'Toni Stone' houdt haar mannetje als eerste vrouwelijke profhonkbalspeler

CHICAGO – Er valt veel over te zeggen toni steen, geschreven door Lydia R. Diamond, momenteel te zien in het Goodman Theatre in Chicago, maar net als Toni's verhalen op het podium, zou het moeilijk zijn om het allemaal in een rechte lijn te zeggen. Dat komt omdat dit werk een fascinerend stukje Amerikaanse geschiedenis laat zien, maar dubbelzinnig. Toni Stone is de eerste vrouw die professioneel honkbal speelt, iets waar ze van droomde sinds ze een klein meisje was. Maar daar komen en blijven kruist de realiteit van seksisme en racisme in het Amerika van de jaren vijftig. Het verhaal legt de vreugde en betekenis vast van Toni's invloed op het spel - en het bedrijf - terwijl het ook de Afrikaans-Amerikaanse ervaring serveert, verdiept door een schijnwerper op het masker dat de meeste zwarte mensen dragen om het hoofd te bieden - en in het geval van Toni's team, om te overleven - in anti-zwart Amerika.

Maar voordat we daar allemaal op ingaan, zoals Toni zou kunnen zeggen, laten we teruggaan naar het begin. Toni Stone is klein, pittig en verliefd op honkbal. Ze vangt en gooit behendig een paar ballen op het podium en legt uit hoe ze de eerste vrouw werd – van welk ras dan ook – die in het professionele honkbal speelde. Ze speelde voor de Indianapolis Clowns, in de Negro Leagues, een team dat de thuisbasis was van de legendarische Hank Aaron en ook de thuisbasis van het soort gedwongen minstrelen dat je aan het huilen kon maken als je eenmaal begreep waarom je niet lachte.

In deze Chicago-vertolking (geregisseerd door Ron OJ Parson) speelt Tracy N. Bonner Stone, een tengere krachtpatser "tomboy" die spelersstatistieken spuit zoals alle anderen hun ABC reciteren. Die statistieken zijn haar liefdes, een manier om zichzelf te centreren wanneer de ontberingen van een dubbele minderheid op het werk zich voordoen. Bonner, zoals Toni, zag eruit en bewoog als een honkbalspeler. Ze was ook herkenbaar als vrouw in een door mannen gedomineerd veld. Toen ze sprak? Ik geloofde haar.

Ze vertelde haar eigen verhaal en de situatie leek soms bijna onmogelijk. De zwarte teams moesten games naar de blanken gooien. Die ene keer dat ze besloten om voor echt geld te spelen en te winnen? Ze moesten naar de bus rennen om een ​​lynchpartij te voorkomen. Er waren geen hotels voor deze supersterren van het honkbal, en elk lid van de cast had zijn zegje over hoe ze omgingen met de onderdrukking van de wereld. Ze wendden zich allemaal tot honkbal en zeiden tegen zichzelf dat het beter was dan het alternatief - zelfs als sommigen instructies van Klan-leden moesten volgen en zich als hansworsten moesten gedragen tijdens de 6e inning om de blanke beschermheren een "show" te geven.

Het hele stuk is opmerkelijk, maar een paar dingen vallen op.

Ten eerste, de realistische honkbaldiamant en tribunes van Todd Rosenthal werden een club, een bus, een slaapkamer en een droom. Twee, deze acteurs suggereerden op de een of andere manier echte honkbalwedstrijden op het podium. Het was de pure lichamelijkheid van dit alles die me opviel, met bewegingsrichting en choreografie gemaakt door Cristin Carole, een voormalige ballerina. Het was kinetisch. Ze sloegen ballen, vingen ballen, gleden naar het eerste honk, sloegen homeruns en renden naar huis, ving grounders op en zwaaiden met die knuppels alsof ze de bal uit de achterwand van het theater zouden sturen. Ze gingen ook behendig voorbij balbewegingen en in dansbewegingen, waarbij ze gechoreografeerde routines lieten zien die de minstrelsy illustreerden, maar ook de strakke en gespannen gezichtsuitdrukkingen lieten zien die gepaard gingen met gedwongen worden om te "clownen" voor je salaris, hoewel bal spelen je passie was.

Ten derde, het samenspel tussen professionele en persoonlijke Toni was fantastisch en Toni's beau was de kers op die complexe taart.

John Hudson Odom schitterde als Madame Millie, een prostituee die bevriend raakte met Toni toen het team een ​​bordeel neerzette omdat zwarte mensen geen gebruik mochten maken van hotels. Millie droeg ook een masker, en haar korte maar intieme momenten met Toni brachten de vreugde en het verdriet van het werk van een vrouw naar voren als haar werk mannenwerk is.

De reactie van het publiek is iets waar ik altijd naar kijk als ik naar een toneelstuk van en over zwarte mensen kijk, maar dan gepresenteerd aan gemengd gezelschap. De aanvankelijke minstrelsy was duidelijk voor de zwarte beschermheren, maar niet zo duidelijk voor anderen. Ze lachten. Aanvankelijk. Maar toen die minstrelen werden overwonnen door Afrikaanse beats en angstkreten, wisten ze het. Ik vond het moeilijk om naar de coonery te kijken omdat het de pijn veroorzaakt, dus ik was blij om te zien dat de personages dit zowel verbaal als fysiek erkenden. En ga dan verder.

Goede zaak Honkbalmuseum Negro Leagues president Bob Kendrick was daar, omdat ik vragen had. Hij heeft het stuk gezien in New York City, Atlanta en Chicago en bood meer inzicht in de betekenis van de Clowns.

"De interpretatie van het script, de manier waarop [elke regisseur] het ziet, is altijd anders", legt Kendrick uit. “Ik heb tot nu toe van elk optreden genoten, dus dit was niet anders. Wat het coonen betreft, dat is wat de Clowns in het spel hebben gebracht. Veel Negro League-spelers keken er fronsend naar. Maar dit werkte voor de Clowns. Het was controversieel omdat het team eigendom was van een blanke [die ook] eigenaar was van de Harlem Globe Trotters. [The Clowns] waren zeer serieuze honkbalspelers - Hank Aaron was een clown - maar ze vermaakten zich ook. Het is door de geschiedenis heen een beetje verkeerd geïnterpreteerd, maar de Clowns zijn een belangrijk onderdeel van de zwarte honkbalgeschiedenis."

Er zijn zoveel lagen om een ​​vrouw te zijn in een 'mannenwereld' of in een 'mannenindustrie'. Er zijn zoveel lagen om te weten dat je slimmer of beter bent en jezelf dom te moeten houden, anders beledig je je baas, of je collega's of de klant. Dan is er de pure vreugde van alles wat gepaard gaat met het doorbreken van de status-quo, van jezelf houden, van je leven en van wat je op tafel legt. Toni Stone legde dat allemaal vast.

Ton Steen is in het Goodman Theater in Chicago.