Tony Kanaan speelde een sleutelrol in de tweejarige IndyCar-carrière van Jimmie Johnson

Zonder Tony Kanaan, geeft Jimmie Johnson toe dat het moeilijk zou zijn geweest om een ​​deal te sluiten die hem naar de NTT IndyCar Series in 2021 bracht.

Kanaan, winnaar van de Indianapolis 2013 in 500 en de IndyCar Series-kampioen van 2004, kondigde op 15 februari aan dat de Indianapolis 500 van dit jaar de laatste IndyCar-race van zijn carrière zou zijn.

Johnson, die is teruggekeerd naar de NASCAR Cup Series als eigenaar bij Legacy Motor Club, keert terug naar het circuit voor de 65^th Daytona 500 op zondag. Johnson zal donderdagavond weer in actie komen tijdens de kwalificatieraces van Bluegreen Vacations Duels in de nr. 84 Carvana Chevrolet. Hij is verzekerd van een startpositie in de race van zondag op basis van zijn kwalificatiesnelheid als de snelste van de coureurs die niet opgesloten zitten in het veld vanwege NASCAR's chartersysteem.

De zevenvoudig NASCAR Cup Series-kampioen stopte na het seizoen 2020 met de fulltime stockcar-competitie. Hij maakte een dramatische carrièrestap door over te schakelen naar de NTT IndyCar Series.

Oorspronkelijk wilde hij meedoen aan de straat- en wegraces op het schema. Als familieman vond hij racen op hoge snelheid op ovalen meer dan hij op dat moment wilde aanpakken.

Toen hij teameigenaar Chip Ganassi benaderde met zijn idee om een ​​straat- en wegcursusschema uit te voeren, was de teameigenaar geïnteresseerd, maar wilde hij een fulltime deelname creëren. Dat betekende dat Johnson en het team een ​​coureur moesten opstellen om op de ovalen te racen, inclusief de grootste race van allemaal, de Indianapolis 500.

In 2020 had Kanaan aangekondigd dat het zijn laatste racejaar in de NTT IndyCar Series zou zijn. Hij had een beperkt schema voor AJ Foyt Racing en wilde een kans om afscheid te nemen van zijn grote schare fans.

Toen sloeg COVID-19 toe en werd het fans verboden of ernstig beperkt om grote sportevenementen bij te wonen.

Kanaan had nog steeds de wens om mee te doen en toen Johnson hem benaderde met een plan om de nr. 48 Carvana/American Legion Honda te delen bij Chip Ganassi Racing, werden de twee ervaren coureurs co-piloten.

Dat gaf Johnson de tijd om de nieuwe kunstvorm en vaardigheid te leren die nodig zijn in een Indy-auto, terwijl Johnson het gaspedaal op de ovalen kon intrappen.

In vier ovale races dat seizoen was de beste race van Kanaan de Indianapolis 500. Hij startte als vijfde en eindigde als tiende.^th in een auto gesponsord door The American Legion.

Tegen de tijd dat de Indianapolis 2021 van 500 voltooid was, had Johnson de drang om deel te nemen aan de grote race in 2022. Hij overtuigde zijn vrouw en familie ervan dat hij onder de indruk was van de veiligheidsmaatregelen van de Indy-auto en een kans wilde hebben om deel te nemen aan de race waarvan hij droomde toen hij als kind opgroeide in El Cajon, Californië.

Johnson stemde uiteindelijk in met een volledig seizoen IndyCar-actie in 2022. Ganassi beloonde Kanaan met een rit in de 106^th Indianapolis 500.

Het was Kanaan's enige IndyCar-race van het seizoen en hij liet zien dat hij nog steeds dezelfde felle vasthoudendheid had die hem tot een van de grootste Indy-coureurs aller tijden maakte. Hij startte als zesde en eindigde als derde in de nr. 1 American Legion Honda en was in staat om de race aan het einde te winnen toen teamgenoot Marcus Ericsson en Arrow McLaren's Pato O'Ward het in de laatste ronden uitvechten.

Dat zou de laatste keer zijn dat Kanaan voor het team racete. Hij tekende voor dit jaar een Indy 500-deal met Arrow McLaren en hoopt op 28 mei als winnaar uit de bus te komen.

Johnson en Kanaan waren meer dan alleen co-piloten bij Chip Ganassi Racing in 2021. Ze werden goede vrienden.

Ik had de kans om Johnson te spreken tijdens Daytona 500 Media Day op de Daytona International Speedway en vroeg zijn mening over de beslissing van Kanaan.

"Ik vind het heerlijk om bij hem in de buurt te zijn," vertelde Johnson me. “Hij en zijn familie zijn zo leuk. Hij is emotioneel zo intens op een goede manier. Waar hij is in het leven, deze momenten betekenen zoveel. Dat deel ik en erken ik. We hebben veel tijd gehad om te praten over hoe speciaal deze kansen zijn op onze leeftijd en over de kwaliteit van de ritten waarmee we allebei ervaringen kunnen opdoen.

“Ik heb hem vandaag een sms gestuurd en hij vertelde hoe cool het was om deze extensie samen te maken.

“Ik vroeg hem of hij klaar was met racen en hij zei: 'F Off. Ik ben nog niet klaar met racen.'”

Kanaan weigert het woord "pensionering" te gebruiken met betrekking tot de aankondiging van woensdag. Op 48-jarige leeftijd is hij van plan deel te nemen aan andere vormen van racen in de Verenigde Staten en in zijn thuisland Brazilië.

De jongen uit Zuid-Amerika en de jongen uit Zuid-Californië speelden een sleutelrol in elkaars recente carrières en smeedden een vriendschap voor het leven.

"Ik weet dat het bitterzoet is, maar ik heb ook het gevoel dat het zoeter is, want toen kwamen hij en ik op het wilde idee om een ​​auto te delen," vertelde Johnson me. “We gingen naar Chip (Ganassi) met het idee, ik wist niet of het zou gaan werken. Hij wist niet of het zou lukken. Hij had het gevoel dat zijn laatste IndyCar-race was gebeurd en dat hij misschien een kans van 500 zou krijgen, maar we dachten echt dat we met huisgeld speelden.

“Ik denk dat hij – vooral met de Indianapolis 500 van vorig jaar en hoe dichtbij hij kwam en eindigde waar hij eindigde, hoeveel plezier we die hele maand als groep hadden – hij scherp was en echt de beste ervaring had. Ik, persoonlijk als vriend, ben blij dat we dat hadden. We deden dat min of meer voor elkaar bij het creëren van die rit in auto nr. 48. Ik wens hem het beste voor de 500 van dit jaar. Ik weet dat hij een geduchte concurrent gaat worden en in de auto springt en erop zit.

"Het zou geweldig zijn om hem dat succes nog eens te zien hebben."

Johnson's band met Kanaan is de sterkste band van alle coureurs die dit jaar in de Daytona 500 zijn ingeschreven. Maar vier andere coureurs hebben allemaal banden met Kanaan van eerder in hun carrière.

AJ Allmendinger was op weg naar het IndyCar-sterrendom toen hij in 2004 aankwam in de Champ Car Series. In 2006 won hij vijf races in Champ Car, maar op dat moment was het Indy Car Racing-racen nog steeds verdeeld en teams van Champ Car bleven boycotten de Indianapolis 500, die deel uitmaakte van de Indy Racing League.

Tegen de tijd dat Champ Car stopte met opereren en zijn teams werden geabsorbeerd door de IRL om de huidige IndyCar Series te worden, was Allmendinger al verhuisd naar NASCAR.

In 2013 huurde teameigenaar Roger Penske Allmendinger echter in voor een beperkt raceschema inclusief de Indianapolis 500.

Allmendinger nam dat jaar deel aan zes IndyCar-races en eindigde als zevende in de Indy 500, met een voorsprong van 23 ronden in de nr. 2 IZOD Chevrolet.

Kanaan was de winnaar van die race, de enige keer dat hij de Indianapolis 500 won nadat hij in zoveel eerdere pogingen dichtbij was gekomen.

"Hij was een 'Racer's Racer'," vertelde Allmendinger me op 15 februari. "Die kerel zou alles rijden. Je kwam terug en keek naar enkele van de starts en herstarts bij Indy en hij had Cajones.

Zonder de splitsing hadden Allmendinger en Kanaan in veel meer races tegen elkaar kunnen strijden. Gelukkig voor de sport is het gemeen compleet sinds 2008.

"Voor mij was het weer racen tegen de beste van de besten", zei Allmendinger. “Dat is wat we allebei misten in Champ Car en de IRL split. We hadden geweldige jongens in beide series, maar hadden niet het beste van het beste samen. Die kant van die jongens, ik heb ze nooit echt leren kennen - de Helio Castroneves' en de TK's totdat ik tegen ze moest racen. Dat was erg leuk voor mij. Die jongens hebben ons bij elkaar gebracht, maar ik kende ze niet zo goed totdat ik tegen ze moest racen. Het was geweldig voor mij om ze te leren kennen.

“De Indy 500 lijkt veel op de Daytona 500. Je kunt zulke getalenteerde coureurs de kans geven om hem te winnen en niet om hem te winnen. Kijk naar Michael Andretti.

“Ik weet niet waarom deze grote races; ze kiezen wie ze willen winnen. Tony stond al zoveel jaren vooraan. Misschien het jaar waarin we allemaal dachten dat dit niet de auto zou zijn waarin hij wint en waarin hij wint.

“Ik ben teleurgesteld dat ik het niet was, maar TK is vooral op de ovals een fantastische coureur. Een van de beste die we ooit in IndyCar hebben gezien.

"Hopelijk staat hij weer vooraan in dat ding."

Kyle Larson is de NASCAR Cup Series-kampioen van 2021. Hij is ook een van de meest veelzijdige coureurs in de Verenigde Staten. Van sprintauto's op vuil tot sportwagens in Daytona, Larson kan winnen in elk soort racemachine.

Larson krijgt zijn eerste kans op de Indianapolis 500 in 2024 wanneer hij samen met NASCAR-teameigenaar Rick Hendrick voor Arrow McLaren rijdt.

"Toen ik bij Chip Ganassi was, was Tony Kanaan een van onze teamgenoten voor de Rolex 24", vertelde Larson me. “Ik heb altijd graag met hem samengewerkt. Hij was hilarisch. Ik hield van ons team. Als ik de Rolex 24 ooit nog zou runnen, zou ik weer precies hetzelfde team willen hebben met Scott Dixon, Tony Kanaan en Jamie McMurray.

“Tony leren kennen was geweldig. Ik heb dezelfde maat als hij. Het waren leuke tijden met hem.

"Hij heeft veel betekend voor de autosport in het algemeen, vooral voor de IndyCar. Hij heeft een geweldige carrière gehad. Ik hoop dat hij een geweldige run heeft. Hij is een geweldige ambassadeur geweest. Het is geweldig om te zien dat hij dit jaar zijn Indy 500-carrière beëindigt en hopelijk wint hij.”

Conor Daly was een rookie op de Indianapolis 500 in 2013 en beschouwt het als een eer dat zijn eerste start in de Indy 500 Kanaan's enige overwinning in de Indy 500 was.

"Het was echt cool om tegen Tony te racen omdat ik zijn heldenkaarten had toen ik een kind was", vertelde Daly me in Daytona. “Mijn eerste Indianapolis 500 was toen Tony Kanaan won, dus dat was best gaaf.

“Tony Kanaan is een legende. Ik zou Tony Kanaan graag een keer de Daytona 500 zien proberen. Het was een eer om met hem te racen en een laatste keer bij de Indy 500 dit jaar zal geweldig zijn. Ik heb er heel veel zin in.”

Austin Cindric is de verdedigende Daytona 500-kampioen. Zijn vader is Tim Cindric, president van Team Penske, en de racehelden van de jonge Cindric waren allemaal IndyCar-coureurs.

Hij droomde ervan ooit de Indianapolis 500 te winnen, maar werd in plaats daarvan Daytona 500-kampioen.

“Ik zat op de tribunes in 2013 toen TK de Indianapolis 500 won en dat was een geweldige herinnering. Als een van de coureurs van Team Penske niet aan de leiding kon komen in de Indianapolis 500, wilde ik altijd dat TK de leiding nam, want het publiek zou gek worden.

“Dat was altijd zo tof om dat mee te maken.”

Toen Tony Kanaan en Jimmie Johnson in 2021 samenwerkten, kregen beide coureurs de kans om iets unieks in de racerij te ervaren.

Het belangrijkste is dat het een blijvende vriendschap heeft gecreëerd.