TikTok in het vizier van Europa nu de VS overweegt een app van Chinese eigenaren te verbieden

TikTok begint de angel te voelen van politieke en regelgevende druk in Europa, waar de app in Chinese handen grotendeels aan de controle in de VS is ontsnapt

EU-commissaris van de interne markt Thierry Breton waarschuwde TikTok-CEO Shou Zi Chew tijdens een vergadering deze maand dat het blok de app zou kunnen verbieden als deze niet ruim voor een deadline van 1 september zou voldoen aan nieuwe regels voor digitale inhoud.

Dat is een duidelijke verschuiving ten opzichte van het bijna stilzwijgen van de EU over TikTok, terwijl Amerikaanse wetgevers agressief zijn geweest - de app verbannen van federale apparaten in december vanwege bezorgdheid over de nationale veiligheid. Een voorgesteld tweeledig wetsvoorstel probeert ook te voorkomen dat de app in de VS werkt

Het is niet zo dat de EU zacht is voor technologie. Europa heeft Amerikaanse techreuzen beboet wegens overtreding de algemene verordening gegevensbescherming van de EU.

Het verschil met TikTok is dat de app buiten het vizier van commerciële belangen in Europa is gebleven.

"Er is geen politieke vraag naar onderzoek naar Chinese entiteiten", zei Hosuk Lee-Makiyama, de directeur van denktank het Europees Centrum voor Internationale Politieke Economie, in een interview in december.

"Het gebruikersbestand van TikTok is veel groter dan veel mensen in Europa denken", zei hij. Maar, voegde hij eraan toe, "je gaat niet goed kijken als ze niet te veel van je advertentie-inkomsten stelen."

Volgens Abe Yousef van Sensor Tower had TikTok in december ongeveer 275 miljoen maandelijkse actieve gebruikers in Europa, waarbij hij opmerkte dat dit meer dan een derde is van de Europese bevolking van ongeveer 750 miljoen.

TikTok was vorig jaar de meest gedownloade app voor sociale media in Italië en Spanje, volgens data.ai, voorheen App Annie geheten. De app stond op de tweede plaats in Frankrijk en Duitsland, zo bleek uit de data.

WhatsApp, eigendom van Facebook-moeder Meta, staat volgens data.ai op de eerste plaats van downloads van sociale media-apps in Frankrijk en Duitsland, en op de derde plaats in Italië en Spanje.

Meta rapporteerde $ 29.06 miljard aan Europese inkomsten in 2021, een regio die het bedrijf definieerde als inclusief Rusland en Turkije. Daarentegen boekte TikTok in 531 een omzet van slechts $ 2021 miljoen in de Europese Unie, volgens de laatste beschikbare aanvraag in het VK. Maar dat was ruim vier keer zoveel als voor 2020 werd bekendgemaakt.

"Het kost de Europese Commissie wat tijd om deze kwesties op orde te krijgen", zegt Dexter Thillien, hoofdtechnologie- en telecomanalist bij The Economist Intelligence Unit.

"Het is niet vanwege een gebrek aan bereidheid van de Europese Commissie om iets te doen", vertelde Thillien aan CNBC in een telefonisch interview. "Ze hebben hun handen vol aan grotere bedrijven."

TikTok is nog geen kolos op de schaal van bedrijven zoals meta, Alfabet en Amazone als het gaat om sociale media, reclame en e-commerce. Maar TikTok is zo populair geworden dat de app copycat-producten heeft geïnspireerd, zoals de korte videofunctie van Meta's Reels.

Volgens data.ai gebruikt meer dan de helft van de mensen van 16 tot 24 jaar in Frankrijk en Duitsland TikTok.

Sinds de lancering in 2016 heeft TikTok een wereldwijde maandelijkse gebruikersbasis van meer dan 1 miljard verzameld en de carrières van bekende media-persoonlijkheden versterkt, van de D'Amelio-zussen tot Addison Rae.

Dat geeft het een aantrekkelijke pool van gegevens om zijn algoritmen te trainen om gebruikers agressief te targeten met inhoud die het meest aansluit bij hun interesses. Het moederbedrijf van TikTok, het in Beijing gevestigde ByteDance, heeft vergelijkbaar succes gevonden in China met een lokale versie van de app, genaamd Douyin.

Een grote angst onder Amerikaanse inlichtingenfunctionarissen – en ook steeds meer wetgevers in Europa – is dat Peking invloed zou kunnen hebben op hoe TikTok zijn gebruikers target om zich in te laten met propaganda of censuur.

"Het succes van TikTok is het resultaat van een mislukking van het Europese beleid", vertelde Moritz Korner, een lid van het Europees Parlement voor de Duitse Vrije Democratische Partij, via e-mail aan CNBC.

"Vanuit een geopolitiek perspectief is de inactiviteit van de EU ten aanzien van TikTok naïef geweest."

Korner heeft de Europese Commissie opgeroepen om druk uit te oefenen op gegevensbeschermingsautoriteiten om actie te ondernemen tegen TikTok Hij is bezorgd dat het platform "verschillende onaanvaardbare risico's voor Europese gebruikers" met zich meebrengt, waaronder "gegevenstoegang door de Chinese autoriteiten, censuur, [en] het volgen van journalisten."

"De datadraak TikTok moet onder toezicht van de Europese autoriteiten worden geplaatst", aldus Korner. "Europa moet eindelijk wakker worden."

Vorige maand gaf ByteDance toe de TikTok-gegevens van twee journalisten te hebben gebruikt om hun fysieke bewegingen te lokaliseren, volgens een interne memo. TikTok distantieerde zich van de activiteit en zei dat de betrokken medewerkers niet langer in dienst waren bij ByteDance.

Bezorgdheid over bewaking was, naast de strenge EU-wet op digitale diensten, eerder deze maand een belangrijk gespreksonderwerp tijdens Chew's ontmoetingen met EU-ambtenaren.

De DSA, die vorig jaar werd goedgekeurd, moet nog worden toegepast in Europa. EU-ambtenaren zetten alle soorten technologiereuzen onder druk om hun zaken op orde te krijgen voor een deadline van 1 september, inclusief TikTok.

“De EU neemt privacy- en gegevensbeschermingskwesties zeer serieus. En het bouwt een van de meest rigoureuze regelgevende architecturen voor digitale platforms, waaronder TikTok, ter wereld”, vertelde Manuel Muniz, provoost aan de IE University, aan CNBC.

Onder Chinese contraspionage en nationale veiligheidsregels, zouden TikTok's moederbedrijf ByteDance en andere Chinese technologiebedrijven gedwongen worden om gebruikersgegevens met Beijing te delen als de overheid daarom vraagt, vertelden experts eerder aan CNBC.

Dit was een punt van zorg toen de VS bondgenoten onder druk zetten om Huawei, de Chinese telecommunicatiegigant, in 2019 te verbieden.

Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken zei in een verklaring aan CNBC dat de Chinese regering nooit en niet zal eisen dat bedrijven of individuen gegevens in het buitenland verzamelen of delen die in strijd zijn met lokale wetten.

Het ministerie zei dat relevante partijen de principes van markteconomie en eerlijke concurrentie moeten respecteren, moeten stoppen met het misbruiken van het concept van nationale veiligheid en Chinese bedrijven een eerlijke, transparante en niet-discriminerende zakelijke omgeving moeten bieden.

TikTok heeft toegegeven dat gegevens over zijn Europese gebruikers toegankelijk zijn voor in China gevestigde werknemers, maar ontkent dat het dergelijke informatie ooit met de Chinese overheid zou delen. Een woordvoerder van het bedrijf vertelde CNBC dat het bedrijf "altijd gebonden is geweest aan en ernaar heeft gestreefd om te voldoen aan de EU-regelgeving die op ons van toepassing is".

"We blijven een sterke nalevingscultuur koesteren door zwaar te investeren in de ontwikkeling van ons platform en ons bedrijf om het aan te passen aan het veranderende regelgevingskader", aldus de woordvoerder.

Het bedrijf zegt niettemin toegewijd te zijn aan het creëren van een robuust systeem voor het verwerken van de gegevens van Europeanen binnen Europa. Dit omvat onder meer de oprichting van een nieuw datacenter in Ierland om de gegevens van Europese gebruikers lokaal onder te brengen.

Dat weerspiegelt een groot verschil: Europese toezichthouders hebben zich gericht op gegevensverwerking, terwijl Amerikaanse toezichthouders op zoek zijn naar bedreigingen voor de nationale veiligheid.

Ondertussen beginnen onderzoeken naar de toegang van TikTok tot gebruikersgegevens in China "vruchten af ​​te werpen", aldus Thillien.

Onderzoeken kosten tijd. De Ierse gegevensbeschermingscommissie deed er bijna vijf jaar over om haar onderzoek naar Meta's gerichte reclamepraktijken te beëindigen, wat resulteerde in een boete van meer dan $ 400 miljoen.

De commissie onderzoekt of de overdracht van gebruikersgegevens van TikTok naar China en de verwerking van gegevens over minderjarigen in strijd is met de strikte AVG-privacyregels van het blok. Een uitkomst in het Ierse privacyonderzoek wordt pas eind dit jaar of 2024 verwacht.