Ziekenhuizen gebruiken al lang ultraviolet licht om virussen te zappen, maar de apparaten waren te duur voor bedrijven en scholen. Aangespoord door de pandemie, startte een onwaarschijnlijk trio R-Zero om een goedkoper alternatief te ontwikkelen - en stond net op onze nieuwste lijst van Next Billion-Dollar Startups.
Grant Morgan was verbijsterd. Het was maart 2020, Covid woedde door het hele land en een van de eenvoudigste manieren om een virus te doden - het met ultraviolet licht te vernietigen - werd niet gebruikt in scholen en verpleeghuizen omdat desinfectieapparaten van ziekenhuiskwaliteit meer dan $ 100,000 kosten. Maar de medeoprichter en CEO van R-Zero begreep niet waarom: “Dat is een gloeilamp op wielen met een timer. Het kost echt geen 100,000 dollar om het te maken', zegt Ward, die eerder bij Abbott en iCracked, het bedrijf voor het repareren van mobiele telefoons, had gewerkt. "Het is een artefact van ons verknipte gezondheidszorgsysteem."
In april hadden hij en zijn medeoprichters – durfkapitalist Ben Boyer en Eli Harris, die bij dronebedrijf DJI hadden gewerkt en medeoprichter van batterij-startup EcoFlow – moeite om hun eigen goedkopere desinfecterende ultraviolette lampen te bouwen. Binnen enkele maanden had R-Zero zijn eerste klanten opgesteld door hen een mobiel apparaat te leasen voor $ 17/maand waarmee een kamer binnen enkele minuten schoon kon worden gemaakt. Tegenwoordig verkoopt de in Salt Lake City gevestigde startup op ultraviolet gebaseerde hardware die desinfecteert, software en sensoren die meten hoe vol een kamer is en een dashboard dat analyses biedt over hoe de apparaten worden gebruikt.
“Je kijkt naar mensen die bedrijven starten en je denkt dat er een formule is. Het vuile geheim is dat niemand weet wat ze doen.”
Vorig jaar bereikte de omzet $13 miljoen; het zal dit jaar naar verwachting verdrievoudigen. Met $ 170 miljoen aan aandelenfinanciering van investeerders, waaronder Silicon Valley's DBL Partners en de Mayo Clinic, wordt R-Zero nu gewaardeerd op $ 505 miljoen. Die snelle groei hielp het een plaats te verwerven op de Forbes Next Billion-Dollar Startups-lijst van dit jaar, een van de 25 bedrijven waarvan we denken dat het waarschijnlijk een waardering van $ 1 miljard zal bereiken.
Met bezorgdheid over het verdwijnen van de pandemie, ziet Morgan nu een veel grotere kans dan Covid. Dezelfde technologie voor desinfectie met ultraviolet licht die het coronavirus inactiveert, kan ook helpen het risico op overdracht van andere ziekten te verlagen, waaronder griep en norovirus, zelfs apenpokken. Ultraviolette apparaten, die afhankelijk zijn van een korte golflengte van licht, bekend als UVC, werken zonder giftige chemicaliën of enorm energieverbruik. Omdat ze binnenomgevingen desinfecteren en niet het menselijk lichaam, worden ze niet als medische hulpmiddelen beschouwd, wat betekent dat het bedrijf geen tijd en geld hoeft te besteden aan het omgaan met de FDA.
"Ik denk dat we uit Covid kunnen komen en een veiliger, gezonder, nieuw normaal kunnen bouwen", zegt Morgan. "Ik denk dat dit in elke fysieke ruimte zal worden ingebakken. Het zal net zo alomtegenwoordig zijn als algemene verlichting.”
Morgan, 33, groeide op in Folsom, Californië, de stad die beroemd werd door Johnny Cash's "Folsom Prison Blues". Zijn vader was een accountant; zijn moeder had een klein bedrijfje dat drukformulieren verkocht en werd toen schooladministrateur. Op de middelbare school speelde Morgan drums in een jazzband ("We gingen naar Europa en openden voor Carlos Santana"), maar koos ervoor om werktuigbouwkunde te studeren aan de California Polytechnic State University.
Na een periode bij Abbott en bij een kleine fabrikant van medische hulpmiddelen, belandde hij in 2015 bij iCracked toen zijn vriend AJ Forsythe, die het bedrijf was begonnen in zijn Cal Poly-slaapzaal, belde. “Je kijkt naar mensen die bedrijven starten en je denkt dat er een formule is. Het vuile geheim is dat niemand weet wat ze doen”, zegt hij. "Dat was echt een empowerment voor mij in het begin van mijn carrière."
Het versterkte ook zijn voorkeur voor startups boven grote bedrijven. Toen Allstate iCracked in februari 2019 overnam, bleef hij slechts zes maanden voordat hij naar een andere startup ging. "Ik heb geen uit-schakelaar", zegt Morgan. “Het is een zegen en een vloek. Ik ben misschien onaangepast. De status-quo maakt me ongemakkelijk.”
“De traditionele chemische desinfectie-industrie is zeer inefficiënt. Het is ineffectief, het is onhoudbaar, het is gevaarlijk en het is arbeidsintensief.”
Het was durfkapitalist Boyer, 46, medeoprichter van Tenaya Capital, die de oorspronkelijke kiem van een idee had om ultraviolet licht te gebruiken om Covid te bestrijden. Boyer zou de connecties en strategie brengen, Morgan de leiding. Hun derde medeoprichter, Harris, had ervaring met het maken van hardware en wist hoe ze moesten verkopen.
Harris, die 29 is en een Forbes Under 30-alumnus, heeft een onconventionele opvoeding gehad op een gedeeld landgoed in Santa Barbara. Zijn ouders hadden vele jaren in het buitenland doorgebracht - zijn moeder in ashrams in India, zijn vader in Kenia - en hij studeerde Mandarijn op de universiteit van Amherst. Hij woonde tien jaar in China, werkte bij drone-bedrijf DJI in Shenzhen en richtte in 2016 de startup EcoFlow op.
Voor wetenschappelijke geloofwaardigheid zochten ze contact met Richard Wade, een toxicologie-expert (en vader van een iCracked-medewerker) die optrad als hoofdwetenschapper van het bedrijf. Op 76-jarige leeftijd werkte Wade, die een doctoraat in milieugezondheidswetenschappen aan de Universiteit van Michigan heeft, al tientallen jaren in de volksgezondheid en was hij onder andere de VP van milieugezondheid bij cruisemaatschappijen Princess en Norwegian. Hij had met name het protocol geschreven voor de decontaminatie van het Diamond Princess-schip na de uitbraak van Covid-19. "Mijn vooroordeel was UV omdat het de werkzaamheid aantoonde", zegt Wade.
Nadat ze kortstondig desinfectie op aanvraag hadden overwogen, verlegden ze hun idee snel naar het zelf bouwen en verkopen van de ultraviolette apparaten tegen een prijs die zou werken voor restaurants, hotels en scholen. 'Ik belde Ben terug en zei: 'Je gaat denken dat ik gek ben, maar we zijn lampen aan het bouwen.' Hij zegt: 'Je bent gek, maar ik doe mee',' zegt Morgan.
Het was niet gemakkelijk. Door de krapte in de toeleveringsketen waren ultraviolette gloeilampen moeilijk verkrijgbaar. Morgan, die wist dat fabrikanten meestal een paar extra's produceren voor elke grote bestelling die ze krijgen, ging naar LightSources, een van de grootste fabrikanten van ultravioletlampen, en vroeg om alles te kopen wat ze konden missen. "We hebben de overschrijdingsbollen, slechts vijf bollen", zegt hij. Daarna speurden ze het internet af naar meer en kregen uiteindelijk genoeg lampen om een ontwerp uit te werken.
In juli hadden ze een prototype gebouwd met de naam Hope (zoals in 'hoop dat dit werkt') dat zes en een halve voet lang was, bij elkaar gehouden met ducttape en draad. Ze sleepten het naar Atelier Crenn, een Frans restaurant met een Michelinster in San Francisco en kregen er een eerste bètaklant bij. Daarna laadden ze hem in een minibusje en reden door Californië - naar een luxe herenboerderij, naar scholen, naar iedereen die klant zou kunnen zijn - om ermee te pronken. Geholpen door de relatief lage prijs en de paniek van veel ondernemers over hoe ze veilig konden heropenen, begonnen ze klanten in de rij te zetten.
"De traditionele chemische desinfectie-industrie is zeer inefficiënt", zegt Ira Ehrenpreis, managing partner bij DBL Partners, een vroege investeerder in Tesla die in augustus 15 de financieringsronde van $2020 miljoen van R-Zero leidde. het is arbeidsintensief.”
Met de nieuwe fondsen plaatste R-Zero een grote order voor ultraviolette gloeilampen en concentreerde zich op het verbeteren van hun ontwerp. Ze wilden een product dat niet alleen veilig zou desinfecteren, maar ook niet zou misstaan in een restaurant of school. Ze huurden Bould Design, een winkel in San Mateo, Californië die de thermostaten van Nest en de streamingspelers van Roku had ontworpen, in om een gestroomlijnd uiterlijk te bedenken. "Het moest er veilig uitzien", zegt Bill Dougherty, Chief Information Security Officer bij Omada Health, een digitaal zorgbedrijf, dat vorig jaar een deal sloot met R-Zero toen hij de ruimte van het bedrijf opnieuw inrichtte.
Tegenwoordig omvatten klanten naast Omada Health ook grote schooldistricten, zoals die in Clark County, Nevada, Fort Bend, Texas en South San Francisco; sportteams zoals de San Francisco 49ers en Detroit Red Wings; voorzieningen voor seniorenzorg, waaronder Trilogy Health Services, die 132 locaties in het Midwesten exploiteert; en bedrijven zoals Rivian, de startup van elektrische voertuigen en de fabrikant van huishoudelijke producten, Simple Green.
R-Zero schakelde over van een prijsmodel waarbij zijn apparaten tegen ultralage kosten worden geleasd naar een duurzamer model om ze te verkopen en een abonnement van tussen de $ 50 en $ 250 per maand in rekening te brengen voor zaken als software en vervangende lampen. Het bedrijf biedt nu drie toestellen aan. Het originele, mobiele Arc-apparaat is met $ 28,000 het duurst en kan alleen worden gebruikt om een lege kamer te desinfecteren vanwege de schadelijke impact van de golflengte van het UVC-licht (254 nanometer) op mensen. De twee nieuwere apparaten van R-Zero zijn goedkoper en ontworpen om continu op de achtergrond te werken. Beide kwamen in november 2021 op de markt.
Beam ($ 5,000) is een op LED's gebaseerd desinfectieapparaat voor de bovenkamer dat 265 nanometer ultraviolet licht gebruikt om een desinfectiezone te creëren die zich boven mensen in een kamer bevindt. Vive ($ 3,000) gebruikt ondertussen een golflengte die bekend staat als ver-UVC bij 222 nanometer om schadelijke micro-organismen in de lucht en op oppervlakken te inactiveren, zelfs als er mensen aanwezig zijn. Terwijl de Beam werkt in grote open ruimtes, zoals klaslokalen en kantoorlobby's, kan de Vive worden geïnstalleerd in kleinere ruimtes, zoals vergaderruimtes en badkamers.
"Wat we ons zijn gaan realiseren, is dat er geen pasklare oplossing is voor infectiebescherming", zegt Boyer. “Waar Arc mee concurreert, is een vorm van chemische interventie. Voor Beam en Vive zijn het HVAC-upgrades.”
In juli 2021 verwierf R-Zero een kleine outfit genaamd CoWorkR die sensoren gebruikt om te meten hoeveel mensen er in een kamer zijn. Die informatie stelt het op zijn beurt in staat om het risico van een kamer te bepalen - een volgepakte kamer is minder veilig - en om de desinfectieapparatuur automatisch in of uit te schakelen. De gegevens stellen R-Zero ook in staat om zijn klanten advies te geven over de vraag of vergaderruimten te vol zijn en hoe vergaderingen kunnen worden gespreid om het infectierisico te verminderen.
Vóór de pandemie accepteerden mensen als normaal dat ziekten zoals griep en verkoudheid zich via kantoren en scholen verspreidden, zegt Morgan. Maar de technologie die het risico op Covid-19 zou kunnen verminderen, zou ook de overdracht van deze langdurige ziekten kunnen verminderen, een zegen voor zowel de gezondheid als de productiviteit. "De visie op lange termijn is om een vermindering van ziektedagen te verkopen", zegt Morgan. "We zijn kapitalisten, maar ik wil dat mijn grafsteen zegt: 'Grant hielp de griep uit te roeien.'"
Header-afbeelding van R-Zero-oprichters Grant Morgan, Ben Boyer en Eli Harris met hun op UV gebaseerde desinfectieapparaten.
GERELATEERDE ARTIKELEN
Bron: https://www.forbes.com/sites/amyfeldman/2022/08/19/this-startup-wants-to-bring-disinfecting-uv-light-into-every-physical-space/