijker maakt voor de regio.

"De teruggang in het verkeer in China is in april verergerd doordat strikte reisbeperkingen het vliegverkeer in, van en naar het land beperken", zei Lu, eraan toevoegend dat ze niet verwacht dat de situatie snel zal veranderen.

John Grant, hoofdanalist bij het reisgegevensbedrijf OAG, zei dat het reisherstel van Azië achterblijft bij andere continenten vanwege de afhankelijkheid van internationale bezoekers, met name uit China, en de verschillende heropeningsstrategieën in de regio.

Zuidoost-Azië heeft volgens OAG ongeveer 66% van de vliegcapaciteit - gemeten aan de hand van geplande stoelen in de luchtvaartmaatschappij - vergeleken met pre-pandemische niveaus. Europa en Noord-Amerika hebben respectievelijk ongeveer 88% en 90% van de pre-pandemische capaciteit, blijkt uit de gegevens van OAG.

Het reisherstel in Zuidoost-Azië heeft ook te maken met andere mondiale tegenwind: stijgende kosten en rentetarieven, inflatie en een mogelijke recessie.

Volgens de International Air Transport Association waren de brandstofprijzen begin juni 128% hoger dan een jaar geleden. Luchtvaartmaatschappijen verhogen de tarieven als gevolg daarvan, maar "tot nu toe lijkt het de vraag niet te hebben beïnvloed, aangezien mensen twee jaar lang een ingehouden vraag hebben", aldus Grant.

Maar dat zou snel kunnen veranderen als brandstoftoeslagen samenvallen met inflatie die de discretionaire uitgaven van reizigers aantast, zei hij.

Stijgende rentetarieven zullen waarschijnlijk de valuta's van opkomende economieën devalueren ten opzichte van de Amerikaanse dollar, waardoor invoer duurder wordt en reizigers minder kunnen uitgeven aan niet-essentiële zaken zoals vakanties, zei Bowerman.

Ondanks deze krachten zeggen reisinsiders: de meeste mensen annuleren hun plannen nog niet.

Lavinia Rajaram, hoofd public relations van Expedia, zei dat reizigers in Singapore al vakantieplannen voor het einde van het jaar plannen, terwijl anderen reizen boeken voor de rustigere maanden september en oktober.

En als luchtvaartmaatschappijen hun vluchtcapaciteit terugbrengen naar het niveau van vóór Covid, kunnen de prijzen van vliegtickets normaliseren, voegde Rajaram eraan toe.

Foo zei dat hij verwacht dat er in de tweede helft van het jaar meer congressen en tentoonstellingen zullen worden gehouden in Singapore, waar bedrijven bureaus zoals hij kunnen inschakelen om zijtours voor zakelijke bezoekers te organiseren.

Zelfs als Zuidoost-Azië toeristenstromen blijft aantrekken, zullen luchtvaartmaatschappijen ze misschien moeten afwijzen als ze niet genoeg werknemers kunnen vinden om hun vluchten uit te voeren.

Veel werknemers in de luchtvaartindustrie vertrokken of werden ontslagen tijdens de eerste twee jaar van de pandemie. De luchtvaartindustrie had eind 50 2021% minder banen vergeleken met tijden vóór Covid – van 87.7 miljoen tot ongeveer 43.8 miljoen – volgens de wereldwijde luchtvaartvereniging Aviation Benefits Beyond Borders.

Vluchtannuleringen, vertragingen en drukke luchthavens frustreren het zomerse reisseizoen in Europa en Noord Amerika. Lage lonen hebben het werken op luchthavens en luchtvaartmaatschappijen onaantrekkelijk gemaakt, en arbeiders in Europa staken tegen lage lonen en slechte arbeidsomstandigheden.

De reischaos in andere delen van de wereld die Zuidoost-Azië nog moet treffen, is een situatie die functionarissen in de regio hopen te voorkomen.

De Changi Airport Group in Singapore wil volgens het bureau tegen het einde van het jaar 250 vacatures vervullen. Singapore Airlines heeft meer dan 800 cabinepersoneel geselecteerd uit enkele duizenden aanmeldingen, wat "drie tot vier keer meer" is dan het ontving in pre-Covid-dagen, zei de luchtvaartmaatschappij in een e-mail aan CNBC.

De Malaysian Aviation Commission vertelde CNBC dat lokale luchtvaartmaatschappijen “actief op zoek zijn naar rekrutering”, maar “de vraag naar vliegreizen blijft onzeker naarmate Maleisië vordert in de endemische fase van Covid-19.”

Maar er waren tekenen van scheuren. In april moest Changi Airport Group: sommige vluchten opnieuw timen vier dagen lang weekend vanwege een personeelstekort, volgens berichten in de lokale media.

Maleisische media meldden dat ongeveer 1 op de 10 binnenlandse vluchten die tijdens de feestperiode van Hari Raya Aidilfitri eind april en begin mei vlogen, vertraagd waren, deels door een gebrek aan arbeiders.

Mayur Patel, OAG's regionale verkoopdirecteur voor Japan en Azië-Pacific, zei dat luchtvaartmaatschappijen geen extra slots hebben gekregen om te landen of op te stijgen omdat luchthavens niet genoeg mankracht hadden om de extra vluchten te huisvesten.

“Ik denk dat het plan is om terug te gaan naar het niveau van vóór Covid, maar met [de] onzekerheid in China zal dit … lastig zijn”, zei Patel.