Om de NBA-titel te winnen, zullen The Phoenix Suns de conventie trotseren

De sleutel tot het lange leven van Chris Paul en zijn vermogen om generatiewisselingen in de speelstijl van de NBA in de loop van zijn lange carrière te overstijgen, is niet gelegen in het aanpassen van de manier waarop hij speelt. In plaats daarvan was het het tegenovergestelde; om te blijven doen waar hij goed in is, in weerwil van het groepsdenken.

Het is algemeen bekend dat een belangrijke ontwikkeling in de NBA-overtredingen van de afgelopen tien jaar een herwaardering van de schotwaarden is geweest, en in het bijzonder, als direct gevolg daarvan, een duidelijke en doelbewuste afname van de frequentie van schoten op middellange afstand. Toen eenmaal de gedachte begon door te dringen dat een driepuntsschot van 35% waardevoller was dan een tweepuntsschot van 40% uit het middensegment – ​​wat achteraf zo voor de hand lijkt te liggen – schoten profielen vervolgens door de hele competitie heen onherkenbaar veranderd, en de competitie begaf zich naar een rijk met veel aanvalsspelers nam bijna nooit een tussendoortje at all.

Die kennis wordt echter vaak verdraaid tot de misvatting dat opnamen op middellange afstand slecht zijn en altijd vermeden moeten worden. Dit is niet het geval. Alleen slechte middenklassers, degenen met een slechte verwachte schotwaarde, moeten worden uitgeroeid. Spelers kunnen en moeten ze gebruiken als ze er goed genoeg in zijn. En Chris Paul is dat ook definitief goed genoeg in hen.

Hij is zelfs naar alle waarschijnlijkheid de beste ter wereld.

Op pull-up tweepunters schiet Paul een kolossale 54.1% en dit met 6.5 pogingen per wedstrijd, het op twee na beste resultaat van de competitie op de zevende meeste pogingen. Ter vergelijking: DeMar DeRozan, geprezen genie uit de middenklasse, schiet 49.8% op 11.9 pogingen per game, terwijl Paul George met zijn 6.3 pogingen per game slechts 39.3% scoort. Van 10 tot 14 meter afstand schiet Paul maar liefst 56.9%, de tweede alleen voor Richaun Holmes, en alleen Kevin Durant, CJ McCollum, LaMarcus Aldridge en Trae Young kan het beste zijn 53.9% schieten van 14 tot 19 voet. Door de combinatie van volume en efficiëntie is Paul een ongeëvenaarde goeroe op het middensegment op de verdedigingshelft.

Daarnaast neemt hij zijn team mee. Twee andere Suns behoren bijna tot de top van de competitie op het gebied van schieten op middellange afstand, en het is geen toeval dat zij de tweede en derde ster van de Suns zijn. De verbeterde DeAndre Ayton staat slechts net achter Paul op 10-14 meter afstand met een cijfer van 55.9%, samen met 44.8% van 14-19. Over beide afstanden schiet Devin Booker 46.7%, samen met 45.9% meer tussen 20 meter en de driepuntslijn. En omdat zowel Cameron Payne als Mikal Bridges ook meer dan 50% halen van tussen de 10 en 14 meter, hebben de Suns drie van de NBA-topscorers uit dat bereik, een gebied dat een groot deel van de rest van de competitie mijdt.

Dit is geen nieuwigheid of gemak, maar een tactisch voordeel, en dat begint bij Paul. Hij heeft niet de maat of de kracht om alleen met gereedschap voorbij de verdedigers te komen, of om de rand te bereiken en daar boven het verkeer te eindigen. Maar wat hij wel heeft, is een onfeilbaar handvat dat stijl belichaamt boven inhoud, vakmanschap, bedrog, timing, besluitvorming, evenwicht, geduld, ervaring en visie.

Door op deze manier te spelen, wordt Paul de mismatch. De viervoudige dreiging, zonder de middelen – het feit dat hij het tegen elke soort verdediger en verdediging kan doen, betekent dat zijn team nooit uit balbezit is als hij in balbezit is. Driepuntsschieten wordt vaak als synoniem ‘vloerafstand’ genoemd , wat theoretisch zinvol is, omdat verdedigers meer terrein moeten bestrijken naarmate de oppositie verder weg staat, maar Paul rekt de vloer uit door van elk gebied een bedreiging te maken. Niet alleen door zijn eigen score, maar ook door zijn team, dat efficiënte looks creëerde vanuit de inefficiënte gebieden.

Met een record van 64–18 – dat 65–17 zou zijn geweest als ze in de laatste ronde niet van de bank waren verdwenen – waren de Suns veruit de beste ploeg in de reguliere competitie. Ze hebben een enorme kans bij hun tweede opeenvolgende NBA-finale, en misschien wel bij hun allereerste NBA-kampioenschappen. En als ze dat wel doen, zal dat gedeeltelijk zijn door tegen de gram in te gaan. Dat kan als je goed genoeg bent.