Tiktok Parent ByteDance volgt Meta's voetsporen op het riskante pad naar de metaverse

Wat Meta, het moederbedrijf van Facebook, probeert te doen om de toekomstige virtuele wereld, de metaverse genaamd, in het Westen te domineren, heeft de Chinese technologiegigant ByteDance afgestemd met het doel om in het Oosten te leiden.

ByteDance, met hoofdkantoor in Peking, scoorde $ 58 miljard aan inkomsten in 2021, is bezig met het samenstellen van een metaverse hardware, inhoud, software en platform line-up vergelijkbaar met die van Meta.

Hoewel ByteDance ingehouden blijft in zijn manoeuvres te midden van een technische onderdrukking in China, is het het meest ambitieuze Chinese technologiebedrijf in termen van wedden op de metaverse.

Maar het is een riskant pad, zoals blijkt uit: Meta's verliezen van $ 10 miljard in 2021 van metaverse-gerelateerde investeringen en daaropvolgende neerwaartse spiraal van de aandelenkoers.

Hoewel er bijna universele consensus is dat het volgende hoofdstuk van internet driedimensionaal en ervaringsgericht zal zijn, kan niemand zeker weten of en hoe snel mensen massaal virtual reality (VR)-headsets zullen kopen en dragen.

Zelfs bij de VR-headset van 10 miljoen stuks cumulatief verkocht door Meta, zou het een hoge groeisnelheid en een tijdlijn gemeten in decennia nodig hebben om iets op schaal in de context van internet te bereiken.

Voor vroege risiconemers zoals Meta (marktkapitalisatie van $ 517 miljard) en ByteDance (geschatte waarde van $ 357 miljard), kunnen ze merken dat ze bovenop de grootste goudmijnen zitten als de weddenschap blijkt zoals verwacht.

Maar de alternatieve uitkomst zou een enorme belemmering kunnen zijn voor de prestaties van de bedrijven, en zelfs hun hele toekomst in gevaar brengen. De rage van VR en de virtuele wereld is immers al vele malen voorbijgestreefd, van Google Glass, Sony AR-brillen tot Second Life.

Hardware: Meta Quest versus ByteDance Pico

Facebook beroemd overgenomen virtual reality headset maker Oculus (nu omgedoopt tot Quest) in 2014 voor maar liefst $ 2 miljard. Om het in perspectief te plaatsen, de hele VR- en AR-sector zag meer dan $ 2 miljard aan totale financiering en fusies en overnames in het hele jaar 2020, volgens ABI Research.

Op een vergelijkbare manier, ByteDance kocht Chinese VR-headset maker Pico in augustus 2021 voor een geruchtmakende prijs van ongeveer 9 miljard yuan ($ 1.4 miljard). Dat komt neer op bijna de helft van de totale financiering en fusies en overnames die in 2021 in de Chinese XR-industrie (extended reality) zijn geregistreerd. volgens een Chinees onderzoeksbureau genaamd Tuolu0.

Een andere maatstaf voor hoe hoog deze prijs is, zou zijn om hem te vergelijken met een naaste rivaal. In 2021 werden 11.2 miljoen AR/VR-headsets verzonden, waarbij Meta's Quest 2 een marktaandeel van 78% nam, IDC-gegevens laten zien. Twee Chinese bedrijven, DPVR en Pico, stonden op de tweede en derde plaats, met respectievelijk 5.1% en 4.5% wereldwijde marktaandelen, volgens IDC.

DPVR, een naaste concurrent van Pico met een iets hoger marktaandeel, heeft zojuist een venture-financiering van $ 10 miljoen afgerond in november 2021, wat aangeeft dat durfinvesteerders DPVR waarderen op ongeveer honderden miljoenen dollars, verre van wat ByteDance voor Pico heeft betaald.

ByteDance is het enige Chinese technologiebedrijf dat een volledige overname van een XR-hardwarebedrijf heeft gedaan, en het bedrijf heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar op zijn plannen voor XR en de metaverse.

Tencent is naar verluidt in gesprek met een aantal makers van VR-headsets, maar er is nog niets bevestigd. Tencent kocht in januari een fabrikant van nichegames, Black Shark Corporation genaamd, mogelijk het gebruiken voor het ontwikkelen een eigen VR-headset. Met verschillende mislukte pogingen om de hardwaresector te betreden, is de strategie van Tencent in XR-hardware nog steeds in het geheim gehuld.

Alibaba heeft geïnvesteerd in de Amerikaanse AR-startup Magic Leap, en heeft recentelijk geïnvesteerd in een Chinese AR-brillenmaker, aldus mensen met kennis van zaken. Baidu heeft geen interne XR-hardwarebewerkingen. Huawei heeft zijn VR-producten al een tijdje niet meer geüpdatet.

Behalve dat het het enige Chinese technologiebedrijf is met een interne XR-hardware-eenheid, is het wat ByteDance deed na de overname dat zijn ambities voor de volgende technologische grens blootlegde.

Met meer dan 600 miljoen gebruikers van Douyin (TikTok's Chinese versie) heeft ByteDance massale en dure campagnes gevoerd om de verkoop van Pico te katapulteren, met als doel een inhaalslag te maken en uiteindelijk Meta's Quest in verzending te overtreffen.

Via boeiende Douyin-beïnvloeders en entertainmentberoemdheden, Pico scoorde 1.13 miljard vertoningen voor nauw gerichte gebruikers die alleen al tijdens het Chinese Lentefestival door ByteDance's zeer nauwkeurige algoritmen zijn "uitgekozen".

Het bedrijf bood ook enorme kortingen en weggeefacties om de verkoop te stimuleren. In een gelukkige trekking eerder in 2022, Pico gaf 3,000 Pico Neo 3 headsets weg, dat 2,500 yuan ($ 389) kost.

Interessant is dat Pico en Meta's Quest 'nauwe broers en zussen' zijn. Pico werd opgericht in 2015 geïncubeerd binnen het Chinese bedrijf Geortek Inc., de fabrikant van Meta's Quest-headset. De oprichter van Pico, Zhou Hongwei, was eerder de vice-president van Geortek, een Chinese Original Equipment Manufacturer (OEM) die bedrijven als Apple, Huawei en Xiaomi bedient. Geortek produceert nu zowel Pico- als Quest-headsets.

De wedstrijd tussen ByteDance's Pico en Meta's Quest zal zich afspelen op het wereldtoneel. In april, Pico betrad de Europese consumentenmarkt in een bètaprogramma, en zal daarna uitbreiden naar Japan en Zuid-Korea.

Het duo zal ook concurreren in fysieke winkels. Meta is opening van een offline winkel in mei in Californië, terwijl Pico het gerucht gaat dat het winkels opent (inclusief geautoriseerde offline dealers) in de duizenden dit jaar. Verwacht dat de twee aartsrivalen het in elke uithoek van de wereld zullen uitvechten.

Dus, kunnen de uitgaven van ByteDance de duurzame groei van de Pico-verkoop ondersteunen? Het zal afhangen van de gebruikerservaring. Een VR-headset is immers slechts een hulpmiddel om toegang te krijgen tot virtual reality-inhoud. Zonder boeiende applicaties en games om gebruikers vast te houden, is de beste VR-headset slechts een stuk nutteloos plastic.

Inhoud en platforms

De reden waarom ByteDance en Meta zoveel VR-headsets verkopen tegen een prijs onder de kostprijs is dat dominante marktaandelen in hardware hen ook kritische VR-contentdistributiecentra zullen maken. Het is vergelijkbaar met hoe 60% van het wereldwijde marktaandeel van Apple iPhone maakte van zijn App Store het toonaangevende app-winkelcentrum.

Als ByteDance en Meta het grootste en grootste winkelcentrum kunnen bouwen, zal het de beste en de meeste ontwikkelaars en makers aantrekken om in hun winkelcentrum een ​​"winkel te openen".

Het winkelcentrum dat Meta en ByteDance hebben opgezet zijn Meta Quest Store en Pico Store. Net als de app store van Apple hebben gebruikers hier toegang tot VR-content, apps en games. Meta Quest Store heeft meer dan 1,000 apps, met een populaire VR-game genaamd Beat Saber met een brutowinst van $ 100 miljoen aan levenslange inkomsten alleen in de Quest Store.

Pico speelt hier ook een inhaalslag. Er zijn meer dan 425 apps in de Pico Store, waarbij gaming-apps een vijfde van de apps voor hun rekening nemen. Omdat de verkoop van Pico-headsets aanzienlijk achterblijft bij Quest-headsets, lopen het verkeer en de gebruikers van Pico Store waarschijnlijk enorm achter op de Quest Store.

ByteDance verkleint deze kloof agressief. Pico-winkel introduceerde negen nieuwe games sinds afgelopen december. Om meer gebruikers aan te trekken, hield Pico afgelopen november een VR eSport-festival, met grote stimulansen voor nieuwe gebruikers.

Afgezien van het samenvoegen van apps van derden, mogen gebruikers die dit winkelcentrum binnenlopen, verwachten dat ze winkels tegenkomen die eigendom zijn van de eigenaren van het winkelcentrum. Bedenk hoe Apple iPhones wordt geleverd met een reeks vooraf geïnstalleerde, niet-verwijderbare apps voor bijna al uw behoeften: FaceTime, iCould Drive, iTunes, enzovoort.

Meta en ByteDance hebben hun eigen vooraf geïnstalleerde apps in hun VR-contentwinkel. Voor Meta is het de Horizon-suite met apps: Horizon Home is een entreeruimte of een welkomstlobby, het eerste wat gebruikers zullen zien wanneer ze hun Quest VR-headsets opzetten. Horizon Worlds is een Second Life-achtig platform waar makers door gebruikers gegenereerde inhoud kunnen bouwen. Met Horizon Venues kunnen gebruikers concerten, sport en andere evenementen in virtuele werelden bekijken. Horizon Workrooms is voor werken op afstand.

ByteDance zal zeker vergelijkbare aanbiedingen hebben. In januari 2022, ByteDance een interne testversie gelanceerd van een virtuele wereld sociale netwerk-app in China genaamd Party Island. Net als Meta's Horizon Worlds kunnen gebruikers hun eigen avatars genereren en socializen in virtuele werelden. Een paar maanden eerder, ByteDance lanceerde een vergelijkbare app genaamd Pixsoul in Zuidoost-Azië.

Of deze apps het antwoord van ByteDance op Meta's Horizon-apps zijn, maakt niet uit. Het belangrijkste is dat eigenaren van winkelcentra, of ecosysteembouwers in technisch spraakgebruik, hun eigen apps zullen invoegen en prominent positioneren om de controle en winst te maximaliseren.

Bovendien zullen eigenaren van winkelcentra het voor mensen gemakkelijk moeten maken om een ​​winkel te openen. Zowel ByteDance als Meta zijn hier mee bezig. Meta lanceerde tools voor het bouwen van metaverse inhoud, inclusief tools die ontwikkelaars helpen bij het bouwen van mixed reality-content, real-world 3D-reconstructie, AR-effectentools en avatargenerators.

ByteDance heeft geïnvesteerd in een paar digitale mensen en virtuele idool-startups in de afgelopen twee jaar. Het investeerde eind 2021 ook in een cloud digital twin-bedrijf genaamd Zhongqu Tech. Het bedrijf richt zich op AI-machinevisie en 3D-technologie om gebruikers meeslepende roaming-ervaringen in de ruimte te bieden.

Tot nu toe zijn de Meta- en ByteDance-winkelcentra de twee grootste, meest voltooide en uitgebreide winkelcentra in de buurt. De vraag is: komen er mensen?

Concluderen…

Meta heeft een duidelijke voorsprong genomen in de zoektocht naar de metaverse, en ByteDance lijkt de enige techgigant te zijn die vastbesloten is Meta's plannen te verstoren door Meta's playbook te kopiëren.

Er is onenigheid en minachting onder technische beroemdheden over dit metaverse ding. Google-CEO Sundar Pichai gebruikt de term liever niet. Tencent's oprichter Pony Ma heeft zijn eigen woord ervoor: Quanzhen (allesomvattend en echt) internet.

Elke technologiegigant heeft zijn eigen visie op hoe de dingen zullen evolueren, waardoor het feit dat het Chinese management van ByteDance en de oprichter van Meta, Mark Zuckerberg, de metaverse oog in oog zien, een nogal verrassende overeenstemming is.

Als de metaverse blauwdruk van het ByteDance/Meta-duo volgens plan verloopt, betekent dit dat de toekomstige virtuele wereld vergelijkbare kenmerken van het mobiele internet zal vertonen: gesegmenteerd, gecentraliseerd en rommelig.

Gebruikers zullen waarschijnlijk worden begraven onder een stapel draden en plastic dozen, gefrustreerd door massa's accounts, avatars en silo-ervaringen.

Er zijn echter zoveel manieren waarop het mis kan gaan. Afgezien van onzekerheden over gebruikersacceptatie en technische gereedheid, zou onze steeds chaotischere fysieke wereld kunnen weergalmen in het virtuele rijk.

Landen zouden de verkoop van producten van bepaalde bedrijven kunnen verbieden. China zou het gebruik van VR door consumenten kunnen beperken als de overheid het ongezond of onproductief acht, zoals bij videogames. Nieuwe regelgeving kan bedrijven opbreken of veranderingen afdwingen, en de lijst is lang.

Als gebruikers zijn er misschien dingen die we kunnen doen, afgezien van het accepteren van alles wat deze tech-miljardairs besluiten dat goed voor ons is.

Bijvoorbeeld Mark Zuckerberg vorig jaar $ 1.6 miljoen uitgegeven aan vliegreizen, terwijl hij was vertelt ons ook dat reizen in de metaverse zou echt reizen overbodig kunnen maken.

Welnu, dat is één ding dat we kunnen eisen, dat onze technische opperheren anderen niet aandoen wat ze zichzelf niet willen aandoen.