Deze oliemaatschappij is Amerika's populairste aandeel. Waarom pompt de CEO niet meer olie?

"We hebben niet het gevoel dat we ons momenteel in een nationale crisis bevinden", vertelde Hollub aan MarketWatch in een interview. En dat betekent dat Hollub haar plannen kan blijven uitvoeren: aandeelhouders blij maken door schulden af ​​te lossen en aandelen terug te kopen. "Als je zo'n lage break-even hebt, is er voor mij geen druk om de productie op dit moment te verhogen, terwijl we deze andere twee manieren hebben om de aandeelhouderswaarde te vergroten," zei Hollub.

Die marktgerichte logica plaatst haar op gespannen voet met president Biden, die doet alsof er een nationale energiecrisis aan de gang is precies vanwege wat olie-CEO's zoals Hollub aan het doen zijn. De omvang van de winsten van oliemaatschappijen is schandalig, zei Biden maandag. Ze harken geld binnen, niet vanwege innovatie of investeringen, maar als een meevaller van de oorlog in Oekraïne, zei Biden. "In plaats van hun investeringen in Amerika te verhogen of Amerikaanse consumenten een pauze te geven, gaan hun overtollige winsten terug naar hun aandeelhouders en kopen ze hun aandelen terug, dus de beloning van bestuurders zal omhoogschieten", zei Biden. Hij heeft opdracht gegeven tot vrijgave van de Strategic Petroleum Reserve om de gasprijzen laag te houden en heeft het Congres gevraagd de winsten van oliemaatschappijen te belasten.

Maar Hollub is doelbewust gericht op het aangrijpen van het moment om de financiële positie van het bedrijf te verbeteren. Occidental heeft nog steeds een aanzienlijke schuld over van een uitdagende overname die Hollub vóór de pandemie leidde. Alleen al in het tweede kwartaal gebruikte het bedrijf zijn meevaller om $ 4.8 miljard aan schulden terug te betalen. Als Biden zou bellen, zou ze luisteren, maar ze heeft hem niet één-op-één gesproken. Hollub zei dat ze met de regering had gesproken via minister van Energie Jennifer Granholm. (“Ze kent de sector op dit moment niet zo goed, maar dat komt omdat ze haar baan nog niet zo lang heeft,” zei Hollub.) Het Witte Huis en het ministerie van Energie hebben geen verzoeken om commentaar geretourneerd.  

Hollub zegt dat ze gewoon de markt volgt. "Als de vraag daalt, verminderen we de productie, als die stijgt, verhogen we." De olieprijzen fluctueerden in de loop van het jaar snel en met een recessie die algemeen wordt verwacht in de nabije toekomst, zou de vraag kunnen dalen, zei Hollub. Biden's olievrijgave van de SPR, voegde ze eraan toe, heeft misschien de benzineprijzen verlaagd, maar ten koste van de nationale veiligheid. "De SPR moet worden gereserveerd voor noodsituaties, en je weet nooit wanneer die kunnen komen", zei Hollub. 

De boodschap van Hollub is politiek misschien niet handig, maar het is precies wat haar aandeelhouders willen horen. Westers
OXY,
-3.66%
is Amerika's populairste aandeel en heeft dit jaar 150% rendement opgeleverd, waardoor het het best presterende bedrijf is in de S&P 500
SPX,
-2.50%.
Beleggers die in januari aandelen van Occidental kochten en ze tot vandaag vasthielden, zouden hun geld meer dan verdubbeld hebben, ook al is de bredere markt ingestort. Berkshire Hathaway van Warren Buffett is dit jaar op koopjacht gegaan en bezit nu meer dan 20% van de aandelen van Occidental. Hoe Hollub hier kwam, vormt Amerika's grootste zakelijke saga van de afgelopen jaren, van haar door schulden gevoede beslissing in 2019 om grotere rivaal Anadarko Petroleum te kopen over de vocale bezwaren van activistische investeerder Carl Icahn, tot de pandemie-geïnduceerde ineenstorting van de olieprijzen die Occidental bijna failliet maakte, en Buffett's verlenging, verwijdering en herverlenging van de ondersteuning. 

Nu Occidental een solide financiële basis heeft, blijft Hollub een stempel drukken op de olie-industrie en de wereld, waardoor ze op de MarketWatch 50-lijst van de meest invloedrijke mensen in markten terechtkwam. Door Hollubs problemen met de wijze mannen van Wall Street is ze slimmer geworden in het beheren van haar bedrijf. Geprikkeld door eerdere boom-and-bust-cycli, heeft Hollub geholpen de Amerikaanse oliefrackers weg te leiden van "swing-producenten" die de door oorlog veroorzaakte stijging van de energieprijzen konden tegengaan, aangezien ze schulden afbetaalde en contant geld teruggaf aan aandeelhouders via dividenden en aandelen terugkopen in plaats van een deel van dat geld in schalieolievelden te ploegen. Ze dringt ook aan op investeringen in Occidental's enorme nieuwe inspanning voor het opvangen van koolstof. 

Meer dan wat dan ook, is Hollub gefocust op jongens als Bill Smead, oprichter van Smead Capital Management, een langetermijninvesteerder in Occidental en een fan van Hollub. "Ze is iemand voor wie we veel respect hebben en waarderen voor al het geld dat ze ons verdient," zei hij.

Met dat soort steun is Hollub van plan om Occidental aan het stuur te zetten van de massale nationale economische transitie die wordt veroorzaakt door klimaatverandering. Ze positioneert Occidental als het bedrijf van de energietransitie, niet gericht op de free-for-all economie van de vorige eeuw of een zelfkopiërende visie van de volgende, maar de oliemaatschappij voor direct. Misschien stopt ze zelfs helemaal met het boren van nieuwe oliebronnen.

"Nu hebben we het gevoel dat we ons eigen lot in handen hebben", zei Hollub.

KLIK HIER OM DE VOLLEDIGE MARKETWATCH 50-LIJST TE BEKIJKEN

Voor de chief executive van een bedrijf dat een uitstekend jaar op Wall Street heeft terwijl investeerders generatieverliezen inperken, lijkt Hollub constant alert te zijn op bedreigingen. Terwijl ze de vooruitzichten van het bedrijf doorneemt, herhaalt ze een bepaalde zin: "Ik weet dat dit me uiteindelijk in de problemen zal brengen, maar..." 

Probleem? Hollub en Occidental hebben hun aandeel gekend. 

Het drama rond de overname van Anadarko door Occidental in 2019 zou een goede thriller in de bestuurskamer opleveren, of op zijn minst een levendige business-schoolcasestudy. Anadarko had grote troeven in het cruciale Perm Basin-gebied van Texas en New Mexico, waar horizontaal boren in schaliegesteente een verouderend olieveld nieuw leven inblies in de grootste productiezone van het land. 

Hollub en haar team hebben na maanden van onderzoek een aanbod gedaan om Anadarko te kopen. Ze dacht dat ze een deal had gesloten, maar hoorde op de radio dat Anadarko plannen had aangekondigd om te combineren met Chevron. Ze reed bijna van de weg, Texas Monthly vertelt.

Hollub wendde zich tot Buffett voor hulp. Hij stemde in met wat in feite een lening van $ 10 miljard was tegen een rente van 8%, in de vorm van preferente aandelen, samen met warrants waarmee Berkshire Hathaway, het bedrijf van Buffett, meer gewone aandelen kan kopen. Dat bracht Hollub wat ze wilde, maar velen op Wall Street hadden er een hekel aan. "De deal met Buffett was als het nemen van snoep van een baby en verbazingwekkend genoeg bedankte ze hem er zelfs publiekelijk voor!" Icahn schreef in a letter aan zijn medeaandeelhouders. Icahn had een slok van de aandelen van Occidental gekocht en in de daaropvolgende maanden leidde de miljardairinvesteerder een aandeelhouderscampagne tegen Hollub, waarbij hij erop stond dat ze sterker toezicht van de raad nodig had. Icahn-bondgenoten werden Occidental-directeuren. 

In 2020, toen COVID-19 de wereldeconomie platlegde, werd Occidental met een diepe schuldenlast voor het eerst in decennia gedwongen zijn dividend te verlagen. Buffett verkocht zijn aandelen. Op aandringen van Icahn gaf het bedrijf 113 miljoen warrants uit aan zijn aandeelhouders, waardoor ze aandelen konden kopen voor $ 22, op een moment dat de aandelen voor $ 17 werden verhandeld. Gary Hu, een van de Icahn-directeuren in de raad van bestuur van Occidental, wees op die bevelschriften als bewijs van hun succes. "Onze betrokkenheid bij Occidental vertegenwoordigde activisme op zijn best", zei Hu.

Hollub is het daar ronduit niet mee eens. Icahn zag een kans om gemakkelijk winst te maken door de Anadarko-deal te laten ontsporen, zei Hollub. "En wat hij verwachtte is dat we zouden verliezen en daar zou hij van profiteren. Omdat dat niet gebeurde, wist hij zich een weg naar het bord te manoeuvreren.” De vertegenwoordigers van Icahn in de raad van bestuur kwamen naar Hollub met een aantal plannen, waaronder de warrants. Ze voelde dat het geen kwaad kon. "Dus dat hebben we afgesproken, maar ja, de andere 10 of zo rare dingen, hebben we niet gedaan."

Voormalig CEO van Occidental, Stephen Chazen, keerde op aandringen van Icahn terug als voorzitter van de raad van bestuur. Icahn en Occidental bereikten uiteindelijk een schikking. Zijn bestuursleden vertrokken en de activist verkocht eerder dit jaar zijn gewone aandelen. Chazen is in september overleden. De ervaring verbitterde beide partijen, maar er is één punt van overeenstemming: Hollub zal doen wat ze goeddunkt. "We hadden het duidelijk bij het verkeerde eind over het vermogen van de raad om Vicki's ambities in toom te houden," zei Hu.

Icahn maakte een $ 1.5 miljard winst. Tijdens een MarketWatch-evenement in september zei Icahn dat hij nog steeds de warrants bezit. Maar hij heeft de problemen die hem motiveerden om in de eerste plaats naar Occidental te gaan niet losgelaten, hoewel hij volhoudt dat hij persoonlijk geen probleem heeft met Hollub. Hij vergeleek haar met een kind dat geluk had met gokken in Vegas. “Het systeem stelde haar in staat om het te doen. En ze is maar een klein voorbeeld van wat er mis is met corporate governance.”

Maar zoals Icahn zelf heeft laten zien, is het systeem van bedrijfsgeld in Amerika kneedbaar. De spelers kunnen de regels van het spel leren en zich aanpassen. Kwartaal na kwartaal sinds de donkere dagen van de pandemie, verscheen Hollub op oproepen van bedrijfswinsten die beloofden de kasstromen sterk te houden, te investeren in de best renderende activa en niet in de val te trappen van overinvesteringen in door schulden gevoede of dure productie capaciteit, zoals zoveel mislukte schalieproducenten in het verleden hebben gedaan. Ze heeft de schuld van het bedrijf opgedreven van bijna $ 40 miljard na de overname van Anadarko tot minder dan $ 20 miljard vandaag. Eerder dit jaar verhoogde ze het dividend van het bedrijf. Gaandeweg transformeerde ze van marktparia naar schoolboek-CEO. 

Hollub en andere CEO's die Amerika's grootste schalieolieproducenten leiden, hebben geleerd van de fouten van de industrie in het verleden. Nadat ze tien jaar geleden hadden bewezen dat ze met succes schalieolie konden winnen, werden veel Amerikaanse olieproducenten aangemoedigd door beleggers in groei en momentum toen ze miljarden leenden om de productie op te voeren, maar diezelfde investeerders lieten ze in de steek nadat Saoedi-Arabië een duik in olie had veroorzaakt prijzen. In de jaren die volgden, cultiveerden Amerikaanse schalieolieproducenten een nieuwe reeks meer op waarde gerichte aandeelhouders door te beloven dat ze zouden delen in de winst door middel van dividenden en het terugkopen van aandelen. Hollub en veel van die andere CEO's zijn niet geïnteresseerd in het opnieuw najagen van ongebreidelde groei.    

De beroemdste waardebelegger ter wereld is nu ook aan boord. Voor Buffett was een winstoproep die Hollub in februari leidde het keerpunt. "Ik las elk woord en zei dat dit precies is wat ik zou doen. Ze runt het bedrijf op de juiste manier", zei Buffett vertelde CNBC. Berkshire Hathaway
BRK.A,
-0.97%
begon kort daarna Occidental-aandelen te kopen. In augustus gaven federale toezichthouders het bedrijf van Buffett toestemming om tot de helft van het bedrijf te kopen. (Gevraagd om commentaar, een vertegenwoordiger van Berkshire Hathaway heeft per e-mail om vragen gesteld, maar heeft er niet op gereageerd.) 

De markten wemelen van de speculaties dat Buffett er helemaal voor zal gaan en het hele bedrijf zal kopen, hoewel noch Hollub noch Berkshire dat hebben gezegd. Hollub zei eenvoudigweg dat Buffett optimistisch is over olie, dus verwacht ze dat hij voor de lange termijn zal investeren. Een uitkoop van Buffett zou niet per se een overwinning zijn voor de beleggers die hebben volgehouden toen de aandelenkoers van Occidental zich herstelde. "Ik zou waarschijnlijk meer geld verdienen als hij het niet koopt," zei Smead. 

Waar Hollub echte problemen zou kunnen veroorzaken, is in de strijd om koolstofdioxide uit de atmosfeer van de aarde te houden. Dat is niet omdat ze een klimaatontkenner is. Verre van. Net als veel van haar collega's van olie- en gas-CEO's van de afgelopen jaren, is Hollub de klimaatverandering niet gaan zien als een bedreiging voor het bedrijf, maar als een kans die moet worden beheerd. 

"Ik weet dat sommige mensen niet willen dat er heel lang olie wordt geproduceerd, maar dat gaat het worden," zei Hollub. Om dat te veranderen, moeten mensen minder olie gaan gebruiken. “Het is niet zo dat hoe meer aanbod we genereren, hoe meer mensen gaan gebruiken. Het wordt allemaal gedreven door de vraag,' zei ze. En zelfs met een elektrisch voertuig op elke oprit, zouden we nog steeds olie moeten winnen om plastic te produceren en vliegtuigbrandstof te maken, naast andere projecten die vallen onder de categorie moeilijk te verminderen emissies. 

Het plan van Hollub voor Occidental is om het bedrijf rond die aanhoudende stroom van vraag naar koolwaterstoffen te wikkelen. Ze zegt dat Occidental zich nu bezighoudt met koolstofbeheer, een eufemisme dat over de rommeligheid van de klimaattransitie en de rol van bedrijven daarin glijdt. Bedrijven moeten bezorgde aandeelhouders laten zien dat ze serieus bezig zijn met het verminderen van hun COXNUMX-uitstoot, maar ze moeten ook blijven opereren in een economie die nog steeds een ernstig tekort heeft aan zinvolle alternatieven voor fossiele brandstoffen. Occidental is hier om te helpen, aangespoord door een reeks staats- en federale stimulansen waar het bedrijf jarenlang voor heeft gelobbyd, met als hoogtepunt de goedkeuring dit jaar van de Inflation Reduction Act. 

Voorstanders van het klimaat hebben jarenlang geprobeerd om het gebruik van fossiele brandstoffen te laten weerspiegelen in hun volledige kosten voor het milieu. Dat heeft hen diep op gespannen voet gebracht met olie- en gasmanagers zoals Hollub, die tegen koolstofbelastingen is. Het heeft ook het Amerikaanse klimaatbeleid tot stilstand gebracht nu de planeet opwarmt. Maar de IRA probeert iets anders. "Ik zie de IRA niet als een geschenk aan de energie-industrie", zegt Sasha Mackler, uitvoerend directeur van het energieprogramma van het Bipartisan Policy Center, een denktank in DC. In plaats van vuile energie duurder te maken, probeert de IRA schone energie goedkoper te maken, zei Mackler. En dat is iets waar Hollub mee aan de slag kan. Ze verkoopt het idee dat een vat olie schoon kan zijn. 

Om bij een netto-nul vat olie te komen, zoals Hollub het noemt, betekent letterlijk het omleiden van de route die koolstofdioxide door de wereld neemt. Voor bedrijven als Occidental is CO2 niet alleen een afvalproduct dat de planeet vernietigt. Het is een cruciale input voor het proces van olieproductie. Ingenieurs kunnen CO2 gebruiken om verouderde oliebronnen in wezen te persen door het ondergronds te pompen om koolwaterstoffen te verdringen. Het proces wordt Enhanced Oil Recovery of EOR genoemd. Occidental is de marktleider en produceert vanaf 130,000 het equivalent van 2020 vaten EOR-olie en -gas per dag. En die olie kan in theorie minder impact hebben op het klimaat. "We hebben gedocumenteerd dat er meer CO2 in het reservoir moet worden geïnjecteerd dan de incrementele vaten van die CO2 die worden geproduceerd, zullen uitstoten wanneer ze worden gebruikt," zei ze. 

De truc is waar die geïnjecteerde CO2 vandaan komt. Het Perm wordt doorkruist met duizenden kilometers pijpleidingen die CO2 naar de olievelden brengen van zo ver weg als Colorado. Op dit moment komt het overgrote deel uit natuurlijk voorkomende reservoirs of als bijproduct van de productie van methaan. Een van de vreemdste ironieën van de moderne olieproductie is dat bedrijven als Occidental eigenlijk niet genoeg CO2 hebben. "Er zijn nog twee miljard vaten aan hulpbronnen die moeten worden ontwikkeld in onze conventionele reservoirs met behulp van CO2", zei Hollub. 

Dus gingen zij en haar team op zoek naar meer. Uiteindelijk kwamen ze op het idee dat is ingekapseld in de IRA. In plaats van CO2 alleen maar uit de grond te halen om het terug te plaatsen, zou Occidental een deel van de CO2 kunnen omleiden die wordt geproduceerd door zogenaamde industriële bronnen, bedrijven die het anders in de atmosfeer zouden dumpen omdat er natuurlijk geen zakelijke reden is niet naar. 

Het vinden van bedrijven die het juiste wilden doen met hun afval-CO2 bleek moeilijker dan Hollub dacht. "We klopten op de deuren van veel zenders", zei Hollub. Ze vonden één afnemer: een ethanolproducent uit Texas die bereid was een pilot uit te proberen. Het was een goede start, maar niet genoeg om al die begraven vaten te ontgrendelen. 

Dat kan snel veranderen, gedreven door de IRA. De wet geeft nieuwe financiële prikkels aan de gesprekken die Occidental had met CO2-uitstoters. De IRA heeft de zogenaamde 45Q-belastingprikkel voor bedrijven om CO2 permanent in de grond te stoppen aanzienlijk versterkt. Occidental kan $60 per ton aan belastingverminderingen krijgen als de CO2 wordt opgeslagen tijdens het oppompen van meer olie voor EOR, of $85 als het bedrijf het gewoon begraaft. 

Er is ook een hoger niveau van prikkels als bedrijven die CO2 verkrijgen met behulp van een experimentele technologie die directe luchtafvang wordt genoemd. Occidental besteedt $ 1 miljard aan de bouw van wat 's werelds grootste directe-luchtopvangfaciliteit in Texas zou zijn, die je losjes kunt zien als een gigantische ventilator om omgevingsCO2 direct uit de atmosfeer te zuigen. Hollub is van plan om tegen 70 maar liefst 2035 te bouwen. 

Het probleem dat sommigen zien met dit plan, en met de pogingen van Hollub en anderen om er wetgeving omheen te vormen, is dat het de economie minder afhankelijk maakt van fossiele brandstoffen in plaats van het te versoepelen. Amerikanen zullen Occidental nu effectief betalen om meer oliewinning na te streven. Die netto-nul vaten olie - als ze werkelijkheid worden - zijn misschien beter in klimaattermen dan een traditioneel vat. Maar dat is niet het enige alternatief. Dollar voor dollar, overheidsgeld kan beter worden besteed aan zonne-energie en andere koolstofarme opties dan aan EOR, zei Kurt House, die zoveel weet omdat hij het heeft geprobeerd. House heeft een Ph.D. aan Harvard in de wetenschap van koolstofafvang en -opslag meer dan tien jaar geleden en medeoprichter van een bedrijf om het idee in de praktijk te brengen. "Het is een slechte, slechte economie", zei hij. “Als je mensen een miljoen dollar per ton CO2-opslag betaalt, zullen ze veel CO2 vastleggen. Maar het zal ons kosten. Het zal het oplossen van de opwarming van de aarde veel, veel, veel, veel, veel duurder maken.” 

Maar Hollub zal waarschijnlijk niet van koers veranderen. “Ik zou willen zeggen tegen degenen die het niet leuk vinden wat we doen, wie willen ze dit doen? Vertel me eens bij wie ze zijn terechtgekomen, die zich inzetten om CO2 uit de atmosfeer te halen?” ze zei. "Deze klimaattransitie kan niet zo snel gaan als sommige mensen willen, omdat de wereld het zich niet kan veroorloven", zei Hollub. "We kijken naar, weet je, $ 100 tot $ 200 biljoen voor deze klimaattransitie. We kunnen dat soort geld niet uitgeven om deze overgang mogelijk te maken zonder hulp van het omleiden van een deel van de CO2 naar verbeterde oliewinning, waardoor de technologie kan worden ontwikkeld en in een sneller tempo kan worden gebouwd." En in de tussentijd kan Occidental COXNUMX-compensaties verkopen aan bedrijven als United Airlines, dat de directe luchtafvangfaciliteit ondersteunt. 

Die bedrijven kunnen kiezen of ze willen dat de CO2 die Occidental afvangt, wordt begraven, volledig wordt stopgezet of wordt gebruikt voor meer olieproductie. Maar het is duidelijk dat Hollub denkt dat EOR een groot deel van de toekomst voor Occidental is. Ze heeft vaak gezegd dat het laatste vat olie van EOR moet komen. "Ik denk dat er een wereld zou kunnen zijn waarin we stoppen met het boren van nieuwe putten," zei ze. “Het herstel van de resterende conventionele reservoirs vergroten is zoiets als een best bewaarde geheim voor de Verenigde Staten. Niemand beseft dat erg, maar dat is er wel. En dat geeft ons een lange levensduur die verder gaat dan wat sommige mensen voorspellen”, zei Hollub. 

Hollub is zich terdege bewust van haar critici. Misschien is dat de reden waarom ze blijft rondkijken naar tekenen van problemen. Maar zelfs als het haar vindt, is ze niet van plan veel te veranderen. "Ik heb er geen spijt van", zei ze.