Deze startup zegt dat het op verzoek een betere tomaat kan kweken

IAls je de pitjes van een druif uit Frankrijk haaltAls je ze over de Atlantische Oceaan vervoert en plant in Missouri, Californië of Oregon, hebben ze allemaal in wezen dezelfde genen. Maar als je een paar jaar wacht en dan de druiven eet of de wijn drinkt die is gegroeid uit die oorspronkelijke zaden of hun afstammelingen, merk je misschien dat de smaken enorm kunnen verschillen, dankzij de impact van wat er in de grond zit of wat het weer was. zoals toen de druiven werden verbouwd.

In sommige gevallen, na een paar generaties, als je de zaden zou nemen van de Californische afstammelingen van de originele Franse zaden, zou je kunnen ontdekken dat ze, zelfs als ze op Franse bodem worden gekweekt, nog steeds meer smaken naar de in Californië geteelde druiven dan naar druiven met zaden die altijd in Frankrijk zijn gekweekt, ook al hebben ze waarschijnlijk nog steeds dezelfde set genen.

Voor biologen wordt dit epigenetica genoemd – wanneer veranderingen in de omgeving van invloed zijn op de manier waarop genen in het DNA worden in- en uitgeschakeld, gevolgen die zelfs van generatie op generatie kunnen worden doorgegeven. En het is dit proces waarvan de in Californië gevestigde agtech-startup Sound Agriculture wil profiteren om een ​​tomaat te maken die de duurzaamheid heeft van wat je normaal gesproken in de supermarkt zou kopen, met de smaak van iets dat je op de boerenmarkt zou kopen.

"Voor zover wij weten, zal dit het eerste product zijn dat bij de consument terechtkomt en daadwerkelijk is gekweekt met epigenetica", zegt Travis Bayer, de chief technology officer van het bedrijf.

Dinsdag maakte het bedrijf bekend dat het zijn nieuwe tomaat rechtstreeks naar de consument brengt. Het werkt samen met kruideniersdistributeur S. Katzman Produce om zijn nieuwe tomaat, die het Summer Swell noemt, als proefprogramma te leveren aan supermarkten in het grootstedelijk gebied van New York City.

Waar haar klanten naar op zoek zijn, vertelt Stefanie Katzman, executive vice-president van de distributeur Forbes, is smaak. Maar om daar te komen is niet zo eenvoudig als het klinkt. Meestal kun je met tomaten, legt ze uit, ofwel iets smaakvols krijgen dat niet erg lang houdbaar is, ofwel iets stevigs en duurzaams dat geen smaak heeft. Niet beide.

"Zodra ze zeiden dat het eet als een erfstuktomaat, spitsten mijn oren zich", zegt ze. "Dat is meestal een heel delicate tomaat en hun grote claim is dat je hem rijp kunt maken en goed kunt houden voor de komende anderhalve week. Dus ik was een beetje sceptisch, maar meer geïntrigeerd.”

Het wegwerken van de wisselwerking tussen duurzaamheid en smaak in tomaten was het belangrijkste doel voor Sound Agriculture, dat in 2013 werd opgericht door Bayer, 42, en Eric Davidson, 43, nu de chief product officer van het bedrijf. In de afgelopen 10 jaar heeft het bedrijf 160 miljoen dollar aan risicokapitaal opgehaald bij bedrijven als BMO Capital Markets, Mission Bay Capital en Leaps by Bayer, en het aantal werknemers uitgebreid tot 140.

Sound lanceerde zijn eerste product, een gewasadditief genaamd Source dat microbiële activiteit nabij wortelsystemen stimuleert, in 2020, en hoewel het weigerde specifieke omzetcijfers te geven, zei het dat het in 400 meer dan 2022% was gegroeid en op schema ligt om zijn 2022 omzet met ongeveer 300% in 2023.

“Als je kijkt naar de moedervariëteit Brandywine en je kijkt naar Summer Swell, dan zijn ze eigenlijk genetisch identiek. Het DNA is helemaal niet veranderd.”

Het bedrijf begon ongeveer twee jaar geleden met het idee voor een betere tomaat, zegt CEO Adam Litle, 41, die in 2020 bij het bedrijf kwam. Het bedrijf bestudeerde een erfstuktomaat van Brandywine en realiseerde zich dat het een gen had waarvan de expressie ervoor zorgde muren breken sneller af dan een tomaat uit een supermarkt. Met andere woorden, het papperiger en sneller maken.

Een traditionele veredelaar zou dit probleem aanpakken door een tros tomaten te telen, mogelijk gekruist met een duurzamere variëteit, en langzaam door de generaties heen een tomaat te maken die de meeste erfstuksmaak behoudt en langer stevig blijft. Een geneticabedrijf zou kunnen proberen een stabielere tomaat genetisch te manipuleren die smaakvolle genen heeft behouden. Maar in beide gevallen zou het een duur proces zijn dat meer dan tien jaar zou duren om een ​​product op de markt te brengen.

Wat Sound Agriculture deed, legt Bayer uit, was het ontwikkelen van een oplossing die bestaat uit stukjes van het eigen DNA van de tomaat die, wanneer een plant leeft, bepaalde genen helpt om zichzelf aan of uit te zetten. In dit geval selecteerden ze stukjes van het planten-DNA die de celwanden van de tomaat reguleren. Het bedrijf drenkte de tomatenzaden in deze oplossing toen ze begonnen te ontkiemen, waardoor het genexpressiepad werd geblokkeerd.

Het resultaat was Summer Swell, waarvan het bedrijf zegt dat het zowel de smaak van de heirloom-variëteit behield, terwijl het ook langer meeging, en dat na meer dan zes generaties trouw werd. "En het is interessant", zegt Bayer. “Als je kijkt naar de moedervariëteit Brandywine en je kijkt naar Summer Swell, dan zijn ze eigenlijk genetisch identiek. Het DNA is helemaal niet veranderd.”

Katzman legt uit dat wanneer Summer Swell in de pilot wordt gelanceerd, de tomaten worden verzonden naar retailers en foodserviceklanten, en van daaruit zal de distributeur vanuit elke hoek op zoek gaan naar feedback - van consumenten tot chef-koks tot handelaars, terwijl hij ook op zoek is naar meningen op elk aspect van de tomaat zelf. Daarbij gaat het niet alleen om het opvragen van impressies die mensen in de keten krijgen, maar ook om het kijken naar data zoals herhaalaankopen.

De pilot, zegt Little, zal “product-market fit testen, en van daaruit hebben we de mogelijkheid om op te schalen. We willen verantwoordelijk en bewezen zijn voordat we een aantal super dure kapitaalverplichtingen aangaan. Maar als alles goed gaat, zegt hij, wil het bedrijf met behulp van epigenetica meer soorten producten gaan produceren, met een aantal verschillende bedrijfsstrategieën, afhankelijk van de resultaten van de pilot.

"Het is buitengewoon opwindend voor consumenten", zegt Bayer over de productlancering van zijn bedrijf. "Omdat het het begin markeert van een tijdperk van meer gedifferentieerde producten, stabielere producten en smaakvollere producten, die allemaal sneller op de markt komen."