Thunder's Kenrich Williams vult uitdagende leegte

Bij het begin van de campagne van 2022-23 was de Oklahoma City Thunder al een van de kleinere teams in de NBA vanuit een hoogtestandpunt. Ze verloren Chet Holmgren aan een voetblessure voordat het seizoen zelfs maar begon, waardoor Aleksej Pokusevski de enige 7-footer in het team bleef.

Hierdoor kwam Oklahoma City in een situatie terecht waarvoor een benadering door een commissie nodig was. De Thunder had niet langer een groot startkaliber dat elke nacht 30 minuten de verf kon domineren.

Als zodanig zou Pokusevski worden vergezeld door Jeremiah Robinson-Earl, Darius Bazley, Jaylin Williams en Mike Muscala om de centrumminuten voor het seizoen te vullen.

Helaas voor de Thunder ging Robinson-Earl begin december ten onder met een enkelblessure, gevolgd door Pokusevski die ongeveer twee weken later een beenblessure opliep. Oklahoma City ging het jaar in met weinig diepte op de aanvalshelft, wat betekende dat de technische staf creatief zou moeten zijn met rotaties gezien de beperkte middelen.

Dit was het moment waarop Kenrich Williams echt optrad en iets deed dat de meeste spelers van zijn formaat niet konden. Hij speelde geweldig voor OKC op de vleugel, maar zou nu worden gevraagd om tijdelijk een nieuwe rol te spelen totdat de selectie weer gezonder wordt.

Met een lengte van 6 meter had Williams 6% van zijn carrièreminuten besteed aan een kleine aanvaller die aan het seizoen 62-2022 begon. De rest van zijn werk besteedde hij voornamelijk aan power forward (23%) en shooting guard (25%) met zeer weinig blootstelling aan de middenpositie.

Nu hij voornamelijk als grote speler voor de Thunder speelt, staat hij dit seizoen al tot 31% van zijn totale minuten in het midden, ondanks deze verschuiving in rol die minder dan een maand geleden plaatsvond.

Hoewel Williams niet altijd start, heeft hij de vijfde meeste minuten gespeeld van alle spelers op het roster sinds hij deze nieuwe rol op zich nam. Tijdens deze periode scoorde hij gemiddeld 8.6 punten, 6.1 rebounds en 2.6 assists terwijl hij 51.6% vanaf de grond en 44.4% vanuit de diepte schoot.

Hij is een echte verbinder aan het offensieve einde, en hij speelde erg vergelijkbaar met hoe we Draymond Green in de loop der jaren het spel hebben zien beïnvloeden. Williams is zeer succesvol geweest in het opereren in het middenbereik, door springers over zijn verdediger te schieten of te blazen door gebruik te maken van zijn voordeel dat hij sneller is dan de meeste centra.

Hij heeft ook gediend als een aanvallende hub in de buurt van de vrije worplijn en schopt de bal uit om teamgenoten te openen wanneer de verdediging instort. Dit had vooral impact wanneer teams zone tegen Oklahoma City speelden en binnenstebuiten speelden.

Hoewel Williams aan de verdedigende kant enorm veel omvang opgeeft aan tegenstanders, heeft het team daar uitstekend werk van gemaakt. Sinds hij de leegte als primair centrum begon op te vullen, is de Thunder het achtste beste verdedigende team in de NBA. Ze hebben over deze periode ook een top tien-record neergezet met 9-6, terwijl ze een top vijf-overtreding waren en het vijfde hoogste puntenverschil van de competitie behaalden.

Hoe goed Oklahoma City ook is geweest met Williams die zware centrumminuten speelde, dit is waarschijnlijk niet iets dat ze op de lange termijn willen doen. Het laat echter wel zien hoe veelzijdig hij is en hoe goed dit Thunder-team kan spelen in kleine balsituaties.

In de toekomst zullen Jeremiah Robinson-Earl en Aleksej Pokusevski het grootste deel van deze minuten terugverdienen terwijl ze hun respectieve terugkeer maken terwijl Williams terugkeert naar zijn natuurlijke positie.