De tijd is precies goed voor Cleveland's All-Star Showcase

In november 2018, toen de stad Cleveland, gesteund door zijn Cavaliers, de NBA All-Star-game van 2022 kreeg, was er wat hoofdbrekens aan de hand. Zeker, Cleveland was een groeiende en levendige stad, maar de NBA-vooruitzichten waren somber, ondanks vier opeenvolgende optredens in de finale. LeBron James was naar Los Angeles gevlucht en de Cavaliers waren pijnlijk opgebouwd rond Rodney Hood, Jordan Clarkson en de vaak geblesseerde Kevin Love. Slechts drie dagen voor de aankondiging hadden de Cavs coach Tyronn Lue ontslagen na een 0-6 start. Misschien was Cleveland waardig, maar het leek er niet op dat de Cavs een team waren dat de competitie wilde laten zien.

Hier zijn we echter, 40 nogal vreemde maanden later, en de Cavaliers zijn de ideale gastheren gebleken voor de wedstrijd van dit jaar, een eye-opening tegenhanger van een tijdperk dat wordt gedomineerd door superteams en sterspelers die zich een weg banen uit rijke contracten om achtervolg gemakkelijker, zachtere paden. Als je genoeg hebt van de capriolen van mensen als James Harden en Ben Simmons en Anthony Davis, raden we misschien een beetje Evan Mobley, Darius Garland en Jarrett Allen aan.

De Cavaliers, die door de oddsmakers van Vegas waren gekoppeld aan een over/under-overwinning van 26.5 in het voorseizoen, staan ​​nu op 35-23. Met een gedeelde derde plaats in de conferentie en slechts 2.5 wedstrijden van de eerste plaats, zijn ze gemakkelijk het grootste verrassingsteam in het Oosten, en misschien wel de hele NBA (Memphis heeft daar een argument).

Garland verwachtte dat Cleveland zijn NBA-act op orde zou krijgen. Hij had echter niet verwacht dat het dit weekend nog zou gebeuren.

"Alles komt rond in de cirkel," zei hij. "Ik was niet verrast, maar het was supercool dat het zo snel terugkwam, wat bekendheid kreeg in Cleveland."

En het is niet alleen zo dat de Cavs snel weer relevant konden worden, het gaat erom hoe ze het deden - met dat zeldzaamste goed in de NBA, talent van eigen bodem. Negen Cavaliers op het 15-koppige roster hebben voor geen enkele andere NBA-organisatie gespeeld dan Cleveland.

"Ik denk dat al onze jongens van Cleveland houden, dit is de enige plek waar we zijn geweest," zei Garland. “Dus ze houden van de manier waarop de stad achter ons staat, ze steunen ons echt en steunen ons. En ze zijn weer in de arena, dat is supercool, dat is bijna elke avond zo.”

'Het is cool om te zien dat iedereen gelukkig wordt'

Guirlande heeft dit weekend een bijzondere positie, de hoofdrolspeler van het gastteam. Hij zit pas in zijn derde seizoen, maar heeft een gemiddelde van 20.3 punten en 8.0 assists, waarmee hij 47.7% van zijn schoten in zijn carrière scoort. Hij krijgt gezelschap van Allen, die werd uitgekozen als invaller voor James Harden.

Voor Garland was zijn individuele verbetering van cruciaal belang voor de teamverbetering van de Cavaliers. Hij werd, zelfs aan het einde van vorig seizoen, door coach JB Bickerstaff en zijn staf onder druk gezet om een ​​meer gewillige schutter te worden en een grotere leidende rol op zich te nemen. Hij hield dat buiten het seizoen in gedachten en kreeg een boost toen hij in juli meedeed aan Team USA.

"Mijn zelfvertrouwen is enorm gegroeid", zegt hij. “Tijdens de zomer, met het USA Select-team en gewoon meer werk dat ik deze zomer heb gestoken, wist ik dat ik meer moest doen om een ​​grotere impact te maken met dit team en ons naar het volgende niveau te krijgen. Dus mijn coaches en mijn trainers en ik hebben me echt uitgedaagd om die volgende stap te maken.”

Voor dit weekend kan Garland echter een beetje ontspannen en zich concentreren op het presenteren van zijn stad. Hij zal in de stad optreden, onder meer bij 'The Block', een interactieve fanervaring georganiseerd door Mountain Dew en Ruffles. Cavs uit heden en verleden - Collin Sexton, Tacko Fall, Richard Jefferson - zullen ook verschijnen.

"Het weekend is tot nu toe geweldig geweest", zei Garland. “Veel mensen hebben tot nu toe veel liefde getoond, het was cool om alle fans te zien, alle activiteiten die gaande zijn. Het is gaaf om te zien dat iedereen blij en in een goed humeur is.”

Na een jaar waarin er slechts een uitgeklede versie van het NBA All-Star-weekend was, in Atlanta in 2021, zou het weekend van dit jaar al wat meer opwinding opleveren. Maar het feit dat het in Cleveland ligt, de locatie van de grootste basketbalrevival in de competitie, heeft voor extra buzz gezorgd aan de oever van Lake Erie.

"Er zijn zoveel factoren, maar de energie in de stad is op dit moment elektrisch", zegt Matt Nielsten van Mountain Dew brand marketing. “Ik hoor mensen nu echt bananen gaan. Maar mensen zijn enthousiast, en de All-Star-game is dat je één keer in het jaar samen kunt komen, voor welk team je ook bent - het is een viering van de game en het is erg leuk. Ik denk dat dat zichtbaar wordt in alle dingen die nu in de stad gebeuren.”