Handelaren gezocht in een ooit slaperige gasmarkt met nieuwe kingpins

(Bloomberg) – Over de hele wereld worstelen analisten en handelaren met de grootste opschudding in de 60-jarige geschiedenis van vloeibaar aardgas: de opkomst van twee nieuwe supermachten, de VS en China, die voor meer onzekerheid en prijsschommelingen zorgen in een ooit zo stabiele grondstoffenmarkt.

Meest gelezen van Bloomberg

China werd in december de grootste importeur van vloeibaar aardgas en haalde daarmee voor het eerst Japan in sinds het in de jaren zeventig pionierde in de sector. Ondertussen zullen de VS later dit jaar op jaarbasis de grootste exporteur van fossiele brandstoffen ter wereld worden en de belangrijkste leveranciers Qatar en Australië verslaan.

Geen van de twee supermachten is zo voorspelbaar als hun voorgangers, en gegevens uit China zijn bijzonder moeilijk te verkrijgen. Als gevolg hiervan hebben de LNG-prijzen enorme schommelingen gekend, omdat het een handelsartikel is geworden, vergelijkbaar met ruwe olie. Om gelijke tred te houden zijn de handelsdesks wereldwijd uitgebreid, waarbij Japanse LNG-reuzen als Jera Corp. en Tokyo Gas Co. hun eigen hebben opgericht, terwijl banken als Macquarie Group en Citigroup Inc. handelaren inhuren om te profiteren van de volatiliteit.

De gasmarkten zijn nog nooit zo volatiel geweest. Ze handelen op enkele dagen op en neer in bereiken die ze de afgelopen tientallen jaren nauwelijks hebben bestreken. De Europese aardgasprijzen, vaak gebruikt als benchmark voor LNG, bereikten medio december een recordhoogte van 180 euro per megawattuur, voordat ze in de daaropvolgende tien dagen met meer dan 60% daalden.

De veranderingen hebben China een enorm gewicht op de markt gegeven, omdat het gemakkelijker de spotkoersen of prijsnormen op de lange termijn kan beïnvloeden.

In Moskou zegt Ronald Smith, een senior analist bij makelaar BCS Global Markets, die onderzoek doet aan investeerders in LNG-derivaten, dat zijn klanten soms urenlang op zoek zijn naar details uit China, zoals het aantal vrachtwagens dat overschakelt van diesel op aardgas. Maar dergelijke gegevens, die de Chinese vraag kunnen helpen voorspellen, kunnen moeilijk te verkrijgen zijn, zei hij.

Het verhaal gaat verder

“Gasprijzen zouden voor grote verrassingen kunnen zorgen als de Chinese vraag sterker of zwakker wordt dan de markt dacht”, aldus Smith. “Het voorspellen van het aanbod uit de VS is gemakkelijker”, zei hij, hoewel er ook daar soms onverwachte ontwikkelingen zijn, zoals vrachten bestemd voor Azië die plotseling naar Europa gaan.

Gedurende een groot deel van zijn geschiedenis werd LNG – aardgas in vloeibare vorm dat voor alles wordt gebruikt, van transport tot verwarming – alleen gekocht en verkocht via rigide meerjarige contracten. Die methode hield eenvoudigweg in dat de brandstof tussen twee landen werd vervoerd, waarbij gebruik werd gemaakt van bestaande prijsmechanismen die verband hielden met ruwe olie.

Veranderingen kwamen nadat hydraulisch breken enorme Amerikaanse schaliegasreserves had ontsloten, iets meer dan tien jaar geleden, waardoor het land van een netto-importeur van de brandstof in een exporteur was veranderd. Er wordt nu verwacht dat de VS tegen eind 2022 over de grootste exportcapaciteit ter wereld zullen beschikken, zodra een nieuwe terminal in Louisiana in gebruik wordt genomen.

Amerikaanse LNG-contracten behoren tot de meest flexibele in de sector, waardoor kopers hun gas kunnen afleveren waar dit het meest nodig is – of naar degene die het meeste wil betalen. Kopers kunnen zelfs een vergoeding betalen om de verzending helemaal te annuleren als dit niet rendabel is, zoals het geval was in 2020 toen de spotprijzen naar recordniveaus daalden. Dit is perfect voor behendige handelaren die winst willen maken met prijsarbitrage tussen regio's.

Amerikaanse LNG-producenten braken ook de sectorbrede norm voor het beprijzen van zendingen naar ruwe olie en kozen ervoor om in plaats daarvan vrachten te verkopen die verband hielden met de binnenlandse Henry Hub-gasmarker, het belangrijkste prijspunt voor Amerikaanse futures-contracten voor de brandstof en de naam van de leveringslocatie in de Verenigde Staten. Louisiana waar verschillende pijpleidingen elkaar kruisen.

De robuuste schalieproductie heeft ertoe bijgedragen dat de Amerikaanse gasprijzen lager zijn gebleven dan die van buitenlandse rivalen.

De VS hebben intussen een grotere invloed op de markt gekregen. Afgelopen maand nog hielp een sterke stijging van de Amerikaanse LNG-leveringen aan Europa een recordbrekende stijging van de spotprijs af te koelen, omdat de Russische voorraden zwak bleven.

Toch brengt de grotere flexibiliteit die de VS met zich meebrengt een hele reeks nieuwe uitdagingen met zich mee. Handelaren moeten de orkaanverstoringen in de Amerikaanse Golf van Mexico nu nauwlettend in de gaten houden, terwijl politieke actie – zoals strengere emissierichtlijnen – de prijs van LNG-transporten zou kunnen opdrijven.

Er zijn ook andere risico's, aangezien de VS en China tegelijkertijd in opkomst zijn. Nog maar een paar jaar geleden werd LNG verwikkeld in een handelsoorlog tussen Peking en Washington. Chinese bedrijven stopten tijdelijk met het importeren van Amerikaanse LNG-ladingen of het ondertekenen van leveringscontracten voor de langere termijn nadat Peking tarieven op zendingen had ingesteld als vergelding voor Amerikaanse heffingen in 2018.

De opkomst van de VS en China is “een grote opschudding, vooral gezien hun geopolitieke rivaliteit”, aldus Nikos Tsafos, James R. Schlesinger, voorzitter Energie en Geopolitiek aan het Centrum voor Strategische en Internationale Studies. Er bestaat een ‘mogelijkheid dat hun spanningen de markten kunnen ontwrichten’.

China startte zijn eerste LNG-terminal in 2006 en het importvolume bedroeg in 20 een schamele 2015 miljoen ton – slechts een vierde van de totale Japanse leveringen. Dat veranderde snel toen China zijn inspanningen versnelde om steenkool te vervangen door gas om huizen en brandstofindustrieën te verwarmen in een poging de uitstoot te beteugelen.

De historische vraag van China – die nu ongeveer 80 miljoen ton per jaar bedraagt ​​– biedt buitensporige zakelijke kansen voor oude leveranciers en een groep nieuwe hoopvolle bedrijven. Toch is China een onbekende voor de sector, vooral omdat veel kleinere, zogenaamde tweederangs LNG-importeurs de markt beginnen te overspoelen in de hoop deals te sluiten en spotladingen te kopen.

Zendingen zullen wellicht snel van richting moeten veranderen als de Chinese regering plotseling besluit dat zij spotzendingen nodig heeft om de economie te voeden of als een geopolitieke opflakkering tot sancties leidt.

China is “een land waarvan de beslissingen de LNG-markt kunnen verplaatsen”, aldus Tsafos.

Meest gelezen van Bloomberg Businessweek

© 2022 Bloomberg LP