Thunder's Ousmane Dieng lijkt zich bij Josh Giddey te voegen als volgende NBL-prospect om te gedijen in NBA

De Franse rookie Ousmane Dieng heeft de kans om in de unieke voetsporen te treden van enkele van de beste jonge garde in de NBA.

Na één seizoen in de NBL te hebben doorgebracht, werd de 19-jarige geselecteerd als nummer 11 overall in de NBA Draft van 2022. Sam Presti, algemeen directeur van Oklahoma City Thunder, was zo hoog op Dieng dat hij bereid was drie toekomstige keuzes uit de eerste ronde naar de New York Knicks te sturen om hem over te nemen.

"Naar mijn mening zul je in het ontwerp een aantal risico's moeten nemen", vertelde Presti me. “Vooral voor ons met de manier waarop de CBA is vormgegeven. Ik dacht dat dat een goede gok was, want zo’n type speler zie je niet vaak.”

Dieng nam deel aan het Next Stars-programma van de NBL, dat de afgelopen jaren enkele van de beste jonge talenten in de NBA heeft voortgebracht. In de twee jaar voorafgaand aan de NBA Draft van 2022 zag het programma RJ Hampton, LaMelo Ball en Josh Giddey allemaal hun naam horen roepen in de eerste ronde. Next Stars is gebouwd als een spelerontwikkelingsprogramma om toekomstige NBA-vooruitzichten te versnellen.

Wat interessant is, is dat een voormalige Thunder-draft-keuze een enorme opstap was naar de samenstelling van dit programma. Terrance Ferguson bracht één seizoen door bij de Adelaide 36ers voordat hij door Oklahoma City werd geselecteerd als nummer 21 in de NBA Draft van 2021. Spelers de kans geven om dit unieke pad naar de NBA te bewandelen, was iets dat de NBL wilde formaliseren en gebruikelijker maken. Het seizoen nadat Ferguson was opgesteld, werd dit programma opgesteld.

Spelers als Dieng worden zorgvuldig uitgekozen door een panel van deskundigen, aan te stellen door de NBL. Hij bracht één seizoen door bij de Sky Sport New Zealand Breakers, waar hij een op en neer seizoen kende.

Tijdens de eerste 11 wedstrijden van het NBL-seizoen behaalde de 6 meter lange vleugel gemiddelden van 10 punten, 4.1 rebounds en 2.1 assists per wedstrijd. Hij was buitengewoon inefficiënt toen hij zich aanpaste aan de speelstijl tegen volwassenen: hij schoot slechts 0.9% vanaf de vloer en 24.6% vanaf de andere kant van de boog.

Vanaf dat moment begon Dieng dingen uit te zoeken. Gedurende zijn volgende 11 wedstrijden produceerde hij 14.2 punten, 4.4 rebounds en 1.4 assists, terwijl hij 48.4% van zijn schoten vanuit het veld en 35.7% van zijn 3-puntspogingen omzet.

Je zou kunnen zeggen dat de tijd die Dieng nodig had om op gang te komen indirect was. Hij verhuisde op 18-jarige leeftijd naar een compleet nieuw land om professioneel te spelen tegen enkele van de beste spelers ter wereld buiten de NBA.

Als gevolg van de pandemie en een COVID-uitbraak in het team waren Dieng en de Breakers gedwongen om de eerste seizoenshelft in Australië te verblijven en te spelen. De jonge vleugel leefde vanuit hotels terwijl ze zich probeerde aan te passen aan het spelen in deze nieuwe competitie.

Hij moest zich niet alleen aanpassen op het veld, maar ook op cultureel vlak.

Deze verbetering later in het seizoen is de belangrijkste reden dat hij uiteindelijk in de draftboards terechtkwam. Hij beschikte ook over een spanwijdte van 7 meter 1 en een defensieve ontwrichting die zich naar verwachting goed zou vertalen in de NBA op defensief vlak.

Met dat in gedachten houdt Presti Dieng al enkele jaren in de gaten.

De eerste keer dat de scoutinggroep van Presti en de Thunder hem persoonlijk zag spelen, was toen Dieng bijna vier jaar geleden bij INSEP was, een Frans trainingsinstituut en centrum dat opkomende atleten opleidt. Destijds was het Franse fenomeen een 16-jarige bewaker van 6 meter lang.

Presti zei dat hij door de jaren heen verschillende teamgenoten van Dieng had ontmoet, die altijd zeer lovend waren over zijn arbeidsethos.

Sinds de Thunder voor het eerst naar Dieng keken, is hij bijna twintig centimeter gegroeid, maar hij heeft zijn bewakingsvaardigheden behouden. Dit maakt hem tot een unieke prospect die nog rauw is, maar wel de tools heeft om zich te ontwikkelen tot een bijzondere speler.

“Hij heeft gewoon een heel goed gevoel. Hij is gracieus met de bal”, zei de Thunder GM. “Hij kan zichzelf fysiek in posities brengen waar de meeste jongens van zijn formaat niet in kunnen. Met dat formaat kan hij de dribbel uitspelen, wat echt uniek is. Hij heeft een heel goed gevoel met de bal in zijn handen."

Dieng kreeg eerder deze maand zijn eerste kans om in een Thunder-uniform te spelen in de NBA Summer League.

In zijn eerste wedstrijd in Salt Lake City scoorde hij 10 punten en vier rebounds in 25 minuten vanaf de bank. Het was niet de meest efficiënte prestatie, maar de veelzijdigheid en het spel waren helder. In zijn volgende twee wedstrijden in Utah produceerde hij een totaal van slechts zes punten en zeven rebounds. Opnieuw had hij moeite met het schieten van de bal en was hij gevoelig voor balverlies, maar de positieve kant kwam tevoorschijn.

Toen het team naar Las Vegas reisde voor hun tweede zomercompetitie-evenement, werd het podium nog groter voor de jonge vleugel. In de openingswedstrijd van de Thunder scoorde hij 10 punten en zes rebounds, maar sloeg 0-uit-5 van buiten de boog en was opnieuw inefficiënt.

Na rust te hebben genomen in de tweede wedstrijd van Oklahoma City in Las Vegas, stelde Dieng zijn beste wedstrijd tot nu toe samen.

Woensdagavond was hij een van de meest impactvolle spelers van de Thunder in de overwinning. Hij kreeg de start en produceerde 12 punten en zeven rebounds, terwijl hij 62.5% vanaf de vloer en 50% vanuit de diepte schoot. Het was veruit zijn meest efficiënte wedstrijd van de zomer, aangezien hij een enorme stap voorwaarts maakte.

"Als het gaat om zijn inzet in het spel, heeft hij een groot formaat en een goed gevoel", zei Kam Woods, coach van de Thunder Summer League, na de wedstrijd. 'Hij heeft geweldig werk geleverd door alleen maar assertief te zijn. Dat bleek vanavond en ik denk dat hij al een tijdje aan het opbouwen is naar een optreden als dit.”

Uitrusten in de tweede game op het evenement in Las Vegas zou geen verrassing moeten zijn, en is iets dat je wel mag verwachten. De sprong maken van de NBL naar de NBA is een enorme fysieke aanpassing voor een jonge speler.

Zelfs vorig seizoen was dit iets waar Giddey tijdens zijn rookiejaar doorheen moest werken.

In zijn gesprek met Giddey en het advies dat hij zijn mede-NBL-prospect heeft gegeven, is dat één ding waar hij zich over uitspreekt. De NBL is een van de beste competities ter wereld en heeft veel ervaring in het spelen tegen volwassen mannen, maar het spelen van een volledig seizoen van 82 wedstrijden is een hele sprong.

Giddey heeft Dieng de hele zomer veel lof gegeven en vindt het heerlijk om met hem samen te spelen.

"Hij is geweldig geweest", zei Giddey in Las Vegas. “Ik heb hem vorig jaar veel gezien in het NBL. Hij is rauw. Hij is een grote, grote kerel die met de bal overweg kan en een geweldige schotmaker is. Hij is een vlotte speler. Ik hou van zijn spel en ik speel graag met hem. Hij maakt mijn werk op de werkvloer een stuk makkelijker.”

Dieng is zeker een project en zal als rookie waarschijnlijk geen speler met veel impact zijn. Hij zal tijd nodig hebben om zich verder te ontwikkelen, maar het is het wachten meer dan waard. Hij is de beste aan de bal, ondanks dat hij 6 meter lang is. Dieng heeft het vermogen om zijn eigen schot te creëren en ook acties voor zijn teamgenoten te faciliteren en te maken.

De kans is groot dat hij volgend seizoen veel in de G League zal spelen voor de OKC Blue, maar vanwege zijn potentieel op de lange termijn toch in de loterij werd opgenomen. Bovendien wil hij een veelzijdige verdediger zijn die meerdere posities op hoog niveau kan bewaken.

“Ik denk dat ik behoorlijk veelzijdig ben. Ik kan doen wat de coaches willen dat ik doe”, zei de Franse vleugelspeler toen hem werd gevraagd zijn spel te beschrijven.

Het kan enkele jaren duren voordat hij een kwaliteitsfiguur is in de NBA, maar dat zou goed moeten aansluiten bij de tijdlijn van Oklahoma City voor strijd. Hij heeft genoeg tijd om zich te ontwikkelen in het Thunder-systeem en zou op een dag een starter kunnen zijn als ze weer in de play-offs zitten.

Drie eerste rondes betalen voor een man als Dieng lijkt op het eerste gezicht riskant, maar het zou Presti later enorme winsten kunnen opleveren.